在萨尔浒大捷后，五个月里努尔哈赤又相继攻下了开原、铁岭，又灭了叶赫。明廷惊恐万分，对辽东局势抱以悲观的态度。大多数官员都认为不可收拾，熊廷弼却上书让自己去镇守沈辽。明廷在这个严峻的时刻，终于答应了熊廷弼的请求，让他代替杨镐，接任辽东经略。熊廷弼接任辽东经略后，在军事部署、工事防御上，进行了相当完善的补救，把先前所遇到的种种问题及时地解决了。努尔哈赤遇到熊廷弼这个对手后，不敢贸然出兵攻打沈阳。在灭叶赫后，满军已经不具备进攻沈阳的条件，只能采取守势，等待机会。
本来在这种形势下，明军占据了绝对优势，而这时候腐败透顶的明廷却从根本上破坏了这种有利局面。因为明皇听信了宦官的谗言，熊廷弼突然被革职罢官。明廷又派袁应泰赴沈阳代替熊廷弼为辽东经略。袁应泰这个人是纸上谈兵，虽然说得头头是道，但是实际用兵作战却不是自己所擅长的，计划出来的应敌之策漏洞颇多。他改变了熊廷弼原先的军事部署。
努尔哈赤在和熊廷弼的对峙中，深知这个人是个很难对付的狠角色，在他想来，这场攻打沈阳的战争可能需要很长的时间，对于胜负，他心里没底。辽、阳两城防备坚固，进攻沈阳的想法一直搁在他的心头上。他耐着性子，把沈阳周边的各个小城给破了，也算是缓解了焦急的情绪。明廷的皇帝更换，内政混乱，熊廷弼被革职调走，终于给了努尔哈赤向辽沈大举进兵的机会。
沈阳是明廷在辽东的重要城镇之一，为了保住这座城镇，明廷派了重兵镇守在这里。得知满军即将来犯，沈阳总兵贺世贤命令士兵们在城外挖了战壕，伐木筑栅，埋伏火炮，城头上每隔一米远的距离陈列着火器，并分了多股兵力坚守。
天命六年三月十日，努尔哈赤亲自率领八旗兵水路并进，直取沈阳城。
努尔哈赤在距离沈阳城五十里外的一片山坳里驻扎营地，这时天刚破晓，将士们行了几天的路，人马困乏。努尔哈赤考虑到这点，他便传令下去道：“我们距离沈阳城已经很近，将士们好好休息恢复体力，待到傍晚，我们再去攻城。”这只是努尔哈赤说的一方面，而另一方面却是他最为顾忌的。
此时正是春后淫雨之季，努尔哈赤掀开帐帘焦急地朝外看了好一会，才见代善、皇太极以及几位将领戴着斗笠到来。
努尔哈赤叹气道：“你们不来，我的心里觉得空荡荡的，所面临的问题全都挤压在心里了。这雨下得也太不是时候了，你们还是摘下斗笠赶紧入座，商量商量咱们下一步该怎么走吧。”
皇太极抹了一把脸颊上的雨珠说道：“父汗别太着急，熊廷弼一走，对咱们而言问题就简单多了。现在沈阳的守将是贺世贤，这个人虽然擅长布阵，却是一员莽将，没什么心机。我们可以避开他的强项，集中攻取他的弱点，攻占沈阳就指日可待了。”
努尔哈赤点头说道：“你这话分析的有理，却只是个大概，没有细节。怎么避开他的强项，而很轻易地攻取他的弱点呢？”
皇太极说道：“父汗还没明白，沈阳城攻守兼备，不能硬攻，也不能采取围攻战。沈阳城的护城河很宽，伐木搭桥的法子也不行。我想了好些时候，觉得攻取沈阳不一定非先在攻城上下大力气。”
努尔哈赤等人听完这番话，几乎同时提问道：“不打沈阳，那我们来这里干什么了？”
皇太极不慌不忙地说道：“你们领会错了，我有一个引蛇出洞的法子，应该能解现在我们所面临的困境。沈阳守将贺世贤不善用兵，所以我断定，只要我们派出一小部分兵力在沈阳城外挑衅一番，贺世贤肯定会憋不住劲，在不知我们虚实的情况下，贸然出兵。然后我军佯装不敌撤退，以他的性格肯定是要追过来，到时候埋伏好的八旗兵力再一起杀出来，将贺世贤围剿。”
努尔哈赤边听边点头，催促他继续说下去。
皇太极说道：“常言道，擒贼先擒王。只要贺世贤一死，沈阳城守军必定军心大乱。父汗是否还记得，明军曾经俘获过一批蒙古兵，沈阳城中不在少数。那时候他们肯定会做内应，我们率兵再杀回城去，来个里应外合，沈阳城便可破。”
努尔哈赤等人刚开始听还云里雾里不知皇太极话里的寓意何在，现在全都明白了，大呼是妙计。于是众人又合计了一番，把不足的地方重新做了完善。
沈阳城内一片安然的气氛，大街小巷里仍然人来人往，热闹非常。做买卖人的吆喝声，酒楼客栈里食客们吆五喝六的声音，甚至蹲守大街角落里乞丐乞讨的声音，混作一团，这是一种很平和的氛围，但他们却不知道，一场暗藏的战争马上就要显露出来了。
贺世贤从城上缓步下来，心里很平静。以目前的形式来看，满军应该不会傻到攻沈阳城，攻就来攻吧，早些把他们消灭了，心里也倒踏实了。他摸了摸坚厚的城墙，又抬头看了看坚守在岗位的明军士兵，心里那些杂念也随风飘去了。他想，这场以经略袁应泰指挥的仗，满军必败无疑。
十二日，努尔哈赤派了几十名骑兵挑衅，引诱明军出城迎战，又命令李永芳派人送信给沈阳总兵贺世贤，奉劝他投降。贺世贤看了来信，勃然大怒，把信撕了个粉碎，一刀砍死了来使。
“真是欺人太甚，你有什么能耐让我归在你的门下，叛国贼就是千刀万剐也不为过……”他嘟囔着连喝了几大碗烈酒，脸色顿时变得通红。这时有士兵突然来报：“将军，城外有将近数百满军叫阵，脏话连篇，谩骂将军。”
贺世贤顿时大怒，一把将桌子掀翻，吼道：“我堂堂一个镇守沈阳的将军，怎么能受这样侮辱！看来今天非要煞煞他们的威风了。”说着提刀朝城边赶去。
有位偏将阻拦说道：“将军还是静下来想想再做打算吧，这应该是敌军的诱敌之计。将军一旦中计，沈阳危在旦夕啊！”
贺世贤正在气头上，鲁莽的性子一时爆发出来，骂道：“明朝就是因为多了你们这些遇点小事就缩首缩尾的人，才会落到现在这种地步，要想挽回就得凭武力与胆识。”说着他挥了挥手中的长刀。
偏将一时被贺世贤的气势吓呆了，直到贺世贤走远了，他才松了口气，说道：“沈阳大劫难逃了。”
贺世贤赶到城上的时候，城下的满军还在破口大骂，并且越骂越难听，直到骂得口干了，贺世贤也听得即将崩溃了，才住了口。
贺世贤朝城下吐了口唾沫，骂道：“你们这些满兵真是自不量力，先不看看自己有多大能耐，就跑来这里大肆辱骂我，是死鬼催得么！我今天就要封了你们的口，想骂到阎王殿里骂去吧。”说完，打开城门率领一千多明军朝满军冲杀过去。
满军和明军战了几个回合，便佯装败退。而这时的贺世贤借着酒劲越战越勇，边追边喊道：“你们跑不了多远，识相的还是束手就擒，本将军留你们一个全尸！”
这时他们已经距沈阳城很远，道路狭窄，坑坑洼洼，路两旁的树木有的都将枝叶伸延到了路上，他们的速度也慢了下来。贺世贤窃喜，心想再往前赶就到了山边，无路可走，满军必定会被自己堵死在那里。
这时，突然响起一声号炮，震得大地一颤，马也受惊了。贺世贤心里突感不妙，酒意顿时醒了大半，刚才那声号炮是满军惯用的联络技法，此时恐怕四周已经都埋伏好了满军。
刚想到这点，漫山遍野的呼叫声就传了过来，接着是晃动的旗帜和数不清的满军人头。
贺世贤大惊失色，急忙命令撤兵回城。努尔哈赤哪里会给他这个机会，后路早就被一大批满军给堵死了。贺世贤毕竟是一员猛将，眼见自己是冲不出去了，便摘下了头盔，率领士兵狂杀起来，一时间满军死伤很多，明军也几近覆灭。贺世贤杀了几人正在掉转马头，终因寡不敌众，边上没有护卫，身中数箭而死。
努尔哈赤趁机带领八旗的大部分兵力冲向沈阳城，他命令士兵用毛毯裹住全身，推着四轮车在前，后面紧跟着精骑，竭力进攻东门。守城见满军大批人马攻了过来，惊慌不已。明军炮火齐发，城下顿时城了一片火海，满军伤亡惨重。
而这时城内的所有人都已经得知贺世贤战死，军心开始涣散。就如皇太极所料，曾被明军收降的蒙古人在城内反了，带头冲出城门，砍断了护城河的桥索，放下了吊桥。满军蜂拥而入，明军全部阵亡。努尔哈赤终于一举攻占了沈阳城。
沈阳大捷从根本意义上来说，努尔哈赤抓住了一个点，在了解沈阳城守将贺世贤的脾气秉性后，计划出了诱敌擒王的计谋。贺世贤被满军激怒，凭着一股鲁莽之气出城应战，最终中计惨败。可以说，贺世贤的失败并没有让人感到吃惊，在他决定出城应战的那一刻，失败就已经注定了。
辽东战事，在努尔哈赤攻沈阳之前就已经对峙了一年多。这一年多的时间里，努尔哈赤的对手是那个具有将帅之才的熊廷弼。在他做辽东经略的时候，努尔哈赤没能占到什么便宜。但是努尔哈赤并不急于攻城，只是在沈阳的周边打一些小仗来以战养战，积聚力量，等待时机，一旦时机成熟，就果断出击。当然这并不是一种盲目的等待，熊廷弼被革职，换成了袁应泰，明军的弱点暴露了，努尔哈赤抓住了这个时机。自此明军在辽东的全线瓦解已经显露端倪了。