西夏王朝全盛时期，疆域两万多里，东尽黄河，北控大漠，是塞北三朝中一个很重要的政权。那么，建立西夏的党项族，又是一个什么样的民族？他们究竟起源于哪里呢？
西夏政权是由党项族建立的，党项族今天已经不存在了。他们的源头是哪里？有两种说法，一种认为他们是羌族的一支，另一种认为是鲜卑人的一支。现在的史学家们仍争论不休，因为当时就搞不明白。《辽史》和《金史》是一种说法，《隋书》《旧唐书》和《宋史》是另一种说法。后者认为党项族是鲜卑人一支的缘于建立西夏政权的是党项族拓跋氏，而历史上鲜卑族有几个大部——拓跋部、宇文部、慕容部，其中拓跋部曾经建立了北魏。你拓跋，我拓跋，一笔写不出俩拓跋，五百年前是一家，所以认为党项族有可能是鲜卑人的后代。可是看他们最早居住的地域，又不是鲜卑族的起源地。党项族起源于今天的青藏高原，黄河源头。史籍记载：“党项羌者，三苗之后也。其种有宕昌、白狼，皆自称猕猴种。”（《隋书西域传党项》）认为他们是羌人的后代。西晋的时候，羌人被中原王朝打败，“或臣中国，或窜山野”（《旧唐书西戎传党项羌》）。西晋王朝灭亡后，边疆五族匈奴、鲜卑、羯、氐、羌内迁，在中国北方建立十五个割据政权，南方还有一个，总称十六国，与东晋对峙，所以也有人认为党项是羌人的后代。
党项崛起之后，特别是建国之后，就自称是鲜卑后代了。党项大臣出使中原的时候说：“夏之立国旧矣，其臣罗世昌谱叙世次称，元魏衰微，居松州者因以旧姓为托跋氏。”（《金史西夏传》）北魏皇族就是拓跋氏，后来孝文帝改为元姓，所以北魏又叫后魏、元魏。党项人说，我们本来是元魏皇族，因为元魏衰微，我们才迁到现在这个地方。现在比较公认的说法是，从党项人的风俗习惯、语言文字、早期宗教信仰等方面看，他们应该是羌族的一支，自称北魏拓跋氏，很有可能是抬高自己的身份，表示我也出身名门。