邦国制度的核心，是“封建”。
这里说的“封建”，不是“封建社会”或“封建主义”，跟“封建礼教”或“封建迷信”更是两回事。其实迷信跟封建毫不相干，礼教前面冠以封建二字也是乱点鸳鸯谱。真正的“封建”，通俗地说就是“分封”，但叫“封建”更准确。因为不但要“封”，而且要“建”。封就是封邦，建就是建国。封和建，都是动词。封邦建国，是动宾词组。这是本来意义上的“封建”。
先说“封”。
封，就是“爵诸侯之土”。这是许慎的解释，也是学界的共识。说白了，就是分封诸侯的时候，要给他一片领土，一个地盘。这片领土或地盘要有疆界，这就得“封”。具体做法，是在边境线上挖沟，叫“沟封”。挖出来的土，堆在两边高高隆起，叫“封土”。土堆上面再种树，叫“封树”。种树主要是为了加固隆起的封土，防止坍塌，同时也更醒目。至于那条沟，也有多用。它是疆界，也是渠道，平时蓄水养树，涝时可以排洪。
显然，封的意义在“疆”，所以也叫“封疆”。封出来的政治实体，就叫“邦”。在古文字中，邦和封可以是同一个字，不过封是动词，邦是名词，相当于今天所谓“国家”，但又不能叫“国家”。因为在先秦，国是国，家是家，不能混为一谈。而且春秋以前的“邦”，包括宋、齐、鲁、卫、晋、燕、楚，严格说来只有“半独立主权”。成为“独立主权国家”，要到战国。
◎甲骨文的“邦”（前四·一七·三）。
不叫“国家”，叫什么？
邦国。
邦国是最合适的称呼。因为所有的“邦”，都包括城市和农村。城市叫“国”，城市加农村叫“邦”。邦是全境，国是都城，邦比国更准确。当然，邦与国也可以通用。叫“邦”，叫“国”，叫“邦国”，都行。
邦国有大小。小一点的，是一个城市加周边农村。因此，其国名往往从邑。这就是“城市国家”。大一些的，是一个中心城市为首都，再加若干城市和周边农村，这就是“领土国家”。西周初年，大多数邦国都是城市国家。只有周例外，有丰、镐、洛邑好几个城市。
◎周代部分地名从邑国名
国名 姓及始建之君 所在地
邘（yú） 姬姓，武王之子 河南沁阳西北邘台镇
邢（xíng） 姬姓，周公之后 在今河北邢台市内
（qí） 姬姓，文王之子 陕西岐山县东北
邠（bīn） 姬姓，周太王之国 在今陕西彬县
邶（bèi） 纣王之子 在今河南淇县以北、汤阴县东南一带
邰（tái） 姜姓 陕西武功县西南
（zài） 姬姓 河南民权县东
邿（shī） 妊姓，鲁之附庸国 山东济宁市东南
郕（chéng） 姬姓，武王之弟叔武 河南范县境内
邾（zhū） 颛顼之后 故城在今山东省邹县东南，后迁至湖北黄冈
郇（xún） 姬姓，文王之子 山西临猗县南
郜（gào） 姬姓，文王之子 山东成武县东南
（xi） 古蜀中小国 在今四川邛崃
（yǎn） 嬴姓，商之盟国 山东曲阜县旧城东
（lái） 姜姓 山东黄县东南莱子城一带
郳（ní） 曹姓，邾侯之后 山东滕县东
郮（zhōu） 姜姓，炎帝之后
郭（guō） 春秋国名 山东北部某地
郯（tán） 传为少昊之后 山东临沂郯城北
（jì） 黄帝之后 北京市西南
鄅（yǔ） 妘姓 山东临沂县北
鄎（xī） 姬姓 河南息县东南
邹（zōu） 曹姓，颛顼之后 山东邹县东南纪王城
（zhuān） 鲁之附庸国 山东郯城县东北
鄘（yōng） 管叔封地 河南新乡西北
（tán） 山东章丘西
鄦（xǔ） 姜姓 河南许昌县东
鄫（zēng） 姒姓，夏禹之后 山东枣庄市东
鄩（xún） 姒姓 山东潍县西南
鄧（dèng） 曼姓 河南邓县
鄶（kuài） 妘姓，祝融之后 河南密县东南
周，也是邦国吗？
也是。只不过，是最大也最高级的。周的国君称“王”，因此是“王国”。而且，也只有周君可以称王。其他邦国的国君，或为公（如宋），或为侯（如齐），或为伯、子、男，不等。但他们可以统称为“侯”。因为侯是“有国者”，或“封藩守疆之殊爵”，也就是在边疆保卫天子的人，所以又叫“侯卫”。侯是很多的，所以叫“诸侯”。等到战国，诸侯们纷纷称王，邦国制度就解体了。
由周王国和诸邦国组成的世界，叫“周天下”。这个天下，跟秦汉以后的大不一样。秦汉以后，是“一个天下，一个国家，一个天子，一个元首”。秦帝国和秦天下是合一的，秦天子也就是秦皇帝。这，就叫“帝国制度”。
邦国制度则不同，是“一个天下，许多邦国，一个天子，许多元首”。天下只有一个，即“周天下”；天子也只有一个，即“周天王”。但在这个天下里面，有许多邦国，比如宋公国、齐侯国、郑伯国、楚子国、许男国这些邦国，都有自己的元首，而且不一定同姓。
这样的天下，怎么能叫“王朝”？
也只能叫“国家联盟”，而且或多或少有点像英联邦。只不过，英国不是联邦的“宗主国”，女王也不“封建诸侯”。英联邦的成员国，包括英国与加拿大、新西兰、澳大利亚等，都是平等的，是“松散的联合体”。周王国与诸侯国却不平等，是“君臣关系”。周天子则不但“封”，而且“建”。