中央指示徐陈西进——《作战新计划》的制订——西路军组成——一条山战斗——青海二马调集兵力与红军决战——古浪之战9军受损——“远方接济”的幻想——徐向前与陈昌浩的争论——中央要西路军在河西走廊建立根据地——连续的消耗战
1936年10月28日，徐向前、陈昌浩率领红四方面军的9军、30军从靖远渡过黄河后，留下后卫的5军看守渡口和船只，便向一条山方向杀去。挡在前面的是青海军阀马步青的部队，红军在“打通国际路线”，“配合一方面军夺取宁夏”的口号鼓舞下，打得英勇顽强。把守一条山村寨的马家军，被李先念、程世才的红30军先头部队歼灭。程世才又带两个团控制了五佛寺渡口，夺取了那里的船只。9军在孙玉清军长和陈海松政委指挥下，消灭了打拉牌的守敌，将马禄旅600余人包围在锁罕堡的土围子里。到11月3日，红军巩固了黄河西岸的前哨阵地。
但是，河东的红一方面军迟迟不过来，国民党军控制了黄河东岸渡口。徐向前非常着急。部队渡河时只带了三四天的粮食，这里粮缺水咸，不能久留。马家军是骑兵，黄河西岸地势开阔，有利于敌，不利于我。红军背靠黄河，待在这里必定处于被动地位。如果单独去打宁夏，要通过大沙漠，苏联援助物资还不知在哪里，孤军深入是很危险的。徐向前与陈昌浩商量，11月2日致电朱、张并毛、周请示行动方针。说明“此方人稀、粮缺、水苦，大部队难久作战”。建议“若主力能速渡河，须此方待接时，即向中卫、宁夏进”。“若主力不能迅速渡河，此方各种关系不便久停时，即我方决向大靖、古浪、平番、凉州行，尔后待必要时再转来接主力过河。目前大靖、土门、古浪、凉州甚空虚易袭，不缺粮，人多均汉人，若不出动，等敌迫近或布妥，则此方即陷于极大困难的境况中。”
毛、周当天就答复徐、陈：“你们率四方面军主力暂以现地区为中心，向三面扩大占领领域。以一部占领永登，一部出通（渭）兰（州），大的方向仍前不变。”3日再次电令徐、陈：“所部西进占领永登、古浪之线，但一条山、五佛寺宜留一部扼守，并附电台，以利交通后方行动。”
徐、陈接到中央的指示，感到难以执行。面对青海二马的压力，集中兵力都嫌不够，分兵只能被各个消灭，还谈什么扩大占领区？陈昌浩认为4军、31军迟迟不过河是中央有意分散四方面军，4日一早就给朱、张发电报说：“军队指挥贵在统一集中，或军委或总部或前敌机关统一行之；各方面军须严格服从指挥，打破本位主义。”建议“4、31军成一体由萧（克）周（纯全）指挥担任一路，如不决战，可令其过河增援我方。如只使任掩护的消耗战，于决战时则分散钳制，似不能鼓起指战员的灭敌雄心。”表示“现地区粮难、资材缺，敌据堡寨，须分兵围困，而敌骑四出活动，我又不能分兵行动。如情况不利时惟有放弃现地区，集兵出大靖、凉州方面”。
张国焘对河西部队的情况十分关注，9军、30军是四方面军战斗力最强的部队，当然不能有闪失。目前4军、31军已在国民党军进攻下北撤，无法会合徐陈。张国焘同意徐、陈的意见，让他们去独立作战。5日，张国焘以朱张名义复电徐、陈，向他们通报了河东红军的作战情况，指示徐陈：“你们之河北纵队目前最主要任务是消灭马步芳部，独立开展一个新局面。乘敌人尚未十分注意你们的时候，站稳脚跟，首先占领大靖、古浪、永登地区，必要时应迅速占领凉州地区。行动要迅速、秘密、坚决和机断专行。”“宁夏战役能否实现，决之于明后日之决战。你们应不受一切牵制独立去完成你们的任务，对你方和河右岸主力行动有何意见？请随时电告。”
张国焘的电报使徐、陈很受鼓舞，张国焘授予他们全权决定自己的行动计划。但是张国焘电报中也有明显的倾向：如果中央的指示是不合实际的，也不必盲从。这显然是与毛泽东唱对台戏。接到电报，徐、陈召集各军指挥员议事，连夜制订了《平（番）大（靖）古（浪）凉（州）战役计划》，6日报军委。在这份详细的作战计划中，提出的纲领是：“我四方面军北渡之主力，遵军委电令有首先消灭平番、大靖间马步芳野外部队，进取大靖、平番、古浪、凉州一带地区，发展创造甘北抗日后方，配合主力行动之任务。”提出的口号是：“占领甘北广大地区，创造巩固的抗日新局面！”“靠近苏联和外蒙古、新疆，争取西北国防政府之实现！”
张国焘看了徐、陈的计划，十分高兴。当天就以朱、张名义给徐陈复电，并作了进一步的指示。电报中说：
甲、战役计划已读悉，我们同意，希望照此执行。
乙、你们的独立行动，对实现党的策略路线在战略方针有极大意义：
1．随时可进到抗日前线。
2．创造西北巩固的抗日新局面。
3．与河右岸主力互相呼应，完成新任务。
4．争取广大回、蒙群众。
5．接通远方。
……
辛、你们即在甘北、宁夏西部、青海东部大大扩大行动区，根据实际情况组织回、蒙革命团体政权机关和游击队等，必要时你们自己提选人员组织地方党和政权机关。
张国焘的指示明确反映了他的“打通远方”和“另搞一片根据地”的指导思想。这个计划也得到了中央军委的批准，8日毛泽东、周恩来电示：“徐、陈向凉州进，作战时集中兵力打敌一旅，各个击破之。”
就在这十天之内，河东的情况发生了很大变化。国民党胡宗南部占领了黄河东岸，切断了一、四方面军之间的联系，宁夏计划无法实现。面对严峻的形势，11月8日中央秘密制订了《作战新计划》，准备向陕南、山西和鄂豫皖发展。关于各部队和中央的行动计划是：以一部分兵力佯示红军欲北渡黄河，吸引胡宗南等北进宁夏。然后红军主力南下，第一步占领镇原、合水、宁县一带；第二步占领同官、中部、洛川、富县地区；第三步占领韩城、宜川、延长地区；解决扩大红军和给养问题。待适当的时候，在清涧、府谷、神木等地造船，再进山西。第一步占领同蒲铁路地区，扩大红军；如果不能与阎锡山达成妥协，在山西站住脚，就实行第二步，出冀鲁豫之交；再南渡黄河。第四步到皖鲁；第五步到鄂豫皖；第六步到鄂豫陕，最后转至西北。这个计划的最后一条是“徐、陈所部组成西路军，以在河西创立根据地、直接打通远方为任务，准备以一年至两年完成之”。这个由张闻天、毛泽东、周恩来、博古、林育英制订的计划只通知了朱德、张国焘、彭德怀、贺龙、任弼时五个人，《计划》最后说明：“上述新计划暂时还不作为最后决定，征求五兄意见，准备在两星期内决定之。此计划不能过早执行，故十一月内全军须以求战与引敌人入宁夏为目的。请五兄开一秘密会，慎重考虑。”
这个秘密计划除十人之外，红军各级指挥员都不知道。张国焘都没有通报徐陈。在西路军征战河西走廊期间，中央是按照这个计划行动的。直到“西安事变”发生，局势发生转折，这个战略转移的计划才被中止。时隔多年后，徐向前在回忆录中写道：“显然，这是一个带根本性的战略变动。不仅放弃了宁夏战役计划，而且改变了首先造成西北抗日局面的整个方针、部署。据此，河东主力红军开始进行脱离陕甘宁根据地的准备。对于如此重大的变动，我们事前事后均一无所知，直到近几年才弄清楚。”
陈昌浩见中央和总部批准了他们的作战计划，兴高采烈。7日，河西部队领导人联名致电中央，请求组织党的西北前委和军委西北分会，并提出了组织人选的名单。8日张闻天、毛泽东复电同意。
朱张徐陈李等同志：
（甲）提议河西部队组织前委及军分会，我们基本同意。河西部队称西路军，政治组织称西路军军政委员会，管理军事、政治与党务。以昌浩为主席，向前为副。其余名单请你们复电批准。
（乙）二兄有何意见请复。
张毛
朱张接到张闻天、毛泽东的通报，同意成立西路军领导机构。11月10日，中央及军委向徐陈下达了组织西路军的命令：
徐陈李并转各同志：
甲、你们所部组织西路军。
乙、依照你们提议的名单组织西路军（军）政委员会，以昌浩为主席，向前为副主席，统一的管理军事、政治与党务。
丙、四方（面）军总指挥部临时改为西路军总指挥部，其组织照旧不变。
中央及军委
这样，西路军的领导机构正式成立了。组织和建制如下：
西路军军政委员会：
主席：陈昌浩 副主席：徐向前
委员：陈昌浩、徐向前、曾传六、李特、李卓然（以上五人为常委）、熊国炳、杨克明、王树声、李先念、郑义斋、陈海松
西路军总指挥：徐向前
政治委员：陈昌浩
副总指挥：王树声
参谋长：李特
政治部主任：李卓然
政治保卫局局长：曾传六
5军：军长董振堂，政委黄超。辖13、14师，共4个团，3000余人。枪1000余枝，平均每枪子弹5发。
9军：军长孙玉清，政委陈海松。辖25、27师，共6个团，6500人。枪2500枝，平均每枪子弹15发。
30军：军长程世才，政委李先念。辖88、89师，共6个团，7000人。枪3200枝，平均每枪子弹25发。
还有骑兵师、妇女独立团、回民支队以及机关人员，全军共21800人。其中非战斗人员（机关、后勤、伤病员、小孩）约占40％。
西路军领导机构成立后，即在各级干部和战士中层层开会动员。在“打通国际路线”，“建立西北抗日根据地”的口号鼓舞下，战士们的情绪十分高涨。但是在高级领导层中，这支部队究竟要向何处去，能否达到预期目标，心里是没底的。李聚奎回忆：“过河后，是没有作战决心的，过河的目的亦是未定的。究竟到什么地方建立根据地，是没有确定的。在土门子，西路军的领导者这样说过：‘这次过河，军委是没有一定的决心的，总司令部亦未确定。究竟过多少队伍，就是四方面军指挥部自己也未确定。’接着说军委决定过一个军，有同志说过一个军更糟糕，另有同志说一个军有一个军的打法。由此就可见是没有作战决心的，只抱着无限的向西退却（所谓西进）。”李聚奎的报告是1937年清算张国焘路线时写的，难免有时代烙印。但是他反映当时的思想是真实的。
不仅陈昌浩的心里没底，当时中央心里也没底。在11月13日的中央政治局会议上，毛泽东作报告说：“红军的行动方向，原来是向宁夏，被蒋介石破坏了，现在要改变。……红军行动方向主要是向东，预计明春过黄河。四方面军一部分已向西，能否调回来是个问题。现在我们的行动，都是脚踏两只船。最好是，向西的还是向西，向东的还是向东。如果向西不能达到目的，当然可以转向东。”
此时，国民党军毛炳文部已经开始西渡黄河去兰州方向，西路军的后路已被切断。11月11日张国焘致电中央，表示他的担忧。
毛周：
甲、毛炳文部可于巧日渡河完毕对西路军。判断我西路军已无再东渡可能。他们只有占领永昌、凉州地区，与新疆办好外交，背靠那方。
乙、我们须急设法帮助和策应他们，因他们太孤立。并须急打通远方取得接济，至关重要。
朱张
毛、周也觉得心里不安，于11日20时电询徐、陈：
徐、陈：
甲、你们现到何处，情况如何？
乙、由于河东还未能战胜胡、毛、王各军，妨碍宁夏计划之执行。我们正考虑新计划，但河东主力将与西路军暂时的隔离着。
丙、请考虑并电告下列各点：
1．你们依据敌我情况有单独西进接近新疆取得接济的把握否？
2．如果返河东有何困难情形？
3．你们能否解决衣服问题？
毛、周
此时，西路军在一条山地区进展顺利，打得马步青军队落花流水。陈昌浩对战斗进展十分满意，11日10时致电朱、张并毛周，通报胜利消息。对困难也作了如实汇报。他说：“所过地区人、房柴、水均极稀缺。平地开阔，全无隐蔽，最利飞机、骑兵活动。高山积雪，常起赤色风。每晚及下半夜最冷，呵气成冰，较之莫斯科尤甚。无房不能宿营，重皮尚称不暖。如何各部衣服单薄，敌机朝晚活动，敌情又不甚明。为适应此情况，惟在调动敌人，秘密出没，连日不得不长夜行军，致各部掉队甚多，疲劳增加，但士气极旺。现令各部尽力争取休整。”陈昌浩寄希望于到达凉州，在富裕地区获得补充。
张国焘收到电报，非常高兴。虽然河东部队打得不好，但河西部队还是很给他脸上增添光彩。9军、30军毕竟是四方面军中最能打的部队。他回电指示徐、陈：“本日两电均收读，不胜欣慰。你们应利用目前时机在凉州、民勤、永昌、古浪、大靖地区形成巩固的新局面。”
一条山战斗的顺利，使大家都乐观起来。在军政委员会会议上，徐向前力主西进新疆。他回忆：“我在发言中列举了西进新疆的好处：一、解决了西路军的战略靠背问题；二、能拿到苏联援助的武器；三、回过头来再打马家军，易如反掌；四、对河东红军和友军，能起到有力的鼓舞和策应作用。大家赞成我的意见，一致认为，黄河东岸已被敌人封锁，东返与西进比较，困难更大。于是下决心西进，向中央表了态。”
会议结束后，徐、陈致电军委和红军总部，提出以主力占领凉州，然后第二步占领甘州，接通新疆、外蒙和远方（苏联）。还提出：“对外与远方请中央即迅速具体布置，以免（丧）失时机，最好国际与我们直接发生关系，并在新蒙适当地点建立联络站。”
看到西路军决心已定，中央便不再坚持。11月13日，中央书记处致电共产国际中共代表团：
王明、康生、陈云转交国际：
甲、蒋介石部队已将红军主力与红军已渡河者从中隔断，渡河者现组成西路军，受徐向前、陈昌浩指挥，人数二万二千。令其依照国际新的指示向接近新疆之方向前进。首先占领凉州地区，然后向肃州前进。请你们确实无误的准备从（新疆）接济物品，并以准备情形迅即电告我们。
乙、在河东之主力军不得不改变行动方向，现拟第一步从庆阳、镇原分水南下，占领平凉、泾川、长武、豳州、正宁、宁县等战略机动地区，尔后或出山西，或出鄂豫，依情况再定。
中央书记处
张国焘对西路军打通远方尤其关心，14日他以朱张名义致电徐陈，要他们一边在河西走廊站住脚，一边与远方积极联系。电报中说：“远方正设法接济你们，速调查甘凉肃以北地区可通远方有几条路，以你处为可能最多速报。”“大局日益紧张，蒋利与我们速决战，我们应调动其兵力持久之。……你们须独立完成打通远方任务。”毛泽东、周恩来也于15日电告徐、陈，“同意你们向凉州进”，“新疆接济正准备中”。
目标已经明确，行动方针已获批准，西路军士气高昂地向大靖、古浪前进。为了减轻部队作战的负担，将一批伤病员寄托在地方老百姓家里。30军作为先头部队绕道向凉州前进，9军向古浪前进。
红军在一条山地区作战的胜利和大举西进，极大地震动了盘踞青海的回族军阀马步青、马步芳。由于历史上回、汉之间的民族矛盾和民族仇杀，使阶级矛盾与民族矛盾交织在一起。红四方面军长征中曾占领阿坝，并派人侦察去青海的道路。走出草地后，曾经过甘南马家的地盘。青海和河西走廊是马家苦心经营多年的地区，马步芳既怕红军占领青海，又怕蒋介石乘机派中央军来接管。所以，他在蒋介石的命令下，在其势力范围内进行总动员，大搞“军事民众化，民众军事化”，组织民团武装。仅青海一省，马步芳就组建了105个保安团，抽调训练了15万壮丁，由地方乡绅和回族族长担任头目。马步芳宣称：“我们组织民团，是奉中央命令办理的。所以要组织民团的原因和目的，就是在不拨兵的原则下，防御共匪，保卫桑梓。”当马步青在一条山惨败，红军大举西进的消息传来，马步芳令其主力新2军在民团配合下倾巢出动，共计骑、步兵近7万人向河西走廊开进，准备与红军决战。
面对如此严重的局势，陈昌浩显然估计不足。一条山之战的胜利，也使红军指战员增长了轻敌思想，认为马家骑兵也不过如此。陈昌浩甚至还在残酷的敌我战场上搞起了“统一战线”。程世才说：“30军在大靖与马步青部一战，将马步青工兵营四个连全部解决。为了讲统一战线，奉上级命令除将子弹及愿当红军者留下外，其余人枪放还敌人，被放回去六、七十人。刚到凉州城时，正值我军去打凉州城，放回去的这些人，返回部队又与我们作战。不仅没有什么友好感，相反的倒增加了敌人的力量，我看这叫做无原则的统一战线。”
11月15日，红9军占领古浪城。古浪为河西走廊要冲，地势险要，古称虎狼关。南北两面临山，只有一条“马不并骑，车不同轨”的狭路通行。城西是一马平川，直通凉州。由于地势和人口稀少的原因，西路军拉开一字长蛇阵，一个团与另一个团之间也隔着一天路程。西路军打了胜仗，似乎不把马家军放在眼里。副总指挥王树声、军长孙玉清带军机关和一个团住古浪城里，命令25师、27师分别在古浪城两边的制高点和大道上驻军。刚刚过了一夜，工事还没修好，马家军的三个骑兵旅、两个步兵旅、四个民团以绝对优势的兵力冲杀过来。先用山炮猛轰，再用骑兵向中间地带穿插，把红军阵地隔离开来。9军战士虽然奋勇作战，打退了敌人几次进攻，但终因火力差距太大，南山失守，城外部队被压缩到古浪城中。后援部队上不去，在南山顶上的一个团几乎全军覆没。
古浪城地势低洼，城墙被地震破坏，残破不堪，到处是缺口，很不利于防守。马家军的骑兵和民团凶恶剽悍，狂喊着向城里冲杀。9军指挥一度发生混乱，致使敌人冲进城内。9军机关后勤人员多数没有枪，被马家军杀害不少。红军与敌人展开巷战，付出很大代价才将敌军赶出城外。9军为了扩大战果，跟着敌军后面追出城去。没想到敌军骑兵突然抄到后面，断了红军退路。结果，这支冲出城的红军被马家军包围，几乎全部战死。9军出击部队失利，敌人又反扑回来。城内的红军指战员抱定与敌人拼到底的决心，利用城墙、房屋、掩体等一切有利地形，与敌人血战。正在危难关头，27师增援部队冲垮敌人封锁，从东北方接应过来。马家军乱了阵脚，退出城外。这时天已黄昏，马家军不惯夜战。厮杀了一天的古浪城才寂静下来。古浪之战使9军遭受严重损失，伤亡2000余人，占全军三分之一。干部损伤很多，军长孙玉清负伤，军参谋长、25师师长、27师政委等都战死了。9军经此一战，元气大伤。西路军后来的战斗，主要依靠30军了。
夜晚，9军首长商量后，决定撤出战斗。重新整理好部队，掩埋牺牲同志，伤员能跟着走的都带上，实在不能行动的重伤员，集中在几间房屋里，每人发3块大洋。政治部主任曾日三留下一封信给马家军指挥官，希望他们从人道主义出发，不要杀害我军伤员。9军连夜突围，向西行军到永昌，朝30军和西路军总部靠拢。马家军进入空荡荡的古浪城后，所做的第一件事就是把留下的红军伤员全部杀光，没有一个刀下幸免者。
徐、陈听到9军的败讯，十分震惊。听了9军负责人汇报，他们认为9军失败的主要原因是麻痹轻敌，死打硬拼，指挥不当，没有及早组织突围。为此，陈昌浩将孙玉清军长撤职，派原31军参谋长、来自红一方面军的李聚奎去接替9军工作。
李聚奎来到9军后，进行认真的调查研究，总结了古浪之战的教训。他认为9军指挥员在战术上确实存在问题。主要是“呆板的正面战斗，很少采用迂回包围的动作，总是敌人包围自己。每次战斗均限于正面的火力战和拼命战，结果虽将敌击溃，得不到缴获，甚至自己受敌人包围陷于危险状态，到最后用拼命战挽救战局”。
失败的教训常常比胜利的经验更能使人清醒。古浪一战的失利，已经暴露出西路军的弱点和河西走廊地区种种不利因素。在徐向前、陈昌浩多年作战经历中，还从未遇见过像青海马家军这样凶狠顽强的敌人。陈昌浩后来总结西路军失败的教训时承认：
马步芳、马步青曾得少数民族之回军，然割据青省、甘北多年，借地势之优越，剥削之奇迹与顽强野蛮之回民之团结，怀历史上汉族统治者杀戮之痛……其对我共产党与红军视为深仇大敌，特别是我们侵入其地盘无异推翻其统治，其必然团聚一切民族的、政权的、军事的及社会的各种反共力量以对我，实为意中之事。
回民的少数民族，甘北为其生命源泉。敌在地利，社会诸条件均对我不利。当时我们正力倡“和平统一”，“救亡抗日”，已经宣布不得已之自卫战。对回族则力言不侵犯其利益，联回以抗日。然而我们甘北之行，都使回军感觉我们是向他侵犯，是想取甘北而灭逐回军。二马这一狭隘政治观点，并不理会我们向他的解释、联合与统一战线，即决心以主力与我激战。
（甘北）地形、天候、经济、房屋之特殊情况，刚刚便利于马军之行动。因为骑兵之迅速运动，骑、步、炮兵之协同攻防，胜则猛打猛进，败则一举而逃。其轻装、其作战力、其运动之速、其地利之熟、其人物、资源之不竭，其弹药粮草之有备，战术上长于运动战，长于奇袭，长于封锁，长于攻堡，亦利于防守。
当陈昌浩认识到这一切时，为时已晚，西路军已经失败了。徐向前在古浪失利后，就察觉出红军不利的征兆。他们向中央请示行动方针，11月18日中央来电称：“我们已告远方，但恐准备不及，运输也来不及。如使东面地区为毛炳文过早占去，红军回旋地狭小不利。我们意见：在现地区留住一时期，加紧军事训练，恢复体力，检查政治工作。……使尔后和远方同志见面时焕然一新。”19日中央指示徐、陈：“你们任务应在永昌、甘州、肃州、凉州、民勤地区创立巩固根据地。……同时以一部夺取甘州、肃州至安西一带地区。”
同日，林育英、周恩来和朱张四人联名电告徐陈，要他们在凉州、民勤一带建立根据地。并告诉他们：“远方对于经哈密接济你方已原则上同意，物质经济均可接济。正设法解决交通运输和技术手段。大约明年开春后，可望大批解决。现正急谋小部接济，大的于我占领安西后，即可实现。”但是又强调：“你方须在甘州以东建立根据地，决不可将主力置于甘州以西，更不能有到新疆去的表示。唯远方路途，也须调查清楚。”
遵照中央指示，徐陈派人侦察西进路线，并于21日给中央发去一封长电，汇报了前往新疆和安西的几条路线，并打算派一个叫袁立夫的干部去新疆联络。但是中央又不同意西路军直接与新疆的苏联领事馆联系，说盛世才虽与远方关系极好，但我们并不摸底。没有护照盛世才一律不准入境。前些日子派邓发去新疆，还等了几个月才放行。中央表示：如果西路军派人去新疆，只能以商人身份秘密进入，再找苏联领事馆云云。
从上述电报中不难看出，所谓“远方接济”不过是我方的一厢情愿。当时苏联真正援助的是新疆军阀盛世才，向他那里又送武器又派军事顾问。盛世才是苏共党员而不是中共党员，甚至对红军抱着敌对态度。他与苏联的关系，是互相利用的关系。苏联对新疆这块亚洲腹地是极其重视的，这与沙俄时期的立场有渊源关系。盛世才依靠苏联的武器，可以和蒋介石分庭抗礼，稳做他的土皇帝。如果西路军进入新疆，盛世才绝不会欢迎。苏联考虑到与盛的关系和自身利益，也不会给红军提供支援。所以，“打通国际”这条路从一开始就是注定走不通的。
看到中央要西路军停止西进，就地建立根据地的指示，陈昌浩显得很乐观。徐向前的看法和陈正好相反。他对陈昌浩说：“现在可得好好估计估计形势哩！9军被搞了这一家伙，马家军整天进攻我们，毛炳文部又要西进，形势和过去大不相同，弄得不好，我们还得吃亏。”陈昌浩却说：“现在是形势大好，马家军被我们基本击溃，有什么可顾虑的？”徐向前听了这话，火冒三丈地说：“什么叫基本击溃？基本击溃敌人有个标志，就是我们转入进攻，敌人转入防御。现在恰恰相反，敌人在进攻，我们在防御；敌人是优势，我们是劣势；敌人有后方，有补给，我们没有。你这个结论，根本站不住脚。”
在研究如何执行中央指示和西路军下一步行动的过程中，徐向前、陈昌浩发生了激烈的争吵。陈昌浩强调形势大好，能在这里建立根据地。徐向前强调形势困难，在这里被动挨打，早晚要吃大亏。具有讽刺意味的是：这两位西路军最高指挥员是在一间破烂的民房里开的会，门窗漏着刺骨的寒风，烤火也是前面暖，背后凉，哪里有一点“形势大好”的影子？最后陈昌浩又拿出了“王牌”，他是政治委员，西路军军政委员会主席，有最后决定之权。就这样，陈昌浩压服了徐向前，本来可以挽救的危机加深了。
作为一个军事指挥员，徐向前对中央的意图很不理解。实际情况是明摆着的：“山丹、永昌、凉州一线，地处河西走廊的蜂腰部。北临大沙漠，南靠祁连山，中间是条狭长的‘弄堂’。人烟稀少，村庄零落；大路两旁尽是荒凉的戈壁滩，极利于敌人的骑兵运动。当地没有党的工作基础，居民回汉杂处，对党和红军的主张多不了解。加之马家军和民团多系本乡本土的人员组成，红军是异乡客，短时间内很难打破民族隔阂与宗教观念，同当地群众融成一片。这带又是马步青的中心地盘，临近西宁，是二马必然拼死与我争夺的战略要地。不论从地形、给养、民情、敌情条件来说，都不容我们持久立足，与敌周旋。”
11月23日，张闻天、毛泽东再次致电徐、陈：
甲、远方来电正讨论帮助你们，但坚决反对退入新疆。
乙、你们作战方法应改变一下，集中最大兵力包围敌之较弱一部而消灭之，另以一部钳制敌之余部，如此才能从敌取得补充，方能予敌以重创，根本消灭其战斗力，方能使敌知所警戒，应该力避如过去一样的消耗战，提倡集中兵力包围消灭其一部的消灭战，如此方能解决问题。
丙、因河东胜利，毛炳文有东调消息。
丁、着重在凉州、永昌之间各个消灭马部，西面仅以5军占领之。
洛甫、泽东
西路军的许多指挥员也都意识到了不利处境，对待在这里不走十分不满。一天，30军政委李先念来到总指挥部，对陈昌浩说：“这里东不东、西不西，等着挨打怎么行？要东去，我打先锋；要西去，我也打先锋！”陈昌浩斥责他说：“你懂什么？多嘴！”李先念憋气走了。徐向前反复考虑，在11月24日起草一份电报，向中央反映实际情况：
林、朱、张、周并转洛、毛：
（甲）马敌现伤亡已约五千以上，但能抽大批民团壮丁迅速补充，人马子弹均有。凉州即能抽壮丁三万，因此仍能继续与我拼战。
（乙）马敌战术以骑兵四出活动，以成团密集队形猛攻堡寨，前仆后继。黄昏后畏我夜战出击，即退守堡寨。反复攻某点不得手时，即又集兵猛攻另一点。敌大部以乘马，进退均速。我方胜利难缴获，败即无生还。
（丙）这带地理位置形开阔，区域狭小，无树木房屋，尽有堡垒不便迂回抄击。
（丁）每守一堡寨须一营以上兵力，枪弹少难阻敌攻。激战终日，部队即可耗尽子弹炸药。矛刀、刺刀极少，又难补充，弹尽致陷，损失更多。我今查9军现有千八百支步枪，每枪弹两排不足，现全军人数4600。5军人四千不足，枪弹更少。30军人数近六千，步枪二千余，每枪弹有二、三排。人、弹有耗无补，无日不战。敌骑到处骚扰，扩红、弄粮、筹资、交通均受限制。我们拟壮大骑兵，但马不易筹，我们现在只有五百人马之骑兵。
（戊）9军任掩护阻敌，此次古浪激战，敌几面破城而入，人人血战，终将敌击退。30军连续作战，5军更弱。始终不能以优势兵力击敌。现9军在永昌因受大的损失待休整。30军主力在四十里铺，子弹、炸弹耗尽，都用大刀拼杀。指直在永昌，大部任城墙守备，敌马彪部三个团两天来仍在城郊活动。
（己）骑师、296团、39团已到甘东二十里铺。守城敌一旅约两团、民团二、三千，敌有备，不便硬攻。5军主力明日集山丹。到肃州敌一营。
（庚）我们现无能集优势兵力，弹药太少，难在甘东地区灭敌，如何？速示。
向、浩
24日23时
徐向前的这封电报，讲的完全是实际情况，一点没有隐瞒。看了这封电报不难得出结论：在天时、地利、人和条件均不利于西路军的情况下，取胜几乎是没有希望的。但是，毛泽东25日的答复说：“毛炳文东撤利于你们的发展，主力应准备东进一步，策应河东。……远方接济，三个月内不要依靠。目前全靠自己团结奋斗，打开局面。”毛泽东还在电报中具体讲述了集中兵力打歼灭战的要领和方法。
集中兵力打歼灭战的道理谁都明白，可马家军是骑兵，红军是两条腿，还没等你张开口袋，人家早机动转移了。再说西路军弹药缺乏，饥寒交迫，实在无力吃掉敌人。在这个村庄稀少的狭长地带，怎么集中兵力？连房子都不够住的。中央的意图，徐向前晚年看了中央1936年11月8日的《作战新计划》才明白，他在回忆录中写道：“看了前述中央11月8日的新计划就不难明白，当时令西路军在永、凉地区建立根据地的主要企图，是为了造成河东红军将与西路军在河西会合的假象，调动蒋介石的兵力扼控黄河，以便河东主力红军东出或南出，进行大规模的战略转移。我们不知道新计划的内容，所以对中央要西路军蹲在永、凉地区，不进不退，很不理解。”然而陈昌浩却从一个极端走向另一个极端，去年他在草地是坚决拥护张国焘的，自岷州会议与张国焘闹翻，他就决心与错误路线划清界限。没有对中央指示提出不同意见。于是，从11月下旬到12月上旬，西路军在河西走廊地区进行了一系列的消耗战。程世才回忆：
上级决心不再走，建立永昌、山丹为中心的根据地。各种工作布置未成，敌人二马主力都集中到这一带与我军决战，同时胡宗南补充旅已到凉州一带作二马的预备队。我军在永昌、山丹据守一个多月不动，且天天打仗消耗自己的力量。综计这一个多月打的显著大仗如下：
一是凉州城西四十里铺之战。88师全部与89师一个团与马步芳两旅以上兵力激战一昼夜。开始敌用数门炮掩护猛攻，我守；打到最后，我军出击，将进犯之敌全部击退，给敌人严重打击，敌死伤在2400名以上。我出击时与敌人拼刺刀，完全是白刃战。我军用刀砍死敌人700多名，我265团一个连被敌人全搞掉了。本来敌人企图消灭我们一部，因我军战斗力强过敌人，粉碎了敌人的企图，最后把敌人打退了。
二是永昌东南八坝战斗。敌有两旅兵力，我还是88师主力与敌激战两天一夜。此次战斗打得很激烈，首先敌用数门大炮将我守之房舍围子打倒，然后用密集队形的步兵向我猛冲，一直冲到我最后守地。我用大量步兵反攻，打得敌人落花流水，终于把敌人打退了。敌死伤极大，计被我用刀砍死在我房舍围子附近的敌尸即达800多名，我亦有很多的伤亡。
三是永昌城西水磨关之战，因我们据守这一带不动，敌人为要打击我们，迂回到我们西面来进攻我军。此次战斗88师两个团与敌人一旅以上兵力激战一天一夜，以后我援军赶到，同时守备部队出击，又给敌人重大打击。敌死伤在600名以上，暂时向西退去。我方亦伤亡二、三百人。本来这一仗不应该敌人攻我们的，因为9军在水泉子的袭击战没有打，使敌人安全通过我们的伏击地带，插到我们后面地区，反而敌人还袭击我军了。所以88师两个团在水磨关之战是仓促的应战。
四是敌人进攻我永昌城之战。我们兵力摆在永昌、山丹一带，成一线式的分散配置。敌找我弱点，集中力量猛攻永昌城，企图压迫我退出永昌城。我守城部队88师主力，敌人以两个旅以上兵力猛攻两三天未成，我每次均将进攻敌人打退。在战术上，敌先用数门大炮猛轰，用猛烈火力掩护步兵前进。一次不成再次进攻，接二连三的向我猛扑。我们首先以一部分兵力抵抗来犯之敌人，大量发扬火力，先给敌重大杀伤，待敌人接近到一定距离时，举行反击，将敌人打退。在这次恶战中，敌伤亡在2000名以上，我方伤数百人。正当永昌战斗正酣之时，敌以一部兵力数次袭击山丹。我5军于敌来袭时，每次均给敌重大杀伤。遂巩固山丹，配合了永昌战斗。
西路军在极其困难的条件下，如此英勇地苦战，但结果是什么呢？程世才悲愤地写道：“我们在打了无数次较激烈的战斗，未能打退敌人进攻。结果既不算成，同时目的也未达到，想建立根据地的希望又不成，打来打去还是无出路。”
经过这段时间的消耗，西路军由过河时的21000余人减至15000余人，战斗力大不如前。马家军伤亡也在6000人以上，双方损失基本相等。但是马家军的优势条件远胜过西路军。西路军这样苦苦支撑，吸引了黄河两岸十万敌军，减轻了陕北红军的压力，为河东红军的战略行动，起到了一定的策应和配合作用。