明朝万历年间，以朱明王朝为代表的封建统治已经走向了极度腐朽的边缘。朝政的腐败直接殃及了基层农民的生活，加上连年天灾，颗粒无收。朝廷不但不拨款救济，反而变本加厉地征收赋税，致使农民被迫放弃田地，举起义旗，向腐朽的明王朝发动冲击。然而，统治阶级所代表的正是社会上层盘根错节的反动势力，它们自身已经无法摆脱社会危机。从万历年间起，各地的农民多次举起义旗，向腐朽的明王朝发动冲击。从万历后期到天启年间，整个中国的天空已经乌云密布，不时发出隐隐的闷雷声。那些中小规模的地区性农民起义，就像一阵阵刺目的闪电，不仅揭开了笼罩大地的黑暗，更有力地预示着一场大规模的暴风雨就要来临了。
天启七年，陕西澄城县爆发的农民起义，正式拉开了明末农民战争的序幕。
澄城在当时是一个十分贫穷的县，境内大部分是山谷。土地贫瘠，良田很少。本地农民由于负担不了政府的沉重赋税，逃亡的人很多，丢下大片土地没有人耕种。但是仍有不少外县农民迁移而来，开垦田地。天启以后，由于政府的压榨越来越严重，加上连年的天灾，人口的流失量又变得大了。在这种情形下，明政府不但不设法救济，反而更进一步地逼钱纳粮。髓干血尽的农民被逼得走投无路，感到与其束手毙命于杖下，不如揭竿而求生。
二月二十五日，澄城知县张斗耀正坐在公堂之上收取赋税纳粮，前来纳粮农民多半两手空空。张斗耀大怒，立刻将农民武力圈了起来，说道：“赋税乃是农民最基本的义务，如今你们却空手而来，是在戏弄本官么！”
有一农民站出来说道：“大人息怒，您有所不知，近年天灾不断，土地大旱，颗粒无收，我们连温饱都成问题了，哪有粮食给您交啊？”
张斗耀马上板起脸痛斥他道：“这和本官没关系，没有粮食纳税，就是违抗军令，依据大明律例违抗纳税者斩！”
农民还想分辩，几个衙役已经把他拉了出来，一顿拳打脚踢，送入了大牢。
张斗耀回头又问其他农民道：“本官开个先例是想警告你们，抗税的后果就是死罪一条。如果有谁不服可以再试试，看是你们的嘴硬，还是律法严明！”
澄城有一个村民叫王二，自幼习武，身高体壮，能搬起磨盘行走数里而气不喘。王二在城中也是小有名气的人物，他凭着一身武艺为不少贫苦的村民抱打不平。时间久了，村民们一遇到事就来找王二商量，王二也乐于帮忙。其实他早就对这种生活充满怨言了，怨言归怨言，一旦真的召集农民反的话，有可能一出头就要被斩杀掉，他把这个想法强压在了心里，他在等一个机会，现在这个机会已经浮出水面了。
王二正在屋内发闷，这时突然听见外面传来一阵熙攘吵闹的声音。王二疑惑正待开门去看，一个哭啼的声音突然从门外响了起来。那声音哭诉道：“王大侠，您得给我们做主啊，这日子没法过了，这样一直持续下去，还不死得好……”
王二听得清楚，心知必定是出事了。把门打开，看见十来个村民跪在院子里。王二有些慌乱，急忙说道：“乡亲们如何要这样，赶快起来。”
领头的一个人是村里卖肉的屠夫，虽说是屠夫，但已经很长时间没杀过牲口了，村民们连顿饱饭都吃上不上，哪还有能力养牲口，更别提吃肉了。屠夫一边抹眼泪一边说道：“王大侠，张斗耀逼粮纳税，有村民站出来分辩就被关入了大牢，准备问斩。王大侠，您知道，如今天旱连年，村民们连自己的温饱问题都解决不了，哪里还有粮食献给朝廷！您一定要帮村民们出出这口恶气。”屠夫指着旁边一直哭泣的妇人说道：“她一家老小五六口，全凭她丈夫一人担着，现在她的丈夫生死未卜，被押在大牢，随时都会被问斩，那样他们一家便真的无法生活下去了。”屠夫的话刚说完，那妇人已是泣不成声了。
此时王二的心中已经被愤怒填满了，他万万没有想到官府压榨村民竟然压榨到了这个程度。那个决定开始在他脑中欲动，他把屠夫和几个身强力壮的村民叫进了房间里，让其他村民先回去了。
关上房门，王二沉声说道：“承蒙乡亲们这么信任我，其实我心中一直就有一个打算，只不过觉得时机不太成熟，不敢轻易下决定。”他转身说道：“在场的人在村中应该都是能说句话的人，今天我把这个决定告诉诸位，希望诸位给个看法。”
“我们哪有什么看法，您有什么打算就说吧。”屠夫说道。
王二沉默了片刻说道：“明廷朝纲腐败，已经到了无可挽回的地步，农民们处在水深火热之中，他们置之不理，甚至还在变着法压榨。已经有不少地方的农民举起义旗了，但都以失败告终。我一直在想，如果我们仿照他们那样去做，很有可能会重蹈覆辙。所以我决定……”他停顿了一下，看着众人接着说道：“决定等个机会，张斗耀动用武力征收赋税，已经让农民们痛心疾首，恨不得将他碎尸万段，我们可以利用这一点来把农民的情绪带动起来。”
有个人问道：“怎么个带动法？”
王二说道：“明廷已经无法再为天下百姓谋取幸福了，这是不争的事实。但是让农民们去和势力庞大的明廷对抗的话，肯定会引起嘘声一片，两者相做比较，是天与地的差别。所以我一直在想，如果想做通这一步，找个突破口是必需的。张斗耀正好给我们制造了钻进去的机会，我们表面的口号是‘打倒张斗耀’，真实的目的是推翻明廷。这好比就是一个坎，农民们跳过这个坎，那些先前所谓的担心应该就一扫而光了，这是起义胜与败最关键的一点。”
屠夫点头说道：“我明白了，您是担心乡亲们惧怕明廷的实力，而不敢公然和朝廷对抗。而利用张斗耀事件，则可以很巧妙地摆脱束缚在乡亲们心里的绳索。在打倒张斗耀的以后，再凭着锐气去和朝廷对抗。”
“因为先前也曾有过不少起义的农民，但都以失败而告终，所以在他们心里肯定就认为和朝廷对抗的结果就是自取灭亡。打消农民这样的恐惧心理，唯一的方法就是把目标放得短一些，然后循序渐进，在不自觉的情形下产生对抗朝廷的思想。”王二说道。
王二的话让众人眼前一亮，众人都是血气方刚的汉子，王二把情况分析得句句在理，在场的人没有一个提出反驳意见的。
天已近中午，明亮的阳光从窗户的缝隙里挤了进来，斑斑点点的碎光在房间里形成了一幅璀璨的图案，仿佛在预示着什么一样。王二挺了挺身子说道：“古代曾有这样一个传闻，说是一个村子遭受了水寇的洗劫。村民们对气势汹汹的水寇惧怕不已，水寇虽然人手不多，但都是心狠手辣的角色。这时就有人站出来对村民们说：我曾去过水寇的巢穴，那里的人没有我们人多，没有我们种庄稼的汉子身子板壮。所以乡亲们不用怕，只要我们有必胜的信心，驾船去把那些被劫掠的财产全都夺回来，是轻而易举的事。村民们被这个人的话打动了，纷纷站了出来，跃跃欲试。结果水寇被打败了，所有被劫掠的财产全都夺了回来。其实我想告诉诸位的事，如果有起义的想法，那就应该有起义的决心。村民们想不通，我们可以效仿这个故事的办法引导他们想通。水寇其实并没有像那个人说的那样无能，他的话是要在出发之前给村民们吃一颗必胜丹。如今我们便给村民们同样吃一颗必胜丹，拿挑事的张斗耀开刀。”
王二的话说得再明白不过，众人在听的同时也在不住点头，有这么一个先强信心的办法，确实避免了不少棘手的问题。
次日，王二便召集农民在山上，举起义旗，效仿张角的“苍天已死，黄天当立”号召农民起义。农民情绪高涨，推举王二为首领。王二命令所有人脸部用墨涂黑，高呼道：“张斗耀剥削农民于生死之中，如此下去像我们这样被逼上梁山的农民还有很多，想活命，想不挨饿，就要把张斗耀一干腐败之官铲除掉！”说着他又喊道：“谁敢杀张知县。”
众人齐声回答道：“我敢杀！”声音几乎响彻了整个山野。
随即王二率领了几百农民从山上下来，直奔澄城县衙。
浩浩荡荡的起义队伍将县衙围了个水泄不通，守门的衙役吓得跑到内堂告知张斗耀，张斗耀吓得藏了起来。王二带头闯了进去，乱刀砍死了几个衙役，其余衙役四散而逃。王二抓住一个衙役问道：“张斗耀呢？”
衙役“唬”得说不出话来，颤着手朝内堂指了指。
王二带领众人冲进内堂，把藏起来的张斗耀搜了出来，拉入了公堂。
王二端坐在高堂之上，使劲拍了一下醒木喝道：“台下所跪何人？”
张斗耀早已吓得灵魂几乎出窍，好半天才颤声说道：“本官乃是澄城县令张斗耀。”
“好一个澄城县令张斗耀，你可知罪？”
“我劝你们还是收手吧，放过我，我肯定不去追究，上报朝廷。如果你们非要这样闹下去，被朝廷诛伐那是迟早的事！”张斗耀尽量平稳自己的恐惧感，想用话震慑王二。
“呸！少跟我来这一套，你这个欺下瞒上的贪官，我们这般辛苦得点微不足道的粮食，却都收到你的口袋里去了，朝廷还不知道。你知道那点粮食是什么，那是我们的命！如今天灾连年，田地大旱，颗粒无收，我们连最起码的一顿饱饭都没有，你却花天酒地。像你这样的官不要也罢，如今我们来就是替天行道的，为朝廷铲除掉你这贪官！”
“你这是血口喷人，想造反哪！”张斗耀喊道。
“对，造反，为人民的生活造反，为了所有贫困人不被饿死造反。你们说这样的造反值么！”王二朝众人大喊。
“值，杀死这个剥削人民的狗官，杀死他！”众人喊声响彻公堂，情绪被带动起来。
王二挥了一下手，众人会意，有的拿刀，有的拿棍子和锄头，把张斗耀围了起来。
王二把张斗耀的尸体挂在了街头的旗杆上示众，前来观看的人有很多，高呼王二的名字。
朝廷听说此事，马上派巡抚带兵镇压。王家为免遭株连，迁往蒋家河居住。而这时全国各地兴起的义军也纷纷亮起了义旗，各地的农民、饥军纷纷响应，一场轰轰烈烈席卷全国的燎原大火就这样被点燃了。