努尔哈赤经过将近二十年的征战，逐渐统一了女真大部。随着女真部落的统一，他的雄心也越来越大，慢慢地开始由明朝的一个属国变成一股能够与明朝对抗的强大力量。力量壮大起来以后，努尔哈赤便在万历三十六年（1608年）停止了向明朝进贡。又在万历四十四年（1616年）大年初一，宣布建立“大金”政权。58岁的努尔哈赤即大金可汗位。
当时以叶赫为首的部族屡次派使者来警告努尔哈赤创建金的严重后果，说这样对明朝明摆着是挑衅，撇去了明廷封的官职，自立为王，这一来，女真就成了一个孤体。各大部族包括其他女真部族、蒙古、朝鲜等地都会趁机前来进犯，倒不如尽早放弃自立为国，归顺朝廷的保护伞下。
努尔哈赤大怒，立刻反驳使者道：“我堂堂女真，何时做过对不起明朝廷的事，但是我们却屡次遭到他们的进犯，这算是对我女真部的保护么？简直是在‘保护伞’下的杀戮！”
使者回去转告叶赫，叶赫心里焦急万分，急忙又把消息传到了明廷。明廷也立即派了使者前去劝说努尔哈赤，但派去的明军使者同样也听到了与叶赫军队同样的回话。努尔哈赤回复道：“我们之间的好些账没有清算，你回去告诉明军，让他好生防范。”
努尔哈赤的身边虽然没有像明廷大军那样猛将如云、谋臣如雨，但是也有武将额亦都、费英东等五人，文臣有额尔德尼、达海、范文程等人。文武虽然不多，却都精通各类兵道。这时，努尔哈赤设置了四个贝勒、五个大臣、十个扎尔固齐和八个固山额真。对“四个贝勒”，努尔哈赤还特别严明了要传承祖父觉昌安世代的兄弟团结一致、有事相互商讨、有敌结合应战、共同防御的传统教育。
努尔哈赤制定次子代善为大贝勒，侄儿阿敏做二贝勒，第五个儿子莽古尔泰为三贝勒，第八个儿子皇太极为四贝勒。让阿敏做二贝勒，其实是想告诉所有族人，大金国是大家的，而不是努尔哈赤自己一手夺得的。
五个大臣是额亦都、费英东等五位得力战将。这五位大将直接管辖扎尔固齐。军事组织不同于明朝军队的编号，而是选用了旗的方式，以一旗为一个大单位，原来是四旗，后来因为兵力上的需要，又增加成了八旗。每一个旗设一个旗长，叫做固山额真，固山是旗，额真是长。
后金大张旗鼓地部署，让叶赫部如坐针毡，叶赫恳求明廷在满军羽翼未丰满的时候派兵剿灭他们。而这时明朝国内的农民起义风起云涌，不可收拾。有人建议皇帝还是先把国内的动乱平定下来，边境上的这些事情先放一放。明皇一听，马上便回信叶赫说，你们先自己想想办法吧。叶赫接到回信，心中大凉。叶赫部只是明廷的一个傀儡，如今遭遇这般境地，却无可奈何，只有整日盼着明朝的援军早些铲除内患，派兵援助自己。而此时的大金王朝已经逐渐壮大起来，大肆地招兵买马，充备军粮，为攻战做准备。
努尔哈赤得知叶赫向明廷告急的消息后，心里当时也很紧张。但转念一想，明朝现在也不安宁，由于接连不断的起义，朝廷的大部分兵力都投放到镇压义军方面了。留守下来的明军，不敢再私自调遣来攻击外围的力量。考虑到这点，努尔哈赤心里安定下来，随即开始准备下一步的计划。
他召集了文武大臣到殿前，说道：“我如今已经建号为金，也就是说完全摆脱了明朝的管束，这只是暂时性的，说不准哪一天，明廷就会派大军侵犯我满洲，所以我决定应该先做好防御措施，或者趁着明廷国内混乱的时候，攻打过去。不知各位有什么看法？”
额尔德尼说道：“叶赫等部现在只剩下微薄之力了，我们不必担心。我们唯一的劲敌就是明朝，两军力量悬殊，此时如果打起来，对我们没什么好处，甚至会被明所灭。我认为，既然早晚要打，不如先下手为强，但是总要做到师出有名才行。”
额尔德尼的话很大胆，在场的所有重臣都替他捏了把汗。谁知，努尔哈赤大笑起来说道：“爱卿的话，正好说中了我的心坎。有衰败就有兴起，既然明朝已面临衰亡，还那么猖狂，弄得民不聊生，我们岂能坐视不管！”顿了一下，他接着说道：“附庸之国，永远都是奴隶。如果想翻身，就得做出一番惊天动地的大事情来。我部本来对明朝忠心耿耿，每年朝奉，却落到这个下场，这对我们来说是不公平的。所以我决定，推翻昏庸无能的明廷，不知大家意下如何？”
“发兵都要有个理由，无故地去攻打明朝，从情理来讲是说不通的。”有位大臣说道。
努尔哈赤趁机问道：“那么大家认为攻打明朝有何理由，不妨一一列举出来。”
额尔德尼说道：“大汗的祖父觉昌安和父亲塔克世那笔旧账，大汗怕早就记在心中了。尼堪外兰勾结明军把他们杀死，而觉昌安和塔克世却每年都给朝廷进贡，尽忠职守，这笔账如何算？”
达海这时也说道：“清河两岸的明军，几乎年年进犯到我们的境地掠夺滥杀。我们遵守两国盟约，捕杀了越过汉界的汉人，他们却诬陷我们滥杀无辜，又扣留了我们的满人，逼迫我们杀了自己人再换取那些人质，这笔账应该怎样算？”
“还有，虽然明军屡次挑起事端，但是我们能容忍，还想和他们和好，划界立碑，立下互不干扰的誓言。但他们根本不理会这些，仍然我行我素，又越过边境助援叶赫等部，与我满军抗衡，这笔账又该怎么算？”
“明朝逼迫我们把俘虏哈达之人退还，结果被叶赫给掠去，这笔账……”
“好了……好了……”努尔哈赤摆摆手说道：“明朝欠咱们的账怕是永远还不清了，刚才我又仔细想了想，我们确实不能就这样坐以待毙。”
其实在努尔哈赤心里早就计划好了，让大臣一一列举是想得到他们的认可而已，如今预定的目的已经达到，他心里便安定多了，如同吃了一颗定心丸一样。
天命三年（1618年）四月，努尔哈赤举行了誓师仪式。日落西山，夕阳留下的一抹余晖照在练武场上所有士兵的身上，发出暗淡的金黄色。晚风刮在镶有金字图样的旗帜上，发出“啪啪”的声响。
努尔哈赤站在点将台上，威风凛凛，他手里拿了把大刀，目光很威严地扫视着台下的众士兵。突然，他朝士兵们喊道：“你们是善于战斗的勇士，你们经过数不清的战役，虽然有胜有败，但如今我们却是胜者！”说着，他指了指边上的一面旗子说道：“金是世界上最坚硬的和珍贵的物质，我取它作为国号，就是要证明，我们大金是无坚不摧、战无不胜的！”
台下的士兵全都欢呼起来，震耳欲聋。
等呼声平静下来，努尔哈赤又发布了拟定好的“七大恨”。他说道：“我的祖父未曾做过一次伤害明朝的事情，明军却无端挑衅将我的父祖杀害。这是许多年前的事了，可我仍不能忘怀，明军的所作所为，在那时候已经让我丧失掉了信心。即便是这样，我心里也一直希望是自己太多心了。虽然他们挑起事端，我仍然想和明朝和好，划界立碑，共立誓词，互不侵扰。但明军却把盟约撇在一边，继续自己的所为，越过边境，出兵援助叶赫，要与我为敌；清河两岸的明军，年年入我境内劫抢掠夺，我遵照两国盟约，杀了越界寻事的明军，明朝却诬陷我滥杀无辜，把我们的使臣刚吉等十一人作为人质，逼迫我杀十人换取；叶赫的侄女本来已经许配给我的儿子代善，但因为得到了明军的支持，叶赫又把他的侄女改嫁给蒙古；柴河、三岔、抚安等三地，历代属我部所统，然而明军却不让我三地的居民在此地种植收割，派兵驱逐；我奉天意征讨叶赫，明却偏听叶赫之言，派遣使者对我谩骂凌辱；明朝逼我把所俘哈达之人退还，结果被叶赫所掠取……”
努尔哈赤讲完，台下官兵发出一阵愤怒的呼声，震耳欲聋的呼声在遥远的其他部族亦能听到。
准备了两年有余之后，努尔哈赤终于以“七大恨”指责明廷不尊重汉区与建州边界的划分，发兵支持叶赫部抗拒努尔哈赤的统一。誓师后，努尔哈赤便率领两万部队浩浩荡荡向西出发了，开始了真正意义上与朱明王朝分庭抗礼的历程。
“七大恨”只不过是努尔哈赤攻打明朝的一个托词，当后金势力逐渐壮大以后，努尔哈赤其实就有了一种危机感。明朝不会让后金一直成长起来，如果努尔哈赤不先下手，明朝也会找机会来攻打后金。所以，他采取了与明朝划分界限，先下手的办法。他利用“七大恨”攻打明朝，做到出师有理。