崇祯二年十月，满洲贵族军队大举内犯，从河北遵化、蓟县地区破边墙而入，攻陷遵化、玉田、三河、香河、顺义等县，兵锋直抵北京城下。明遵化巡抚王元雅自杀，入援的山海关总兵赵率教阵亡。崇祯帝朱由检惶遽失措，轻信宦官一面之词，中了皇太极设下的反间计，把辽东督师袁崇焕逮捕下狱（不久处死）。辽东总兵祖大寿吓得心惊胆战，拉起队伍跑回山海关。为了挽救危局，朝廷下令各地督抚火急勤王。
山西总兵张鸿功遵照兵部的调遣，带领晋兵五千入援，当他的军队赶到京城区域后，兵部竟然传令在三天内，连换了三个区域守城。军规规定，军队到达守区的第一天，不准开粮。士兵们三天颗米未食，最终引发掠抢事件。朝廷追究此事，把张鸿功、耿如杞二人处死在狱中。士兵一哄而散，逃回山西。
甘肃巡抚梅之焕接到京城发来的消息，马上起兵赶往京城，因为甘肃离京城路程太过遥远，行军非常艰辛。行军到达定县时，士兵突然集体不前，撇下盔甲、铳炮等装备纷纷坐在地上不起来。统兵官员迫于朝廷严旨，一个劲地赶着士兵们快走，并且拿皮鞭抽打坐在地上的士兵。士兵们身负着盔甲、铳炮极其沉重，苦不堪言。
王进才是梅之焕手下的一员副将，平日里很得梅之焕器重，他虽为副将，但手上的权利已不能同“副将”这个职位一概而论。官场上的沉浮让他死心，农民处在水深火热之中，为官者却在花天酒地。每当想到这些问题的时候，他心中总会涌出一个想法来，带兵谋反加入到起义军的行列里去。但这也不是一句话能够实现的。他想到，以现在自己的能力，做到这点完全是不可能的，他在等时机的到来。
此时他骑在马上，眉头紧锁，心中的苦闷让他异常难受。士兵们一连奔走了千里，几乎累得人仰马翻，这样不说，就连最起码的一顿饱饭几乎都吃不上，名义上是入京勤王，但不少士兵已经累死或者饿死在半路上了。王进才当然明白其中的缘由，朝廷也曾分发粮饷过来，但都被梅之焕扣住了，他嘴上宣扬要体恤兵民，但暗地里做的确是与事实背道而驰的勾当。王进才勒了一下马缰绳停了下来，前面又有士兵停了下来，后面的队伍无法前行了。他绕过挡在前面的士兵，从侧面催马奔了过去查看原因。
有一些士兵累得瘫软在地上，其他士兵见状也纷纷坐在地上不起来了，口里喊道：“这哪里是勤王打仗，简直是自取灭亡！”
王进才不禁摇了摇头，眼看着士兵们受这些窝囊罪，自己却无能为力。
有人拍了下他的肩膀，王进才扭头一看，来人是吴天印，和他一样也是一员副将。吴天印小声说道：“将军脸色这般难看，心中必定有心事未解吧？”
王进才点头说道：“同上阵打仗你我配合如一体，没想到我有了心事，将军也能猜出来。”
吴天印说道：“这是哪里话，将军脸上都明白写着呢，谁看到都能猜出来。只不过我猜得更深刻一些罢了，其他人看到的只是个表面。”
两人骑着马，不约而同地朝一个相对隐蔽的地方走去。途中，王进才说道：“将军能否讲出我那深刻的心事？”
吴天印把马朝他凑近了一些，说道：“京城陷入危机，各路人马火速勤王，我们充其量只能算是其中的一小股。我想了又想，始终想不明白，明廷已经腐败成这样，为什么还要去援助？”
这话已经挑明了话意，王进才当然能听明白，他说道：“吴将军能无所顾忌地把这些话说出来，可见对我的信任。如此我便也不瞒你了，其实在我心里早就有了举兵起义的想法，只可惜能力有限。”
吴天印说道：“在先前这想法肯定是空想，但现在却不同了。”他转身指了指远处那些坐在地上的士兵接着说道：“看到了吧，士兵们累得都走不动了。累和饿是一方面，最重要的一方面是他们已经厌倦了这种生活，累死累活地去援助一个已经失去民心的朝廷。只要现在有人能带头站出来，喊一声放弃援助那个腐朽的朝廷，为民而战的口号，局面马上就会扭转过来。”
“将军能否再把话讲明一些？”王进才问道。
吴天印说道：“恐怕将军也知道，朝廷其实也曾拨出粮饷过来，只不过被梅之焕扣住了。士兵们还蒙在鼓里，他们现在最痛恨的是朝廷，而不是统率他们的官。这些士兵被军纪捆绑的思想愚钝化了，哪位想到其实要他们命的就是自己的统帅。所以我刚才提到的那一点，只能说是大意上的，如果想让士兵们把思想扭转过来，揭发这些当官的贪婪，或许效果会更好。”
王进才不禁点了点头，说道：“我没你想的那么深远，不过现在想来，勤王倒有些自取灭亡的意思了。”
吴天印接着说道：“所以我说，要趁着这个机会号召士兵放弃勤王，脱离梅之焕和明廷的束缚，和农民军一样，我们打出的旗号也是‘为民而战’。”
“我明白了，吴将军这个计策很巧妙，用在这个节骨眼上再适合不过了。”王进才感叹道。
两人不约而同地点了点头，掉转马头朝回走来。
士兵们一直在叫苦，有的甚至开始咒骂起来，有些士兵已经放弃了生存的希望，就用最后的力气来释放自己的情绪。
这时王进才下马走进了士兵的队伍里，高声喊道：“大家还能走路么？”
有士兵马上回应说：“半步都走不下去了。”
王进才说道：“路是平的，道是阔的，为什么就不能走下去了？”
有个士兵说道：“将军骑的是快马，身上也没什么累赘，又能顿顿吃饱饭。可我们这些士兵呢？困累饥乏，每一样都能要了我们的命。将军看看我们这些士兵，已经有好些天没吃一顿饱饭，没合一下眼睛了，照这样下去，我们还没到战场，就死在去战场的途中了，这样还不如在这里坐着等死来得好。”这士兵的话就像一根导火线，把其他士兵的愤怒全都点燃了。
王进才摆手示意士兵们安静下来，说道：“其实我和大家想的一样，我觉得有必要把一件事情告诉大家，朝廷早就拨款过来，只不过被梅之焕从中卡住了，导致你们吃不饱，走不了这种状况的主要原因就在他那里。”
王进才的这句话对士兵们来说无疑是一声炸雷，他们似乎不相信王进才的话，但是现实就是如此。
王进才又说道：“明廷已不是先前那个安民于天下那个明廷了，官也不是名义上的廉洁的官了。那我们还拥护他们做什么，各地农民纷纷举起义旗，为的就是争得一个安定的天下，我们何不把头掉转过来，举起我们手里的义旗！”
王进才的话把士兵的情绪带动起来，对他们来说，王进才的话无疑是一种对生存的指引。士兵们开始呼喊王进才的名字，有旗手把明廷的号旗甩在了地上，很快从明军转变过来的义军队伍形成了。
梅之焕刚喝了一壶酒，脸色通红，这时有人来报说：“副将王进才、吴天印在军中发布谣言，煽动士兵哗变，有不少士兵已经投靠了他们。”
梅之焕的身子震了一下，脸色比先前更红了，他怒道：“真是忘恩负义的家伙，枉我一手提拔，到最后竟然对我反噬，养虎为患哪！”说着他命令士兵道：“马上派人把二人和哗变的士兵给我抓起来，如有反抗格杀勿论！”
命令虽然下得铮铮有声，但在梅之焕心里却是没底的。各地士兵哗变的事情屡见不鲜，如今士兵哗变的事情在自己的部队中发生了，他一时竟也没了主意，唯一的方法就是刚才他下的那道命令，抓，然后杀，用武力来震慑想要谋反哗变的士兵或者将领。
“不好了！王进才、吴天印等人率领哗变士兵闯入粮仓、饷库，大肆掠夺。参将孙怀忠、把总周道昌、连登魁正在极力抵抗！”刚出去没多久的那个士兵又折了回来。
“什么！”梅之焕脸色大变，立刻下令道：“马上召集所有士兵，务必将王进才等叛乱者一网打尽！”
王进才和吴天印两人商议，粮食和武器是士兵们必不可少的东西，一旦反叛成功，首先就应该把粮饷库抢个一干二净，这样一来，没有人愿意在打仗前就饿死在赴战的途中。
两军对垒，王进才所带领的士兵已经把军饷尽数抢到手，准备撤退时，被梅之焕率军堵截住。
梅之焕喊道：“叛贼王进才看到本官还不束手就擒，本官念你曾立功不少，留你一个全尸！”
王进才大笑道：“大人是在说笑话吧，我看要束手就擒的是大人你。像你这样不念及士兵安危的人，真不配当朝为官，去做屠夫还行。如今朝纲混乱，君王听信宦官谗言，杀死那么多忠良。可曾想过，正是因为这些忠良，才保得国家的安泰。现在弄成这样，也是他们咎由自取，勤王还有什么意义！”
“一派胡言，现今京城安危存亡只在旦夕，你不去想着救国，却说出这样大言不惭的话，证明你早已有叛乱之心了。”梅之焕怒道。
梅之焕见已无说通的希望，又喊道：“如此执迷不悟，就是投降了，对国家也是个祸害，给我杀！”这句话从梅之焕嘴里喊出来竟没起到多大效应，有士兵跃跃欲试，只不过挪动下步子，挥舞几下枪矛，却不敢朝前挺进。
此时王进才率领的哗变士兵，士气正盛，其锐利势不可当。王进才喊道：“明廷大势已去，我们是救民于水火，如有愿意加入进来的，我们将一视同仁，断不会和梅巡抚一样克扣军饷，中饱私囊。”话毕，又有几队士兵壮起胆子加入了王进才的行列。
梅之焕毕竟是一员身经百战的老将，到此时刻，也豁了出去，他对士兵喊道：“只要谁能砍杀了这群叛贼，赏金百两，官升两级！”这句颇具诱惑的话，果真使不少士兵动心，两军对战在了一起。
战斗持续了一天，双方均伤亡过半。王进才最终突破了梅之焕的防线，率兵直奔兰州去了。
这次的军队内部叛乱，致使军心动摇，军队中仍有不少人跃跃欲试，想再次走王进才等人的后路，尽管梅之焕极力压制，但效果却不好。
王进才赶到兰州后，马上被推举为起义军领袖。消息发布后，又有不少当地的农民、士兵加入起义队伍，王进才所率领的起义军逐渐庞大起来。
但是，蝼蚁之穴，溃千里之堤。王进才等人最终被梅之焕布置在军中的内奸杀害。随后梅之焕又派去一名将领接管兰州军队，经过整顿以后，一部分军队继续东行勤王，一部分坚决不愿意去的被遣还原戍地。