历史的巧合常常叫人无奈。从周武帝第一次大举伐齐，到灭齐统一北方，相隔的时间是一年半，而从统一北方到武帝病逝，恰好也是一年半。再过两年半，北周就亡了，作为一个王朝，如此迅猛的衰败速度，称得上“其兴也勃焉，其亡也忽焉”。
尽管时间短暂，武帝还是在统一后的北方大力推行了新政。
首先是大规模释放奴婢和杂户。这一次的废奴令，较之建德元年的那次范围更广，不仅推行到原来北齐的境内，而且不论官奴私奴，一律从良，非常彻底（上一次只有官奴得到释放）。
其次，就是颁行了《刑书要制》。
北齐虽然重视立法，有十分先进的《齐律》，但由于政治极度腐败，法律成了一纸空文。世家大族巧取豪夺、劫掠财物、隐匿户口、强占土地，社会动荡不安。“乱世用重典”，《刑书要制》便是一剂及时的猛药，其中规定：持械抢劫一匹绢以上，不持械抢劫五匹以上，官员监守自盗二十匹以上，小偷及官员诈取三十匹以上（这里绢只是个衡量单位，表示同等价值的财物），地方豪强隐匿户口五户及十丁以上，或土地三顷以上，一概处以死刑。
周武帝一手释放奴婢，一手用重典打击门阀士族，两手抓，两手都很硬，自然获得了关东百姓的支持。同时，他也让天下看到，新兴的关陇集团不仅是新的政治势力，更创造了一种新文化，既不同于过去的汉文化，也不同于过去的鲜卑文化。
按照关陇的模式改造北齐，还包括禁佛。北齐的佛教昌盛，比北周更甚，据说光佛教徒就有三百万以上。攻下邺城后，武帝亲自升殿评定三教，力排众议，下令照搬在北周境内禁佛的办法，佛经、佛像销毁，寺庙收归国家，僧尼编入民户和军户。
面对高家三代始终没能解决的六镇勋贵与汉族门阀的矛盾，武帝充分发挥关陇集团的包容性，以怀柔的方式吸收两派的势力。攻克晋阳时，武帝就下诏：“邹鲁缙绅，幽并骑士，一介可称，并宜铨录。”不分汉人、鲜卑人，不分文臣武将，只要有才干，都可直接转录为北周的官员。灭齐后，武帝又点名召关东门阀的阳休之、袁聿修等十八位名士入关，加以任用，目的就是要使北齐的汉族门阀融入关陇集团（十八人中最著名的，应数《颜氏家训》的作者颜之推）。
大刀阔斧地整顿完北齐旧土，武帝不待休息，便把精力转到对外用兵上。
南方的陈宣帝听说盟友北周灭了北齐，对周武帝的神速赞叹之余，不免后悔动作太慢没分到一杯羹。于是，他命爱将吴明彻再度北上，想乘着周军刚刚灭齐，立足未稳，抢夺淮北的徐州、兖州等地。
然而周军是百战之师，士气正盛，岂是当年齐军可比。在灭齐战役中立功的梁士彦被周武帝任命为徐州总管，固守彭城。吴明彻率水军攻城，过于冒进，久攻不下，反被王轨的北周援军截住退路，陈军溃败，吴明彻被擒，三万士兵及武器辎重都被周军所获，唯有萧摩诃率领的八十名精骑兵突围逃回陈国。周武帝封吴明彻为大将军，但他忧愤交加，不久就去世了。
打退了陈军的进攻，春风得意的武帝准备先一劳永逸地解决另一位昔日的盟友——近期屡屡犯边的突厥，然后再南征消灭陈国，一统天下。
宣政元年（公元578年）五月，周武帝率军兵分五路，北伐突厥。走到半路的云阳（正是宇文泰逝世之地），忽然暴病不起。四天后，武帝驾崩，年仅三十六岁。
周武帝的英年早逝，是北周由盛而衰、走向灭亡的转折点。
武帝一生犯的错不多，但有两个错误却很致命：第一个，是把冯小怜赐给弟弟宇文达；第二个，是立长子宇文赟为太子。
北齐灭亡后，高纬被押到长安，封为温国公。高纬得以活命，却不开心，他觉得没有了冯小怜，生命毫无意义，便斗胆向武帝请求赐还小怜。武帝不好色，一听撇嘴乐了：“朕视天下不过如脱鞋一般，一个老太婆，赏给你就是了！”
高纬抱着小怜开开心心回家了。可惜好景不长，才过了半年，有人诬告说高纬谋反（只要有需求，诬告者总能适时出现的），武帝便将高纬父子、高延宗等北齐宗族几十人，以及弄臣穆提婆全部赐死，只有高纬的弟弟高仁英和高仁雅，一个白痴，一个哑巴，没啥威胁，被放逐到成都，侥幸活了下来。
冯小怜守了寡，武帝把她赐给代王宇文达。宇文达为人节俭、不好声色、廉洁自律，武帝这么做，本意是打算树个道德典范，好好教育一下以前北齐的臣子们。
武帝想错了，宇文达见到小怜后，对她万分宠爱，甚至冷落了结发妻子李妃。李妃眼看着好端端的丈夫突然变心了，想不开，差点寻了短见。
冯小怜一次弹琴时拨断了一根琴弦，不觉念起高纬的好处，随口吟道：
虽蒙今日宠，犹忆昔时怜。
欲知心断绝，应看胶上弦。
我常想，冯小怜对宇文达所做的一切，或许是一种无声的复仇。周武帝改造北齐的同时，北齐也在用另类的方式改造着北周。北齐堕落的声色文化没有随着北齐的灭亡而消亡，而是通过各种途径，对北周产生潜移默化的影响。
冯小怜以外，还有两位女子在向北周传播着“北齐文化”，她们就是胡太后和穆黄花。北齐灭亡对淫荡的胡太后而言简直是一次性解放，她与儿媳妇穆黄花在长安坊间做起了娼妓，成为中国历史上唯一当妓女的皇太后和皇后。
堂堂北齐太后和皇后双双沦落为娼妓，这种新鲜与刺激令整座长安城为之震动，人们纷至沓来，争相欲一睹风采，两人生意竟出奇的好。
如果说北齐的女人们是从外部腐蚀北周的话，那么周武帝的继任者宇文赟则是从内部葬送了北周政权。
周武帝生前不是没有意识到自己的接班人可能会出问题。大臣王轨有一回给武帝敬酒，捋着武帝的胡子说：“可爱好老公哦，可叹后嗣太弱啦！”（议论皇帝家事，是为臣者第一大忌，未必会对在位的皇帝起什么作用，而太子即位之日，就是秋后算账之时。在这方面处理得比较好的，是三国的贾诩。）
武帝对宇文赟的要求极其严格，哪怕只是极小的过失，武帝也会棍棒相加，经常揍得宇文赟皮开肉绽，还痛斥道：“自古至今被废的太子不在少数，难道我儿子就立不成么？”
武帝恨铁不成钢，可是次子汉王宇文赞也不成器，其他儿子年纪太小，没办法，只好命东宫官员记录太子言行，每月上交报告由他审核。
武帝实在是一片良苦用心，他见证了魏周交替，经历了两位兄长的横死，也亲手谋杀了长期把持大权的堂兄宇文护。他深知，皇权看似高高在上，却是个易碎品，来不得半点松懈和马虎。
武帝的出发点是好的，办法却不对头。在他的严厉管教下，宇文赟没成长为出色的皇帝，反倒磨练为出色的演员。他在武帝面前表现得毕恭毕敬，竭力掩饰真实想法，而这些的背后，却是被压抑到变态的欲望。武帝一死，长期的压抑突然爆发，不亚于一场八级地震。
武帝停尸殡宫，尚未下葬，宇文赟抚着从前留下的棒痕，指着棺材骂道：“死得太晚了！”说着，他命武帝的嫔妃宫女排成一列，挑选漂亮的供他淫乐。朝中的有识之士都呆住了，他们可能预感到了未来将是不可避免的恐怖。
宇文赟就是在这种恐怖的气氛中登上了北周的皇位，是为北周宣帝。上台后的第六天，他杀掉了齐王宇文宪。
宇文宪淡薄名利，与北魏的元勰有几分相似之处。平齐时他剿灭高氏的几支残余部队，自觉威名太高，就托病不出，武帝攻打突厥，他也没有参加。为人如此低调，宣帝仍然不放过他。
当晚，他召宗室诸王入宫，接着又命宇文宪单独进见。宇文宪一进殿，就被一群武士冲上前绑了。宣帝派亲信于智与宇文宪当堂对质，宇文宪大义凛然、据理力辩，于智等人还是不容分说，把他缢死，然后以谋反的罪名，将宇文宪的五个儿子以及与他亲近的将军王兴、独孤熊等人，一并处死。
宣帝恨透了父亲的严厉，对《刑书要制》这样的严刑峻法也是嗤之以鼻，便予以废除，还一次又一次地大赦罪犯。结果无视法律、为非作歹的人日见增多，宣帝一看不妙，就推倒重来，重新搞了一套《刑经圣制》，刑罚比武帝的更重，闹得民间人心惶惶，无所适从。
大臣们更惨，宣帝实行特务统治，暗中窥察群臣行为，一有错失，轻则罢黜，重则杀头。武帝遗命辅政的宗师宇文孝伯是宇文深的儿子，为人正直，以前和王轨曾向武帝禀报宣帝的不法行径，导致宣帝挨打，宣帝一直耿耿于怀。想起往事，宣帝怒火中烧，便下旨把王轨和宇文孝伯赐死。
宣帝当了半年皇帝，觉得还不够劲儿，便于大成元年（公元579年）二月传位给七岁的太子宇文阐，是为北周静帝，改元大象。宣帝不称太上皇帝，而称“天元皇帝”，居住的宫殿改名为“天台”，以“天”自称（别的皇帝只敢称天子，宣帝更进一步，直接做天了），禁止使用“天”、“高”、“上”、“大”等字。大臣进天台，必须先斋戒三天，沐浴一天。
天台里一个皇后怎么够？宣帝广招天下美女入宫，还对各种名号具有特殊感情。他封皇后杨丽华为天元皇后，静帝的母亲朱满月为天皇后，贵妃元乐尚为天右皇后，德妃陈月仪为天左皇后，后来又把“皇后”升级为“大皇后”，改封天左皇后为天中大皇后，并把族侄西阳公宇文温的妃子尉迟繁炽抢来，加封为天左大皇后。一口气封了五个皇后，名目繁多，创意无穷。