湘江战役渐入高潮，此刻，林彪率红一军团在湘江西岸脚山铺一线与湘军四个师酣战，彭德怀率三军团两个师在南线的新竽、椒江和光华铺一线，抵抗着桂军三个师的攻击，红军主力部队硬是用鲜血浇筑出一条狭窄的通道。中央纵队在12月1日中午终于渡过了湘江，十三师完成掩护任务后，在紧急关头也渡过了湘江，长征队伍的总后卫，五军团另一个师———三十四师就没有那么幸运了。
11月29日，三十四师还在道县以南葫芦岩阵地阻击敌人。接军团部的命令，要师首长火速赶到军团指挥部蒋家岭，受领新的战斗任务。师长陈树湘同政委程翠林赶到军团指。这时，军团首长们正焦急地等着他们俩。参谋长刘伯承把他们带到摆好的地图前，严峻地说道：“目前敌人的企图是前堵后追，南北夹击，围歼我军于湘江两岸，形式对我们十分不利。”说完，刘伯承抬头看了他们一眼，接着又手指地图说道：“你们三十四师目前的任务是，坚决阻击尾追之敌和侧击的桂军，掩护兄弟部队过江。你们将成为我军最后的一道屏障。”
陈树湘、程翠林二人异口同声回答到：“请首长放心，我们坚决完成任务！”董振堂十分了解这两员爱将，他说话一向简明、扼要：“现在蒋介石四十万大军向我步步紧逼，情况很严重。朱总司令命令我们全力阻击敌人，掩护党中央和主力红军顺利过江，你们的任务很艰巨！我期待你们完成任务后迅速归队。当然，我们也要做好最坏的打算，你们记住，万一被敌人截断，无法过江时，就设法返回湘南发展游击战争。”董振堂说完眼眶一热，紧紧握住陈树湘、程翠林的手再次说道：“三十四师是一支有着光荣传统的部队，朱总司令、周总政委要我转告你们，军委相信你们一定能够完成这一伟大而艰巨的任务！”
回到师指挥所，陈树湘立即将手下三个团长召集到一起，开了一个简短的作战会议，程政委首先将掩护任务作了传达。随后，陈树湘命令一00团团长韩伟率部即刻出发，去接替灌阳方向红三军团第六师的阵地。由他率一0一团加师部走中路，政委程翠林带一0二团跟进，全师在文市、水车一带建立新的阵地，全力阻击追击的国民党军。
会开完了，大家分头回到各部去作战斗动员，师长、政委二人静静地坐在桌边，久久无语。程翠林点上两支烟，给陈树湘递过去一支，陈树湘接过香烟，狠狠地吸了一口，稍许沉默后说道：“老程，咱们都是秋收起义过来的人，跟着毛主席，咱们从井冈山打到赣南、闽西，打了多少胜仗，创建出这块根据地。可五次反‘围剿’以来，咱们基本就没打过什么像样的仗！”
不用说，两个人心情都很沉重，陈树湘接着又说道：“到头来，丢了根据地不说，队伍越打越少，越打越疲，吃不好睡不好，我们是拿着棍子打狗，边打边走，被追敌这么撵着天天有战斗，再这么磨磨蹭蹭地走下去……”
程翠林是政委，出于组织原则，他没有过多的牢骚，反而开导起陈树湘：“部队虽然有些损失，下面也有些怀疑、不满和牢骚，但我们是党领导的部队，我们师还荣获过钢铁之师的称号。为了革命事业，我们的生命都可以随时为之付出……。我想，境况总会好起来的，现在重要的是这次阻击战，必须全力以赴保证党中央、主力部队安全渡过湘江……。”
陈树湘点点头，再没说什么。
12月1日清晨，大雾还未散去，红军战士们趴在满地白霜的阵地上，一场恶仗即将来临。围追红军的国民党中央军周浑元部从北边扑过来，李云杰部从东面压了过来，桂敌夏威部四个师从南面徐徐推进，红三十四师三面受敌。此刻，阵地前显得出奇的静，而敌人则恰恰相反，战马的嘶鸣声、奔跑中的喘息声、武器相互碰撞的叮当声，敌督战军官的叫嚣声，混在一起显得那么嘈杂。
陈树湘靠在坑道边，不紧不慢地从兜里摸出小半截烟屁股，点燃后美美的吸上两口，稳稳的等待着，他要等到敌人完全进入火力范围，然后狠狠地敲他一顿。
近了，又近了，可以出击了，陈树湘将烟屁股狠狠一丢，跺着脚喊道：“打！给我狠狠地打！”
顿时，剧烈的枪声，手榴弹的爆炸声，伴随着冲锋号声，刺刀的拼杀声，搅成一团。在红军猛烈火力的打击下，敌人很快溃退下去。但是，敌人兵力浑厚，装备精良，步兵攻击受挫后，马上组织炮火急袭红军阵地，并且调来数架飞机，轮番轰炸和扫射，战场上硝烟弥漫。
陈树湘与政委程翠林一直拼杀在第一线，沉着的指挥部队打退敌一次次疯狂的进攻。战斗一直持续到傍晚，敌人停止了进攻。陈树湘捂着几乎被炮火震聋的双耳，摇摇晃晃的回到师指挥所。此时，他内心十分清楚，这才只是第一天，只要见不到军团首长的撤退命令，他就得在此地坚守下去。哪怕是全师拼光，也要死死拖住这些敌人，为主力红军安全渡江赢得时间。
没过多久，政委程翠林也进来了，被弹片撕碎了的衣服，加上被硝烟熏黑的脸庞，和陈树湘差不了多少。相视一笑后，两人的手紧紧握在了一起，默默地相互勉励着。
第二天，国民党中央军向江东这支最后的阻击部队发起疯狂进攻，担任总掩护任务的三十四师全体指战员，坚决响应党中央、中革军委和红军总政治部的号召，发扬英勇顽强的战斗精神，同国民党军展开激烈拼杀，用刺刀、手榴弹打垮敌人整连、整营的一次又一次冲击，战士们的士气可谓惊天地而泣鬼神。
红三十四师在完成掩护任务后，己经被敌军阻隔于湘江东岸，西去的道路被敌军切断，部队处于国民党军的层层包围之中，形势极为严峻。
十二月二日下午三时，暂时摆脱敌人的三十四师接到军委电报，要三十四师由板桥铺向白露源前进，以后则由界首之南适当地域过江。于是三十四师立即进入到人烟稀少的崇山峻岭之中，艰难的向湘江继续挺进。同时，侧翼的桂军也发现了这支进山的红军大部队，立即调集四个团及地方民团追了上来，双方在山中又进行了激烈的交战。师长陈树湘沉着地指挥部队且战且退，于当日夜晚到达箭杆菁，准备经凤凰嘴涉水渡江。此时，部队尚有三千余人。
凌晨三点，总参三局的无线电收发报机终于搜索到三十四师的电台信号，当王铮激动地将译电递到朱德手里的时候，身经百战的总司令阅后竟激动的黯然泪下：“了不起呀！陈树湘他们还在！三十四师还在！他们仍在战斗！”
朱德立即与周恩来等人商议，给三十四师发出了一份敌情通报：
“桂敌一部由光华铺占界首，夏威一师追我八军团至凤凰嘴，拟二日撤兴安，另以一个师驻龙胜。全敌（全州地域的敌人）以十六、十九二师追我至大帽岭、咸水吁以西之南宅。其余陶、周、李各敌均有开新宁、武冈、城步、绥宁消息。我军令三日有一部扼守路江吁，一部已到江华。有鉴于此，三十四师如于今三日经大塘从凤凰嘴渡江，有可能归还主力。如时间上不可能，应依你们自己决心，改向兴安以南前进。但你们需注意，桂敌正向西移，兴安以南西进路较少，桂林河不能徒涉。你们必须准备在不能与主力汇合时，要有一时期发展游击战争的决心和部署。”
朱德在电讯中还要求三十四师详细汇报一下近况，但电讯很快中断。凭直觉，朱德判断部队一定是遭遇到了严重敌情，陈树湘他们正在作紧急转移。因此，大家的心很快又沉了下去。
此刻，红三十四师在两名瑶族群众的引导下，行进至全州内建乡，突遭桂军夏威部两个师的伏击，由于该师已连续奋战，加上弹药不足，指战员极度疲劳等，一时陷入极端的困境，部队伤亡惨重，一零二团团长吕宫印、团政委蔡中相继牺牲。
中午时分，敌人的一次进攻刚被打退，师政治委员程翠林在电台旁被炮弹击中，壮烈牺牲。师长陈树湘靠在一个简易工事里，添着干裂的嘴唇，缓缓解开棉袄的钮扣。此刻，他的心情难以言状，苦涩、悲壮、麻木都有。但有一点他十分清楚：必须拼尽全力突出重围，渡江争取追上主力部队，完成首长交给他的任务。想到这里，他艰难地站起来，叫来参谋长王光道，命令收拢队伍，准备突围。战士们此刻己精疲力竭，这些天连续作战太疲劳了，陈树湘看着这些昔日生龙活虎的战士们，心里不免一阵酸楚，他用那干哑的嗓音，饱含着热泪喊道：“同志们，振作起来啊！咱们是34师，咱们是打不垮的钢铁之师！咱们再冲一冲，幸许能突出重围呀！”听到师长的召唤，战士们纷纷站了起来，步履蹒跚地来到师长面前：“师长下命令吧！我们跟你走。”
陈树湘挥动右手的马刀，庄严地向全师宣布了两个决定：“同志们！我们已经完成了上级交赋的任务。但是眼前，我们不能停留，要摆脱敌人的纠缠，突出去，突出去就是胜利！现在我宣布：一：将所有文件烧掉，寻找敌薄弱环节突围，争取到湘南去开展游击战争；二：万一突围不成，誓为苏维埃共和国流尽最后一滴血！”
就这样，红三十四师在师长陈树湘的带领下，奇迹般的突出了敌人的包围圈。12月4日夜晚，部队撤到了观音山里的一个小村庄，疲惫不堪的战士们一见到村庄，竟条件反射似的双腿一软，再也走不动了，陈树湘决定让部队在这里暂时休整一下。
夜深了，战士们的鼾声此起彼伏。100团团长韩伟悄然起身，尽管已经安排了岗哨，但他还是放心不下，这也是多年来临战状态下的老习惯。他来到哨位，见放哨的战士已然睡着，心里不免一阵酸楚，不忍叫醒熟睡中的战士。韩伟继续前行，来到村庄边，前面是一片茂密的丛林，就在他靠着一片矮墙刚要坐下时，听到了几声鸟鸣。半夜何来鸟鸣？是自己听错了？还是疲惫中的幻觉？机警的他立刻隐蔽起来。不久，树林里传来一片广西口音的对话声，三十四师里没有一个广西人，肯定是敌人！怎么办？来不及了！敌人拥簇在一起，越来越近。韩伟果断举起手枪向敌人射击，枪声惊醒了酣睡中的战士，同时也惊动了搜山的敌人，闻讯赶来的战士们在村口与敌人对峙起来。双方都不明对方的虚实，不敢贸然进攻。
天快亮了，陈树湘心急如焚，必须赶紧摆脱这股敌人，否则又将陷入包围。想到这里，陈树湘一改往日凡事都与韩伟商量的口气，命令韩伟率100团、102团突围，自己带领101团留下来打掩护。韩伟理解师长的良苦用心，师长是在把生的希望留给自己。
韩伟是三十四师的老团长，早在1933年时，他就在100团任团长，那时陈树湘也在师里，担任101团团长，二人亲密无间，打起仗来也是相互配合，十分默契。在此关键时刻，韩伟拒绝了陈树湘的命令，陈师长拗不过他，只得同参谋长王光道率部先行突围。
韩伟率一00团坚守在村里，此刻全团的兵力已不足一营。天已渐亮，敌人试探性地攻了几次，均被我英勇的红军将士顶了回去。韩伟估计敌人即将发起更大一轮的进攻，也估计师长带领的部队已经走远，便和二营营长侯德奎将战士们集中起来，编成三个连，先敌行动，开始突围。部队且战且走，打到猫儿园时，再次被追上来的敌人团团困住。一00团将士将仅存的弹药全部打光，与敌人肉搏，战至最后，全团只剩下三十余人。为保存革命火种，韩伟重申了红军宁死不屈的精神，沉痛宣布部队解散，每人发两块大洋，立即分散潜入到当地群众中去，而后再设法寻找党组织或部队。韩伟则带上五个战士，收集所有弹药，将敌人死死拖住，逐步引向大山。最后，这六位勇士抱着必死的决心，从山崖一跃而下。由于山腰上草木的抵挡，韩伟和两个同志大难不死，然而不幸又接踵而至，三人再次遇上了民团，韩伟幸运逃脱，两个战士则惨遭杀害。历经艰辛，韩伟回到原籍武汉，在寻找地方党组织时不幸被叛徒出卖，关押在汉口陆军监狱，直到“西安事变”后，由周恩来出面交涉，才获得释放，回到党的怀抱。1955年韩伟被授予中将军衔，曾任北京军区副司令员，1992年逝世，享年86岁。
三十四师余部在陈树湘的带领下，虽突出了重围，却也付出了惨重的代价，一0一团团长苏达清，政委彭竹峰先后阵亡，两百余名指战员倒在了突围的道路上。12月9日，成功突围的三百余人碾转到达湖南道县的空树岩，后在上木岭一带与敌保安军遭遇，打退这股敌人后，部队没有停留，接着赶到古子江边，半渡之中又遭敌保安军的伏击，陈师长腹部中弹，面对蜂拥而来的敌人，陈师长果断命令部队向瘌子山进军。在道县保安团的阻击下，陈师长因重伤不能行走，不幸被俘。
当敌人发现抓住了一个红军师长，便用绳子把身负重伤的陈树湘捆在担架上，准备抬着去县城邀功请赏。此时，陈树湘己昏迷过去。夜里，他被担架颠醒了，剧烈地伤痛一阵阵袭来，陈树湘咬牙挺着。自己被俘了，身边那么多熟悉的战友倒下了，三十四师五千多名红军战士长眠在湘江东岸。想到这里，陈树湘痛苦地闭上了眼睛。稍过一会儿，他用颤抖的手悄悄撕开了腰间的绷带，然后用手伸进伤口，扯出自己的肠子，用牙咬断，再将它洒向路面……。
黑暗中，终于有敌人感觉脚下有什么粘滑的东西缠住了脚，停下来检查时，陈树湘己经壮烈牺牲。
后来，据时任红三十四师第一00团团长韩伟的回忆：
敌保安司令何湘听说抓到一个红军师长，高兴得发了狂，命令他的爪牙抬着陈师长去向主子邀功请赏。陈师长趁敌不备，用手从腹部伤口绞断了肠子，壮烈牺牲，年仅29岁，实现了他“为苏维埃新中国流尽最后一滴血”的誓言。敌人残忍地割下了陈树湘同志的头，挂在了他的家乡长沙小吴门的城墙上……。
陈师长牺牲后，红三十四师余部一百余人在参谋长王光道的率领下，转移至牛栏洞，整编为一个大队，由一0一团团长负责指挥。后王光道因病情加重，就和另外几个伤员隐蔽下来养伤。其余部队转战于宁远、蓝山、江华、道县之间的丛山峻岭中，开展艰苦的游击斗争，后来部队发展到三百余人，还组建了三支游击队。直到1935年冬季，这支部队再次被国民党军包围，战至弹尽粮绝，大部英勇牺牲。至此，这支英雄部队的故事悲壮结束。
湘江战役是中央红军长征以来最壮烈的一次战役。具史料记载，整个湘江战役，中央红军折损过半。为掩护中央纵队过江，三军团丢掉了十八团，五军团三十四师全师覆没，八军团更惨，只剩下一千余人，全军渡江后已锐减至三万余人。总之，突破敌湘江第四道封锁线红军共损失了三万余人。此役虽损失惨重，但中央红军毕竟还是渡过了湘江，赢得了战略上的胜利。同时，这次战役也给广大红军指战员一个重大而深刻的启示，那就是必须改变“左”倾冒险主义军事路线的错误指挥，红军才能取得主动，长征才能取得胜利，也为后来的遵义会议顺利召开提供了思想基础。