1932年3月1日，在日本政府的精心策划下，日军占领的东北出现了伪满洲国，它包括辽宁、吉林、黑龙江三省，后来又将热河置于统治之下。1934年，伪满洲国改称“满洲帝国”，溥仪成为“皇帝”。日本政府在与国民政府谈判时还一直蛮横地要求中国政府在外交上正式承认伪满政权，但即使执行亲日妥协政策的南京政府也不敢冒天下之大不韪接受这一点。
日本觊觎中国东北已久，1931年9月22日，“九一八”事变的主要策划者坂垣征四郎、石原莞尔等在沈阳秘密举行会议，土肥原贤二提出了建立以日本为盟主的“满蒙五族共和国”的计划。
关东军高级参谋坂垣征四郎出面策动已经投降日军的原东北军政要员臧式毅、熙洽、张景惠、赵欣伯等组织各省伪政府，1932年2月，他们在沈阳召开伪满洲国的“建国会议”，公然宣称东北“独立”。
日军一直企图以清朝逊帝溥仪出任伪满洲国元首。溥仪自被冯玉祥西北军赶出北平紫禁城后，经罗振玉的活动投奔日本使馆，在日本使馆的帮助下，逃到了天津日本租界内。他受到日本特务的保护，与在天津的日军将领往来密切，日方如此厚待他是有深远而险恶的政治用心的。“九一八”事变后，土肥原贤二前往天津，劝说溥仪到东北，溥仪一心想复辟大清王朝，他表示，如果到沈阳复辟，他便去，否则便留在天津。土肥原贤二与溥仪的见面被中国报纸揭露出来，许多人写信给溥仪，叫他不要认贼作父，溥仪心有疑虑，逡巡不前。不久，溥仪收到装有两枚炸弹的礼品箱，这是日本特务恫吓溥仪的一个举动，他们却谎称炸弹是张学良的兵工厂制造的。经不住诱惑与胁迫的溥仪终于答应了土肥原贤二去沈阳的要求。
11月11日晚，溥仪在日本特务的保护下潜出寓所，然后乘汽艇出海。在经过军粮城时，中国巡防队下令停船检查，日本特务佯装接受检查，但当汽艇驶近河岸时，即鼓轮掠岸飞驶而去。坂垣征四郎代表关东军将建立满洲国的计划报送东京，得到军部和政府的批准，日本天皇还破格接见了坂垣征四郎。坂垣征四郎返回东北后，要溥仪出任满洲国的执政，并与痴心复辟的溥仪发生争吵，坂垣征四郎威胁说，“军部的要求再不能有所改变，如果不接受只能看成是敌对态度，只有用对待敌人的手段来答复。”溥仪只得屈服。
1932年3月1日，日本宣布在东北地区建立“满洲国”，与中国政府脱离关系，以长春为首都，年号大同。9日，溥仪放弃登基的计划，举行“执政就任”典礼。
溥仪的老臣郑孝胥被任命为“满洲国”的国务总理。他在主持第一次内阁会议时，总务厅长驹井德三首先拿出一份各部次长名单，人选全是日本人，众人愕然。熙洽说，聘请几名日本人做顾问是可以的，安插这么多成何体统。驹井厉声说：“满洲国不是日本人用生命换来的吗？对日本官员你们应该欢迎而不应该有敌视和怀疑。”郑孝胥等听后哑口无言。
在“满洲国”的官员中，司局级的领导人以及重要工作人员大都是日本人，但关东军司令官本庄繁仍然觉得不够。“满洲国”的任何决定都必须由总务长官向关东军参谋长通报，由关东军首肯后方可实施。
1932年9月，日本宣布承认“满洲国”，签订《日满议定书》，承认日本过去在东北取得的一切权益，确认日军可以长期驻扎“满洲国”。“满洲国”形式是独立的国家，实际上已经变成日本帝国主义的殖民地。直到1934年，除意大利等极少数法西斯盟友外，绝大多数国家都拒绝承认这一傀儡政权。