尽管党项是起源于鲜卑族还是羌族尚无定论，但早期的党项族并不强大这一点却从无异议。根据史书记载，党项族的崛起是在唐朝初期。那么，党项族究竟是怎样逐渐强大起来的？又是谁带领党项族正式走上了历史舞台？
党项人崛起之初，分成很多小部落，比如拓跋部、细封部、野利部，这些部落并不是一个整体，只有一种共同的原始宗教信仰维系。史籍记载，他们“三年一聚会，杀牛羊以祭天”（《隋书西域传党项》）。部落之间只有这样的来往。
党项人最早生养集聚之地相邻两个强大的少数民族政权，北方是吐谷浑，南边是吐蕃。
大唐王朝崛起于东土后，开始对吐谷浑用兵。党项看到唐王朝势力雄厚，就有很多小部落归降了唐朝。唐军要消灭吐谷浑是志在必得，当年隋炀帝没打下来，这次一代圣主唐太宗派手下第一名将李靖为行军都总管，率几十万大军兵分六路，誓要灭掉吐谷浑。党项人原来是归附吐谷浑的，现在大都降了大唐，为唐军带路，所以唐军进展顺利。
唐军行至狼道坡，这个地方在今天的甘肃，前边有探马来报，党项大首领拓跋赤辞率数万人马拦住去路。领军唐将问拓跋赤辞有没有进攻行动，探马回报说没有，说他只是采取了守势。但是狼道坡地势奇险，拓跋赤辞把树砍倒，把山上的石块推下来挡着路，唐军无论如何是过不去的，如果要强攻，肯定损失惨重。唐将想起出发前，皇上交代对党项要羁縻怀柔，要联络党项，孤立吐谷浑，不要开罪于党项。于是，他就派使者去见拓跋赤辞，想劝拓跋赤辞投降。
但用人不当，所派使臣心高气傲，我是堂堂天朝来使，天朝几十万大军围攻吐谷浑，你一个地方豪酋，领这么十几个人、七八条枪，挡住大军去路，你这不是作死吗？唐使如此傲慢无礼，就把拓跋赤辞给激怒了。拓跋赤辞拔出腰刀砍在桌上说，我跟吐谷浑什么关系你知道吗？我是吐谷浑老王的女婿，他是我岳父，我们就是腹与心的关系。吐谷浑国主对我有恩，你让我背叛他归降？没门儿！你赶紧滚回去吧，否则我要一发怒就宰了你。我刀下不死无名之鬼，你这样的小喽啰、小角色不配我杀，换个大的来！
唐使吓了一大跳，赶紧回营，见到自己的统帅添油加醋地说了一番，拓跋赤辞多么无理，藐视我们大唐。唐将一听，火气就被激上来了，好你个贼酋王，不识好歹，我好言相劝你不听，让你看看大军的厉害。天兵一到，鸡犬不留。这员唐将十分聪明，知道强攻不行，所以想找个当地人，看看有没有小路，好绕到拓跋赤辞背后去，最好能偷袭他的老营所在。当地人哪见过这么多黄澄澄的金子、白花花的银子，劳务费一收，不但告诉说有这样一条路，而且还亲自带道。拓跋赤辞严阵以待，没想到唐军从后面上来给了他一下子，杀了他三千多人，主要是家属，老弱妇孺，牛羊被唐军缴获了六万多头。唐军本来断粮了，这下有吃的了，改善生活后士气高昂。
拓跋赤辞也看到了唐军不是好惹的，看来我岳父这回彻底完了。李靖大帅还没出面，光他手下一个将领、六路大军当中的一路，就把我打成这个样子，我再抵抗下去还有没有意义？我为吐谷浑殉葬，值不值得？我再认个岳父不是更好吗？拓跋赤辞心里就开始嘀咕。唐朝将领打了大胜仗，表奏天子：拓跋赤辞这个贼酋，挡住天兵去路，微臣狠狠给了他一下，打赢了。