如第七章所说，公元396年至398年间的那场燕魏大战，以北魏拓跋珪在中原“大捞一笔”告终。慕容垂时代的关东七州之地（严格的说是五个多些），被拓跋铁骑冲击得所剩无几。五世纪的头十年里，关东的局面基本上是北魏和二燕的对峙，这两个燕国，在公元407年之前是南燕和“中兴”的后燕，之后是南燕和北燕。慕容家族在更替了最后四个皇帝和天王后，终于在公元410年和这个称号彻底说拜拜。“老子英雄儿好汉”，这句话形容北魏的头三代君主还可以，形容燕国的末代君主们，用“老子英雄儿混蛋”较合适。慕容垂手握幽、平、冀、并、青、兖、徐七州，独霸关东，何其威武；到了二燕时代，两个燕国加起来勉强可算拥有三州之地，后、北燕拥有平州（今辽宁东部）和幽州的东部（今辽宁西部及河北东北部），南燕拥有青州和兖、徐两州北面的极小部分。由于被北魏占据了冀州，两个燕国只能隔海相望，而且也没望上几年。
拓跋珪于皇始三年（公元398年）击败后燕之后，把都城从偏远的盛乐内迁到平城，然后在当年十二月宣布他不再做王，而是皇帝。燕国的两个君主，慕容盛和慕容德也都各自称帝，以示彼此独立。慕容盛的称帝，在拓跋珪之前三个月；慕容德，则在拓跋珪之后六个月。
慕容盛的上台，有运气的成分。他既是慕容宝之子，兰汗在诱杀了慕容宝及太子慕容策这一族后，本没有理由饶过他。但他又是兰汗的女婿，这个双重身份，使他显得有些特殊。
他进龙城赴哀，手下张真就劝他别去。慕容盛说：“我现今已穷途末路，兰汗是个挺笨的粗人，必会念及亲情，不忍心杀我。熬过这一段，自有我发挥的时候。”
慕容盛见到兰汗，兰汗想杀他，妻子乙氏和女儿兰妃泪流满面的到他跟前求情，兰妃又磕着头求自己的兄弟们帮着说情。兰汗动了恻隐之心，将慕容盛放过，并封他做侍中，待之如初。兰汗的兄弟兰提、兰难每每提出杀掉慕容盛，兰汗都不听，倒是兰提因对待兰汗常常无礼，被慕容盛乘机离间，效果还不错，搞得兰汗兄弟之间矛盾不小。
这时，慕容垂的侄孙太原王慕容奇得了机会去见慕容盛，慕容盛让他暗中逃出龙城。慕容奇在建安起兵，拉了几千人马。
兰汗本想派兰提去镇压，慕容盛对他说：“慕容奇不过一个小孩而已，怎么可能闹得这么大，必然有内应。兰提这个人平日里一向轻狂骄纵，您还不明白么，怎么可以让他去？”
兰汗一想：哎哟，真是这个理儿，便叫人把兰提抓来干掉，改派将军仇尼慕。兰难等人一见兰提被杀，害怕了，起兵造反，把仇尼慕的军队击败。
兰汗又派儿子兰穆去平息叛乱，兰穆向兰汗进言除掉慕容盛，兰汗又答应（真是个“浑”蛋！），派人去传唤慕容盛，兰妃先得知了这个密谋，告诉慕容盛，慕容盛称病不去，竟躲过一劫。兰穆只好让人监视慕容盛的活动。
兰穆机关算尽，终有一疏，他的所谓心腹李旱、卫双等人，本是慕容盛的旧友，暗地里和慕容盛通气。兰穆出兵前大宴将士，兰汗父子喝得酩酊大醉，慕容盛借着上厕所的机会翻墙进了东宫兰穆的居所（这宫殿的防护设施是够烂的，居然这么容易进入），与李旱等人一起杀死了兰穆。
留在东宫的若干整装待发的士卒，一见慕容盛出现，兰穆被杀，立即群情踊跃，冲向兰汗的寝宫，将个兰汗乱刀砍死。慕容盛下令将兰氏一族全部处死（只有兰妃因为尽心保全慕容盛的正室丁氏，丁氏为其求情，免于一死），以长乐王的身份摄行朝政，后燕宫中的混乱暂时平息。但整个燕国内部已无亲和力可言，慕容盛召慕容奇回龙城，慕容奇却与丁零、乌桓部族拥兵抗命，慕容盛出兵大败慕容奇，将他活捉，赐他自裁。
慕容盛做了皇帝，不久后他的燕郡（治即在蓟城）太守高湖叛降北魏（这个高湖便是南北朝末期在关东建立北齐的高氏的先祖，此乃后话），后燕的幽州只剩下一个辽西郡。慕容盛觉得自己实际上连偏安一隅都谈不上，还叫皇帝显得很没面子，就改称庶民天王。（这称号确实搞笑，既称庶民，就意味着什么都不是，所谓“贬为庶民，永不录用”，却又要在后面加“天王”二字，简直不伦不类。有人说慕容盛做皇帝，那就叫惨淡经营，赚的时候少，赔的时候多。）
慕容盛这君主，比慕容宝要好些，却好不了太多。他一方面也能听取建议，一方面对待手下的将军们很刻薄，喜好猜忌。
有一回他会见群臣，说：“大家尽管说说你们对我的看法，让我参考一下。”
有个十五岁的尚书丁信说：“在上不骄，高而不危，臣之愿也。”意思是说，您居高位而不骄，就是我们最大的心愿。
慕容盛笑笑说：“丁尚书年纪这么小，说起话来怎么像老头似的？”
慕容盛终究还是以短取败。他在位期间屡有兵变，最后一次率自己的亲兵出战，本已取胜，却不意中了一个叛卒的暗器，身负重伤。临死前他与王后丁氏商定，让慕容垂的小儿子，十七岁的慕容熙继立为天王。
慕容熙之所以能脱颖而出，不是因为他有多大本事，而是他和丁氏有通奸的行径，他当了天王后，很快就杀了本来很有希望即位的哥哥慕容元和原先的太子、慕容盛之子慕容定。慕容熙又喜新厌旧，他喜欢上了新纳的贵人和贵嫔，中山尹苻谟的两个女儿，就不再理会年纪稍大的丁太后。丁太后火了，和侄子丁信商量废立新帝，事情泄露，丁信被杀，丁太后也被逼令自裁。慕容熙一不做，二不休，干脆把慕容宝的儿子杀了个干净，以绝后患。
慕容熙于是愈加放肆，为两位苻妃大修宫殿、皇家园林，大苻妃命不好，没怎么“享福”就死了。慕容熙当然就更加疼爱小苻后，小苻后是个狂热的旅游爱好者，他就整天带着她微服出游，玩得不过瘾了，又带上她去打仗。
后燕讨伐高句丽，慕容熙让人用冲车、地道攻城，说：“等攻下城，朕要和皇后坐辇车进去，不准任何将士先登上城。”因此那城怎么也攻不下来，还损了不少兵将。
慕容熙又去进攻当时已开始崭露头角的契丹，见它强大，想退兵，小苻后说我不干，还没玩尽兴呢，慕容熙就丢弃了辎重，以轻骑进攻高句丽，可惜又遭受惨败，尽兴不得。
所有劝谏的大臣，都被慕容熙杀掉。慕容熙为小苻后修的宫殿越来越高，燕国的寿命则越来越短。
小苻后不久也病死了，慕容熙哭得死去活来，比死了娘还难过。他派人检查群臣的双目，凡是不流眼泪的，统统治罪，大臣们个个都含着辛辣的东西刺激泪腺。他的嫂子慕容隆之妻张氏是个很贤淑的女子，被强行拉去陪葬。
轮到出丧了，慕容熙披头散发，光着双脚，徒步跟随灵车。棺材大得惊人，出不了城门，慕容熙竟下令将北门烧毁。
这样昏暴两全的君主令龙城内的将士忍无可忍，大将冯跋等人推慕容宝的养子高句丽人高云为主，关闭了城门，不让慕容熙进城。慕容熙一面叫嚷着：“这些鼠辈竟敢造反，看朕怎么收拾他们！”一面收罗军队连夜回击，但他攻不下北门，立马慌了神。慕容熙穿了老百姓的衣服逃跑，也没逃成，在树林里被高云的士兵捉住干掉。
慕容垂忍辱负重十几年建立起后燕，他子孙却亡得这么没出息，老英雄九泉下若有知，不被气活过来才怪。