1978年，是共和国进入改革开放时代的元年，也是攸关共和国发展历史命运的一年。这年底召开的党的十一届三中全会重新确立了马克思主义的思想路线、政治路线和组织路线，批判了“两个凡是”，确定了解放思想、实事求是、团结一致向前看的指导方针，第一次旗帜鲜明地确立把党的工作中心转移到社会主义建设上来，并指出了经济体制改革的方向。全会还审查和解决了党的历史上一批重大冤错假案和一些重要领导人的功过是非问题。
中共中央在批准中央统战部和公安部《关于全部摘掉右派分子帽子的请示报告》中指出，现在全部摘掉右派分子的帽子是必要的，有利于调动一切积极因素，把消极因素转化为积极因素，为社会主义服务。这一决定使得55万多“右派分子”重新又获得了他们做人的尊严。此外，经中央政治局常委批准，中央北京市委宣布：1976年清明节广大群众到天安门广场沉痛悼念敬爱的周总理，愤怒声讨“四人帮”的行动而受到迫害的同志一律平反，恢复名誉。
这一年在全国开展了“实践是检验真理的唯一标准”大讨论，大大解放了人们的思想，“阶级斗争可以停一停了，老百姓有希望好好干活了。”
邓小平在10月8日提出了“一国两制”的最初设想。这一科学构想，首先是从解决台湾问题提出来的。邓小平提出：“在解决台湾问题时，我们会尊重台湾的现实，比如，台湾的某些制度可以不动，美日在台湾的投资可以不动，那边的生活方式可以不动。但是要统一。”这里的三个“不动”，核心是制度问题。
在十一届三中全会稍早几个月的8月10日，中共中央在转发共青团《关于红卫兵问题的请示报告》中指出：“作为文化大革命中产生的红卫兵组织，已经完成了它的使命……红卫兵组织可以不再继续存在了”。
在曼谷举行的第八届亚运会上，中国派出了280名运动员组成的体育团。在比赛中，中国代表团共获得56枚金牌、60枚银牌、51枚铜牌，金牌和奖牌总数名列第二。
这一年，我国对外关系取得了重大进展。8月12日，《中华人民共和国和日本国和平友好条约》在北京签订。这一条约的生效，有助于稳定亚太地区的局势和维护世界和平。12月16日，中美《联合公报》发表，美国承认中华人民共和国是唯一合法政府，在此范围内保留与台湾文化、商务等非官方关系。美国告诉台湾当局，自明年1月1日起美国终止美台“外交关系”；与此同时，也将终止美台“共同防御条约”，撤出驻台湾美军及军事机构。
新华社1月1日讯 从去年10月1日开始，全国平均每10个职工中有6个人增加工资。这次涨工资的主要对象是参加工作多年，工资偏低而表现较好的职工。其中占全国职工总数46%的人，基本上按现行工资级别增加了工资；另有大约18%的人，由于工资标准偏低，也适当增加了一些工资。国家劳动总局负责人说，这次给职工增加的工资总额和增加工资的人数，都是建国28年来最多的一次。
1月1日，教育部发出《关于高等学校1978年研究生招生工作安排意见》，决定将1977年、1978年两年的招收研究生工作合并进行，统称为1978年研究生。这是“文革”后第一次招收研究生。据27个省、市、自治区不完全统计，共有6.35万多人报考研究生。经初试、复试，210所高等院校、162所研究机构共录取研究生1.0708万人。今年还有26所重点高等学校在港澳地区招收研究生。
1月18日，教育部颁发《全日制十年制中小学校教学计划试行草案》，并为此特发通知。《教学计划》规定：全日制中小学学制为10年，中学5年，小学5年。中学按初中3年、高中两年分段。统一秋季招生。有条件的地区可逐步实行小学6周岁半或6周岁入学。小学设8门课程，中学设14门课程。10年教学总时数为9160学时。
从中山装、列宁装到“板儿绿”，曾经是中国的流行时装。今年，中国人终于对外开放了，获得了穿戴的自由。于是留着大鬓角、戴着“蛤蟆镜”，穿着花格衬衫敞开上面几颗扣儿和能扫大街的喇叭裤，手里晃着个大收音机，成了最时髦的打扮了。虽然这种突然的流行开始遭到很多人的冷眼和排斥，但是这依然没能让一些喜欢追赶时髦的年轻人成为最先吃螃蟹的“时尚先锋”。
70年代末，上海产的手表、服装、麦乳精、奶糖、的确良、丝袜、白球鞋，都成了时尚生活的标志。谁要是能带上块手表，唯恐别人不知道，捋高了袖管来炫耀。上海产的奶糖也成了小孩儿家最钟情的玩意儿，连掉在板凳地下的碎屑，也要捡起来，再塞到牙缝里。还有上海的的确良、灯芯绒，都是女孩子眼里朝思暮想的高档货。
在今年，年轻人可以公开谈恋爱了。此前整整10年，年轻人公开约会被视为可耻和堕落，他们只能以“谈工作”为借口进行地下活动，情书的开头一定要称呼某某同志，结尾也必须致革命的敬礼。但在今年，爱情开始与“阶级感情”稍稍分开，恋人们手拉着手逛公园、轧马路。恋爱终于能以它的本来面貌示人了。
“文化大革命”时期，我国的高等院校被拆、迁、并，共减少106所，少为国家培养百万名以上的大专毕业生，造成了各地、各部门后继乏人的严重状况。今年2月17日，国务院转发了《教育部关于恢复和办好全国重点高等学校的报告》。被拆并的高等院校及过去行之有效的规章制度逐步恢复，并新建了一批高等院校，增加了高等院校招收新生数量。
新华社3月7日报道“文化大革命”期间，高校教师职称的确定与提升工作被中断。今天，国务院批转了教育部《关于高等院校恢复和提升教师职务问题的请示报告》，决定进行恢复和提升高校教师职称的工作。
4月1日，国务院批准恢复和增设一批高等专科院校。这批学校包括：广西轻工业学院、锦州工学院、北京化纤工学院、沈阳航空工业学院、南昌航空工业学院、郑州粮食学院、湖北轻工业学院、湘潭煤炭学院、西安工业学院、安徽农机学院、山东建筑工程学院、葛洲坝水电工程学院、成都气象学院等55所。
4月17日，国务院批准恢复暨南大学、华侨大学。这两所学校于1970年被迫停办。这次恢复后，暨南大学办成综合大学，华侨大学办成工科大学。两校均以招收海外华侨、港澳同胞和台湾青年学生为主，同时也招收部分归侨和侨眷子女。华侨和港澳学生毕业后，可以根据志愿由国家统一分配参加祖国建设，也可回原居住地就业。
巴金1978年底在香港《大公报》开辟了《随想录》专栏，目的是对“文化大革命”作出个人的反省。《随想录》专栏一问世就在社会上引起了轰动，被认为是中国左翼分子反思的一个起点，学术界对此给予了极高的评价，认为其标志着新时期文学结束了夸饰的时代，进入了说真话、尊重人的时代。
4月18日，《人民日报》刊登了新华社特约记者的文章：《怎样看待正当的家庭副业？》。全文从社员的家庭副业究竟是不是资本主义的尾巴，经营正当的家庭副业是不是发展资本主义，保留社员的家庭副业究竟有无必要和发展家庭副业的关键是什么等4个方面，从理论上澄清了一些问题是非。家庭副业问题被重新提了出来，受到了众多人的关注。
由著名语言学家吕叔湘和丁声树先后担任主编，经过长达22年的精雕细琢，在今年正式出版的第一部《现代汉语词典》，填补了我国现代汉语规范性词典的空白，对中华民族的文化普及与推广做出了重大贡献。
“文革”期间，人民群众对江青的一个强大抗议信号就是——“我们怀念杨开慧！”今年，由中央戏剧学院教师演出团公演的《杨开慧》，描写了1920年到1930年期间，毛泽东和夫人杨开慧的革命活动。全剧再现了毛泽东和杨开慧在长沙清水塘播撒革命火种，在湖南农村从事农民运动；表现了大革命失败后，毛泽东以无产阶级革命家伟大的气魄，力挽狂澜，举起武装斗争的大旗，创建井冈山革命根据地，点燃了工农武装割据的星星之火，为中国革命开辟了一条建立农村革命根据地，以农村包围城市，最后武装夺取全国政权的唯一正确道路。
话剧《于无声处》在今年公演。该剧由宗福先编剧，苏乐慈导演，上海市工人文化馆业余话剧队演出。它首先在上海上演，引起了广大人民群众和文艺界的强烈反响。随后许多剧团纷纷都演出这个话剧，同样引起空前的强烈反响。该剧第一次把1976年天安门广场几百万人悼念周总理、讨伐“四人帮”的伟大革命行动，作为正义行为在舞台上来歌颂，并成功塑造了欧阳平这个不畏强暴、敢于为真理而献身的英雄典型，深受广大群众的欢迎和赞赏。
《望乡》这部原名为《山打根八号妓院》的日本电影，在中国上映后，对中国人产生了前所未有强烈的冲击感，反响程度竟达到北京电视台转播市民代表座谈会实况的地步。
“范思哲”是意大利著名服装设计师詹尼？范思哲创立，并以他的名字命名的服装时尚品牌。今年，范思哲在米兰成功举办了第一个有自己签名的女装展示会，“范思哲”服装名牌便从此诞生，之后它便作为第一个国际顶尖时尚品牌登陆中国。
5月，中国文联机关刊物《文艺报》复刊，接着，各地文艺刊物如《文学评论》、《收获》、《萌芽》等相继复刊。与此同时，先后创办的刊物有《十月》、《当代》、《钟山》、《花城》、《柳泉》、《昆仑》等。这也标志着我国社会主义文艺事业进入了一个新的历史发展时期。
中共中央党校《理论动态》在5月10日第60期发表《实践是检验真理的唯一标准》。11日，《光明日报》以特约评论员名义转载。由此引发了关于真理标准问题的全国性大讨论。这篇文章从根本上否定了“两个凡是”，冲破了对拨乱反正设置的各种障碍和禁区，论述了检验真理的标准只能是社会实践，实践是检验真理的唯一标准。文章发表后，在全党和全国引起了强烈的反响。这场讨论迅速发展成为一个遍及全国的马克思主义的教育运动和思想解放运动。
今年，北京夏天裙子大量出现在北京街头，除了大多样式比较简单的普通裙装外，西装裙、斜裙、百褶裙等款式新颖别致的裙装也加入了今年的裙装队伍。
文汇报7月11日讯 似乎一夜之间，在中国城市中，人们开始时兴烫卷发。在一些如北京、上海、广州等大城市，经常可以看到理发店排起了长长的等待烫发的队伍。
9月7日至13日，国际基本建设委员会召开城市住宅建设会议。这是建国以来第一次召开的住宅建设会议。会议指出，29年来，全国3400个城镇新建住宅的建筑面积有4.93亿平方米。群众的居住条件得到了一定改善。但全国城市住房仍然十分紧张，平均居住水平很低。特别是人口集中、工业发展较快的大、中城市，住宅紧张状况更突出，群众要解决“房荒”问题的呼声很高。
今年，北京动物园把大熊猫人工授精作为重点科研项目。在其它野兽中进行人工试验，取得可靠数据后，于4月间为8岁的熊猫“娟娟”进行人工输精。“娟娟”怀孕138天，于9月8日，一胞产下两仔，但只成活了一只。母亲体重89公斤，成活的初生仔有125克。这次试验，对于大熊猫人工采精、人工输精都积累了一定的经验。它对保护大熊猫这一古老动物群具有重要意义。
“文化大革命”期间，我国对外派遣留学生的工作曾一度停顿，1972年后，我国又恢复了向外派遣留学人员，但出国的人员绝大部分是学习和研究外国语言的。今年8月4日，教育部发出了《关于增选出国留学生的通知》，指示要向科学技术先进国家扩大派出留学人员，学习理、工科（包括农、医）有关专业。接着，各单位按照选拔出国人员的条件，初选了1.3383万人参加全国外语统考。经全面复审，择优录取了出国预备人员3348人。
《文艺报》编辑部于今年9月初在首都连续召开座谈会，对《班主任》、《爱情的位置》、《伤痕》、《最宝贵的》、《“不称心”的姐夫》等10多部短篇小说进行热烈评论。参加座谈会的有作家、评论家、报刊、电台编辑、记者、大学教师共40余人。从去年11月《班主任》发表以来，相继出现不少反映人民群众同“四人帮”斗争的短篇小说。这些作品使人悲愤、感人泪下、发人深省，在社会上产生强烈反响。参加座谈会的同志认为，这些作品从实际出发，较为真实地反映了人民群众的斗争生活，尖锐地提出了千百万人共同关心的社会问题，强烈地拨动了读者的心弦。这些作品的出现，是文学上的新气象、新突破。
9月，中央领导同志提出建立劳动服务公司，负责就业介绍。于是部分地区劳动部门和城镇街道陆续成立了各种劳动服务公司，实行有工做工，无工学习的经济服务和技术培训。这也成为了发展集体经济，解决就业问题的一种好形式。
我国生产的7个牌号的手表于今年降价出售，降价幅度为原价的10%到20%。降价的7个牌号手表是：红旗牌、广州牌、延安牌、蝴蝶牌、海狮牌、山城牌、金锚牌。其中丹东产的红旗牌、广州产的广州牌、西安产的延安牌、上海产的海狮牌4种和17钻全钢三防男表每只零售价由90元降为80元。
安徽省立医院研制成功了XZ——IV型脑立体定向仪，它为开展脑立体定向术研究作出了贡献，填补了我国的空白。
使汉字进入计算机，是一个重大研究课题。这个课题的最难之处，就是在于汉字是方块字。为解决这一难题，上海电工一起研究所总工程师支秉彝创造了“见字识码”法律。该法就是分析汉字的字音、字形及汉语拼音后，以26个拉丁字母进行编码，以4个拉丁字母进行表示一个汉字。由于每个汉字的字码固定，就给计算机码的贮存和软设备的应用，带来了很大的方便。加之以“见字识码”是建立在字音和字形的双重关系上，因此掌握了见字就能识码，见字就能打码，不必死记硬背了。“见字识码”及其应用初步获得成功，为建立中文计算机网络和数据数据库打开了大门。
12月9日，第八届亚洲运动会在曼谷举行。我国派出了由280名运动员组成的体育代表团。在比赛中，中国运动健儿以顽强的拼搏精神共获得了56枚金牌、60枚银牌、51枚铜牌，金牌和奖牌总数名列第二。