曹锟贿选成功后，10月7日，国民党发表宣言，申讨曹锟。9日孙中山以大元帅名义下令讨伐曹锟，通缉贿选议员，并电段祺瑞、张作霖、卢永祥一致行动。同时以大元帅名义对列强宣言，以中国全体人民视曹锟之选举为僭窃叛逆，请各令其驻京代表，避免任何行动可使僭窃者引为国际承认之借口。
10月9日，孙在广州大本营主持会议，讨论讨曹事宜，并致电各国外交团，请否认曹锟为总统。
民国12年10月10日，北京众议员议长吴景濂亲自捧了新总统的当选证书，乘坐专车到保定，面递给新“当选”总统曹锟。这一天，保定城内商家都奉命悬挂国旗，曹派的人就好像家里办喜事一样，一片欢欣。吴景濂见到曹锟，照例说了“众望所归，人心所向”的谎话，而曹锟也说了感谢国民的厚爱。
于是吴景濂伴着曹锟，乘原车回北京，抵京后即赴总统府，宣誓就职。就职典礼并不隆重，因为参加的除了曹派人物而外，就是拿了钱被人责为“猪仔”的议员，撑场面的尽是北京的军警，如此总统就职大典，未免太不像样，其实花钱买总统来做，又能像什么样呢。
曹锟就职后即发表文告云：
“锟军人，于政治初无经验，今依全国人民付托之重，出而谋一国之福利，深思熟计，不胜兢惕！所私幸者，国家之成立，以法治为根基；总统之职务，以守法为要义。历任总统，皆系一时之彦，只以国家根本大法未立，无所依据，未克实施。锟就任之时，适在大法告成之际，此后庶政举措，一一皆有遵循，私心窃幸遭遇有过于前人也。……当此国事未宁，民生正困，财政竭蹶，军事未戢之时，瞻顾前途，诚不敢谓有必达之能力。然不畏艰难，出于素性，所以答我父老昆季者，惟此至诚而已。近年以来，政治潮流，日新月异，臂之医者，不愿泥古，自囿于方书，不敢鹜新，以国为试验。语云：‘为政不在多言，顾力行如何耳。’谨以服膺，施诸有政。”
曹锟是河北大沽口人。大沽口地方穷困，当地人士多以驶船为主。曹家贫苦，曹锟兄弟姊妹六人，老大曹镇，老二是女的，老三曹锟，老四曹锐，老五曹彬，老六曹锳，弟兄五人中，只有曹锐和曹锳念过书，不过书也念的不多。直奉第一次战后，曹锟成为北京政府的后台大老板，曹锐做了直隶省长，曹锳也做了镇守使，一门富贵。古人所谓英雄不怕出身低，想不到大沽口一个驶船人家，竟出了一个元首，可惜这个元首逆取逆守，不能克享太平。
曹锟就任之日，同时公布了中华民国宪法，当然这个宪法是由中华民国宪法会议宣布的，可是这个宪法并不被人重视，后人称之为“曹氏宪法”。
曹锟就任总统后，内阁拖了三个月才组成，在内阁真空状态中，国务院秘书长张廷锷成为总统府和内阁中间的忙人。
当时，名义上代理国务总理的，是高凌霨。12月10月30日曹锟向众议院提名孙宝琦组阁，11月5日众议院开会投孙阁同意票，13年1月9日通过，12月曹准高凌霨内阁辞职，任孙宝琦为国务总理，孙内阁人事如下：
总理：孙宝琦
内务总长：程克
财政总长：王克敏
外交总长：顾维钧
陆军总长：陆锦
海军总长：李鼎新
司法总长：王宠惠
教育总长：张国淦
交通总长：吴敏麟
农商总长：颜惠庆
孙宝琦内阁于13年1月15日就职，5月29日孙主张将德款案提交国会，致与财政总长王克敏主张相冲突，乃提出辞呈，经曹锟挽留，但孙、王互相排挤，而曹则袒护王克敏，孙遂坚决求去，并且为了表示决心，避居北京郊外承泽园，不出席国务会议，派外交总长顾维钧代理，至7月1日联合全体阁员提出总辞职，2日曹锟予以批准。任命顾维钧兼代国务总理。
顾维钧字少川，江苏嘉定人，光绪十四年（1888年）出世，毕业于上海圣约翰大学，留学美国哥伦比亚大学，得法学博士，回国后受唐绍仪赏识，且和唐的女儿结婚，因此在清廷总理各国事务衙门（后改为外交部）任职。民元任外交部秘书参事，受知于袁世凯，4年7月任驻墨西哥公使，没有到任，又调升为驻美公使兼驻古巴公使。8年1月受任为巴黎和会的中国代表，语惊和会，光芒四射，当时和会主席法国总理克里孟梭赞喻顾为中国小猫，9年9月北京政府任命顾为驻英公使。10年顾以中华民国赴欧专使被举为国际联盟行政会会长，11月出任华盛顿会议全权代表，11年6月受任外交总长，因罗文干案于同年11月29日去职。12年4月张绍曾内阁中外交总长黄郛假满辞职，黎元洪命顾继任，10月曹锟就任大总统，顾仍蝉联外长，13年7月，国务总理孙宝琦辞职，顾又兼代国务总理。