直到陆战一师完全撤离瓜岛，“查理洗衣机”仍时不时地前来光顾，地面上，第17军也仍在虚张声势。它们提醒美军，日本人对这座小岛还未完全死心。
陆战1师换防后，瓜岛上的美军以陆军第25师和陆战第2师为主体，已逾四万之众，“仙人掌航空队”也增加到200架飞机，称得上是兵强马壮。从范德格里夫特手中接过指挥棒的，是陆军第25师师长帕奇少将，他并不知道岛上的日军已丧失进攻能力，一直以为对方有可能再次发动垂死进攻。为此，他向哈尔西建议，以攻代守，主动向日军发起大规模进攻。
哈尔西基本同意帕奇的想法，不过同时做了限定，要求美军不能走得太远，只需拿下直接威胁机场的日军外围主阵地即可。
帕奇的第一个目标是控制奥斯腾山。从奥斯腾山上可以俯瞰铁底湾及机场，日本人只要愿意，就能将运输舰卸载、美机起落的情况尽收眼底。12月17日，美军用重炮猛轰日军阵地，掩护陆战2师的一个营攻入奥斯腾山。
陆战队一路向前，沿途只有个别日军狙击手制造麻烦，上去一打，也是闻风而逃，这大大鼓舞了陆战队员的自信心，脚上就不愿意停了。
当深入丛林，局面大变。
驻扎奥斯腾山的是冈明之助大佐率领的一个联队和一个炮兵中队。冈明部队在岛上待了很长时间，对地形已经非常熟悉，当美军进攻时，他们没有建立连续的抵抗线和有组织的纵深阵地，而是步步退守，引对方进入自己的圈子。
陆战2师刚刚登岛不久，就像最初的陆战1师一样，缺乏丛林战经验，大家以为丛林战和阵地战一样，平推过去就行。不料进入丛林深处后，就好像踏入了迷宫，光听到子弹呼啸，却不知道对方究竟藏在哪里。
日军非常善于利用地形和进行伪装。在密林里，深谷中，反斜面上，以及其他美军炮火难以企及的地方，他们常常只要往那里架一挺机枪，就能打得迷迷糊糊的美军找不到北。与此同时，冈明还派出穿插部队深入美军后方，切断了其补给线。
轮到冈明发飙了。日军炮兵中队上阵，用猛烈炮火挡住美军的正面攻击，穿插部队则从后面包抄。美军溃不成军，一个营死伤过半，最后只得在一处山坡上构建起临时防线。
在丛林中进行扫荡的美军，等待他们仍然是危险，危险，危险。
日军并不就此罢休，他们像蝗虫一样从四面八方发起冲锋。这些日本兵在打死打伤美军后，往往会先在对方身上搜抢食品，抢到之后就狼吞虎咽。对食品的渴求，又激发了他们嗜血的欲望，美军的大部分阵地遭到分割包围，日军甚至冲进营部，乱枪打死了美军营长。
残余美军被压制在一条山沟里，危在旦夕。帕奇得报后吃惊不小，急忙派出“仙人掌航空队”前去营救。美机抖擞精神，通过俯冲轰炸，将山沟周围的丛林夷为平地，日军被迫退却。
紧随而来的飞机空投了一个营，但援军所能做的也仅是将先头的残部救出，无法再往前推进，反而日军躲在山洞里，仅凭手榴弹就将进攻的美军炸得人仰马翻。
经过这次挫折，帕奇感到不能轻敌。1943年1月2日晨，美军二攻奥斯腾山，帕奇投入了多达四个营的兵力，在战术上也进行了调整，改原先的单路攻击为多路攻击。冈明顾此失彼，炮兵中队的大炮一会儿调到东，一会儿调到西。由于调到阵地上时，美军已近在咫尺，炮手只好压低炮口进行平射，相当于是在和美军士兵拼刺刀，许多炮手耳朵都被震出血来。
冈明部队眼看就要顶不住了，幸好这时有援军自美军背后赶到，杀得美军阵脚大乱。冈明见势，忙拨出兵力实施反冲锋。
美军被前后夹击，陷入了与第一次进攻时一样的困境，帕奇再次调动“仙人掌航空队”。20架“无畏”式一到，弹雨一扔，地面掀起的尘土漫天飞扬，日军被炸得趴在地上抬不起头，自然也不敢再往前涌。各路美军趁势会师一处，筑起工事与日军相持。
帕奇不再轻易出击，瓜岛战事的焦点从岛内移至岛外，移到了补给和反补给上。
就在哈尔西琢磨如何彻底掐断“铁桶系东京快车”时，一架巡逻侦察机汇报的情况引起了他的重视。这架侦察机在飞经一座叫蒙达岛的小岛时，看到岸边停泊着许多装载机械设备和工兵的运输舰，飞行员正想降低高度进行观察，马上遭到椰树林中高射炮的射击。
凭直觉，哈尔西感到林子里一定暗藏玄机，他当即派一个轰炸机中队再次前往侦察。轰炸机中队一般无二遭到了高射炮拦截，它们强行俯冲投弹，然后在拉包尔方面的“零”式赶到之前，完成空中拍照并迅速返航。
照片冲洗出来一看，哈尔西不禁大吃一惊。树林上方装有伪装网，在伪装网被炸毁后，露出了房屋和未竣工的跑道。
原来这是一座新建机场！