楚成王打赢了泓水之战，顺理成章地被周围的小国尊为霸主。我们如果把楚成王和宋襄公放在一起来看，楚成王确实比宋襄公更像一个霸主。
楚国在楚成王的领导之下，从汉水流域大踏步北上。东边，灭了淮河流域众多东夷小国，兵锋直指鲁国。齐国虽然不服气楚国，但是齐孝公连自己国内都安定不了，自顾尚且不暇，根本无力遏制楚国北上势头。
西边，汉水流域诸国，比如当年倒向齐桓公怀抱的江、黄等，都已被楚国吞并，或完全成为楚国的附庸。临近楚国的陈、蔡两国，虽然名义上还是中原诸侯，实际上已经沦为楚国的保护国。采取随风倒政策的郑国，则暂时完全倒向楚国。
泓水之战过后，楚军进逼睢阳。宋国心惊胆寒，无法抵抗，当霸主的心思早就抛到九霄云外去了。面对楚军的兵威，宋国仅能自保。楚国战胜宋国、救了郑国，郑文公把楚成王当成大恩人。他迎接楚成王来到郑国，用招待周天子的礼节来招待楚成王，楚成王很满意。
有的人批评郑文公，说他这么做是违背周礼的。郑文公却不以为然，楚国都已经称王多年，我用招待周天子的礼节来招待楚王，又有什么不对呢？还是形势比人强啊。齐桓公压制楚国的时候，楚国就是蛮夷。楚国实力强了，就可以比肩周天子了。难怪郑国会成为春秋中后期最善于见风使舵的诸侯国。
郑文公设宴招待楚成王，楚成王喝得酩酊大醉。郑文公的夫人芈氏也带着两个闺女出来面见楚成王--这芈氏也不是外人，就是楚成王的妹妹。
郑文公将两个女儿介绍给楚成王：“快让你们的舅舅看看，这两个外甥女长得多水灵。”
两个女孩恭恭敬敬地向楚成王行礼，叫了一声舅舅。
楚成王目不转睛地盯着自己的两个外甥女，口水都快流出来了。没想到自己妹妹也能生出这样两个如花似玉的闺女。
“好啊，真不错。今晚你们两个就别回去了，就在舅舅这过夜，咱们好好聊聊天。”楚成王色迷迷地说。
郑文公没想到楚成王居然有这样的要求，刚想拒绝，旁边芈氏偷偷拉了拉郑文公的衣角。芈氏很了解自己哥哥的脾气，要是不顺着他，他一发火，楚国大军都驻扎在郑国呢，一下子就可以把郑国灭了。
郑文公只好忍气吞声，还得赔着笑脸，告诉两个女儿：“晚上好好陪着你舅舅啊，舅舅让干什么就干什么，千万别失了礼数。”
两个小丫头才十几岁，一直在深宫里面大门不出二门不迈，平时见着的都是太监，哪见过楚成王这样的老色狼？一下子就被这突如其来的变故吓得呆住了，可是既然自己老爸都这么说了，她们哪里还敢说半句话？自己的命运在一瞬间就被改变，她们只有逆来顺受，被楚成王这个舅舅带进了后宫。
舅舅强娶外甥女，还一下就是两个，太恐怖了。不过，这在当时也不是个别现象，以后我们还会再次看到。毕竟保护未成年人的法律，还要在2000多年后才能出台呢。就这样，楚成王从郑国娶走了自己的两个外甥女，再加上从宋国虏获的战利品，一行浩浩荡荡，凯旋回国，留下了敢怒不敢言的郑文公。看了这个故事，我们就能明白，为什么后人宁可把那个失败者宋襄公列为春秋五霸之一，却不能接受胜利者楚成王。
“霸主”的字面意思，是诸侯们的领头人，而不是搞霸权。而楚国的所作所为，到处透着以强凌弱的味道，对小国予取予求，完全不顾及小国的感受。中原小国之所以尊奉楚成王为霸主，完全是慑于楚国的武力威胁，实际上，他们都是口服心不服。这就使得楚成王的残暴与齐桓公的高风亮节形成了鲜明的对比。
齐桓公是春秋时期第一个，也是唯一一个主要靠道义而不是靠武力来取得拥戴的霸主，所以孔子才赞扬齐桓公“正而不谲”，说他能“九合诸侯，不以兵车”，这都是很高的评价。宋襄公也想靠道义赢得拥戴，可惜却只从齐桓公那里学到了一点皮毛。后来想靠实力说话，又打不过人家，所以身败名裂。
楚成王则完全没有占据道义上的制高点，过于迷信武力。中原的小国们表面上尊敬他，暗地里还是把他当成蛮夷君主，是中原的敌人。只要中原能再出现一个强势的霸主，这些小国就很容易背弃楚国，投向他国的怀抱。
所以，尽管楚国国势强盛、无人可敌，但是楚成王依然没能成为真正的霸主。
楚国在南方耀武扬威的时候，北方的晋国也在完成着蜕变。
让我们把时间倒回公元前678年。
这一年，经过几十年内乱与分裂的晋国，重新统一于晋武公之手。
此时的晋国，实力还只是中等水平，军事力量只有一个军（按照《周礼》记载，一军是12500人）。晋武公当然是想把国家做大做强的，可惜岁月不饶人，公元前677年，他就咽气了。
晋武公的儿子晋献公在公元前676年正式即位，担负起领导晋国前进的重任。这一年，齐桓公已经正式宣誓就职，当上霸主了。
看着别人的成功，晋献公颇有种时不我待的紧迫感。可是晋国刚刚打完内战，国家百废待兴，起点很低。为了不让内战的悲剧重演，也为了国家能迅速发展起来，晋献公使了一招自断手足的功夫--把自己的叔伯兄弟们全都赶到聚地（今山西省绛县东南），然后集中扑杀。从此以后，晋国公室中除了晋献公自己这一支以外，其他人都绝了根。
公室贵族们都死绝了，也就没有人来和晋献公抢位子了。晋献公大权在握，再也不用担心分裂的危险。另外，被公室贵族们占据着的卿、大夫等职位，也就空缺出来了。空出来的位子得有人补啊，于是晋献公就吸收有本事的异姓人来担任这些职务。
当时，中原各国的重要官职，一般都由国君的同姓同族来担任。这就往往出现一种情况：一国政府当中，宰相是国君的叔叔，国防部长是国君的弟弟，民政部长是国君的叔伯兄弟，等等。国家国家，真的是以国为家。这样持续下去，就成了职务上的近亲繁殖，所以国家只能逐渐衰弱下去。而晋献公的做法，则大胆地打破了常规，形成了“不拘一格降人才”的局面，晋国能人辈出，很快就强盛起来了。
当然，自断手足，也留下了严重的后遗症。当外姓人的势力越来越强的时候，晋国公室也就成了傀儡，最终晋国的政权被外姓人夺去。不过，这都是几百年之后的事情了。
晋国实力强大起来之后，晋献公觉得一个军的编制不够了，就扩军一倍，拥有了两个军的编制。晋国依靠这两个军的部队，灭了山西和河北境内的几个姬姓小国，如霍、耿、魏等，地盘大大扩充。
晋国已经具备了逐鹿中原的实力，可是要想到中原称霸，还需要一个契机。晋献公没能等到这样一个契机，就含恨而终。最后把握住这个契机的，是晋献公的儿子晋文公。
这个契机，就是齐桓公死后，中原列国没了主心骨，楚国趁势北上这样一个局面。
楚国的霸权主义行径，对中原列国造成了严重威胁。中原国家急需一个能接替齐桓公、领导大家对抗蛮夷的人。历史选择了晋文公，他的故事，将是下一本书的重要内容。
在齐桓公死前，天下列国的形势是典型的多极格局。齐国尽管一度强大，但仍不足以称为超级大国。你看他无论收拾哪个国家，都要带着诸侯联军一起行动，当然这也是一种政治策略，却也反映出齐国对于其他国家并无压倒性优势。所以笔者称这个时期为“前超级大国时期”。
而齐桓公死后，先是楚国在南方猛然崛起，再是晋国在北方迅速坐大。据有些学者研究，光是被这两个国家吞并的小国，就有一两百个。这两个大国，都成长为无人能敌的巨无霸，从而将春秋的历史拉进了两强争霸的超级大国时代。
多极格局变成了两极格局，夹在中间的小国们，或者投靠晋国，或者投靠楚国。在与晋国的对抗当中，楚国也很少再强调自己的蛮夷身份，而是把自己也当成中原诸侯的一员。
晋楚两强的战略目标，也变得异常明确：击败对方，自己就是霸主。否则，自己就会被中原各国边缘化。这与自己是不是蛮夷关系已经不大了。那么周天子呢？他除了看着两强争霸，以及在需要的时候被人家拿来做招牌外，已经没有什么别的作用了。
形势在变，社会结构和思想形态也在不声不响地发生着微妙的变化。
宋襄公的失败，说明周礼的影响力已经越来越弱，虽然它时常会发作一下。人们变得越来越功利、越来越现实。仅靠“礼”这个东西，已经难以约束整个社会。所以孔子痛心疾首地说，这个时代是“礼崩乐坏”。
战争的频繁化和激烈化，造成士兵大量伤亡。仅仅以国人作为兵源，已经满足不了战争的需要。很多国家，都开始把征兵的范围扩大到野人身上。野人能当兵了，军队的数量就急剧膨胀，反过来又促使战争更加残酷。
战争的激烈频繁，导致战争方法和战争理论的多样化。那种周礼原则指导下的温文尔雅的战争方式，除了宋襄公这种偶尔一现的抽风人士之外，已经没人再去严格遵守了。
有些描述春秋的文学作品中，会出现“将军”这样的称呼，这是一个历史Bug。那个时候，文武不分职，无论是国君还是卿大夫，都可以带兵出征。他们出征则为将，回国则为相，都是全才。当然，早期的战争也比较简单，基本上只要不是文盲，都能指挥作战。某人被任命为某支军队的统帅，则被称为“将某军”或“某军将”，而“将军”这个词，是到了战国时期才出现的。
虽然春秋时期没有将军，但是频繁的战争呼唤专业的指挥官，所以文武分职的倾向越来越明显。有些卿大夫开始成为固定的军事统帅，以适应日益复杂的战争需要。
总之，一切都在悄然改变。一个新的时代，正在变化中到来。
随着晋楚两国的崛起，列国纷争的多极时代宣告完结。春秋历史进入了一个战争更加频繁、更加惊心动魄的两强争霸时代。晋楚这两位超重量级拳击手已经登上竞技场，随时准备以重拳挥向对手。
—【全书完】—