公元前720年，周朝的王位更迭，周平王去世，太子狐还在郑国做人质。于是辅政的周公黑肩就派人把郑庄公的太子忽送回郑国，换回太子狐，回国继位。
这位太子狐，可是拥有一项彪炳史册的殊荣：他是大周朝历史上第一个到诸侯国做人质的太子。赶上了这开天辟地头一遭的事情，太子狐的心情一定是非常复杂的。想来在郑国的日子里，没少有人在背后指指点点：看见没？这就是天下的储君，这回可见着活的啦！现在，得知终于可以离开这个噩梦般的鬼地方，结束这丢人的人质经历，太子狐心情之激动可想而知。可是激动过度了容易脑溢血，这个真理在太子狐身上得到了印证。他刚踏上周王室的土地，还没来得及登基，就找他爹报到去了。于是，太子狐的儿子姬林，就接了他爷爷平王的班，这就是周桓王。
周桓王因为父亲太子狐的死，对郑国十分怨恨。这位周天子也是年轻气盛，一想到自己的父亲当年到郑国去当人质，回来后还没来得及登基就死了，他的气就不打一处来。要不是郑庄公的嚣张跋扈，贵为天下储君的太子狐，怎么会到一个诸侯国去当人质呢？
所以，周桓王每次看到给他辅政的郑庄公在他面前吆五喝六的时候，心里就是一阵阵的腻味。这个老东西，真想好好收拾他一顿。先王也是软弱，怎么就对付不了这个家伙呢？我一定得给他点颜色看看。
另一个辅政大臣周公黑肩看出点苗头，赶紧劝桓王：“郑伯这个人确实不是什么好鸟，可是当年王室东迁，都是依靠晋国和郑国的帮助。现在要剥夺郑伯的职务，我怕这事情不那么好办，郑伯不好惹啊！”
周桓王的血气上来了：“当年先王就想让虢公忌父代替寤生，结果没能成功，我不能再软弱下去了！我还不信了，他寤生还敢把我杀了不成？”
于是，周桓王就一副关心的样子对郑庄公说：“爱卿啊，你为我们大周的天下辛苦了这么久，也该回家享清福了吧？我听说先王那会儿你就想辞职，这样吧，朝中的事情你就先不要管了，我允许你回家种地看孩子，怎么样？”
郑庄公忍住怒气，不动声色地说：“大王这么体恤微臣，微臣谢过大王。我这就卷铺盖走人。”周桓王一看，郑伯还是很知趣的嘛，这就好办了。以礼相送，一路走好啊，朝政你不用担心，我按照先王遗愿，就用虢公忌父代替你啦。
郑庄公驾车回国，太子忽率众迎接，庄公就把被周桓王辞退的事情说了一遍。郑庄公气愤不过，对大臣们说：“这个忘恩负义的坏小子，我又没拦着他爸爸太子狐回国，可是太子狐命薄，那能怨我吗？再说，要不是我给他撑腰，他能那么顺利地当上天子吗？”
祭足说：“主公不要生气，咱们不妨教训一下这个不懂事的天子。我带兵到天子的地盘上去走一遭，顺便也试试天子的态度。”郑庄公批准了。
公元前720年4月，祭足带着一支部队，来到周边境的温地（大概在今天的河南温县），向温地大夫要求支应粮草。温地大夫当然不会同意，心想你算干吗的？祭足也不和他废话，看见田野中的麦子已经熟了，直接就命令士兵拿起镰刀，把温地的麦子收割了一个干净。温地的大夫看到郑国士兵强悍，哪敢出来阻止！
祭足带着一大堆麦子回国，郑庄公给他记上了大功一件。周天子那边也没有什么反应，也许是消息还没传到洛邑吧。祭足就建议郑庄公再试一次。于是这一年秋天，祭足又带着军队到成周（东周国都洛邑以东地区），收割了那里的谷子。
虽然那个时候没有手机电话什么的，也没有互联网，可是郑国的田鼠们一而再、再而三地到王室的地盘上抢庄稼，周桓王就算消息再闭塞，也都知道了。要不是周公黑肩一个劲儿地劝解，桓王早就发兵讨伐郑国了。周公黑肩压住桓王的火气，说：“咱们辞退了郑伯，他心怀不满也是正常的。郑伯就是一头老虎，和他斗是没有好果子吃的。现在要紧的是好好安抚他，不就是一点粮食吗？给他算了，咱们还能缺了吃的？何况这事是郑国底下的人干的，郑伯不一定知情。要是不把郑国安稳住，江山社稷可就危险了。”桓王没办法，只好强忍住怒火。
可惜粮食是战略资源，郑庄公这么一抢，王室还真的缺粮食了。不得已，周桓王只好拉下脸来，通过鲁国，向诸侯们借粮食吃。这个周桓王也是够命苦的。
郑庄公一看桓王没有责怪的意思，心里倒觉得有点过意不去了，就想再去王室朝觐，修补一下和桓王之间的关系。恰恰在这个时候，齐国的使臣到了，提出要和郑国结成同盟关系。
齐国和鲁国是邻国，位于今天的山东省北部和中部，河北东部也有一小部分，都城临淄（今天的山东淄博附近）。齐国是东方大国，那祖先是大周鼎鼎有名的传奇人物姜子牙，据说会呼风唤雨、撒豆成兵的（参见《封神演义》）。要搁在平时，郑国想巴结还不一定巴结得上呢，现在上赶着来结盟了，这样的好事，上哪找去？
其实，齐僖公是看中了郑庄公一直在周王室担任卿士，这些年十分活跃，所以想趁机跟着郑庄公捞点好处。齐国因为100多年前的一个突发事件，和周王室的关系弄得很僵（具体是什么事，咱们后文介绍），也正想找个机会改善一下。而且太子狐又在郑国待过些日子，他儿子肯定多少对郑国有点倾向性的感情吧？其实齐侯有这样的想法也不奇怪，我们总是感慨抗战的时候我堂堂中华怎么出了那么多亲日派，看看抗战前日本接纳了多少中国留学生，不就明白了吗？
但是齐僖公显然没有预料到郑国会这么快就和天子闹僵了，何况郑庄公在周王室也是几起几落了，还在乎这一次？君不见郑国收了王室的庄稼，天子不是也没有说什么吗？
于是，公元前720年冬，齐僖公和郑庄公在石门（今山东长清县西南）举行双边会谈。会议在热烈友好的气氛之下进行，双方领导人亲切握手并互赠礼物。双方经过磋商，决定建立面向新时代的战略合作伙伴关系，并本着睦邻友好的原则，希望双方的合作，能够在今后的国际事务中发挥更大的作用。齐僖公还表示，希望郑伯能在方便的时候向周天子引荐，恢复齐国对周天子的朝贡关系，郑庄公对此表示支持。郑庄公也亲切邀请齐僖公在方便的时候访问郑国，齐僖公愉快地接受了邀请。
在随后的宴会上，双方领导人及随行人员开怀痛饮，展示了两国之间的亲密关系。当然，宴会之后郑庄公因为酒后驾车，车翻到路旁的沟里去了这点小事，也就是一个小插曲罢了（这一条是史书上记载的，我也不知道史官为什么要特意把这件事记载下来，难道有什么特殊寓意）。
和齐国结盟，让郑庄公心里好受了许多。先前和周天子闹的那些不愉快，也就暂时放下了。可是，天子还是要去朝见的，毕竟割了人家的庄稼，这事要是不给个说法，双方面子上都挂不住。郑庄公可不想当偷庄稼的田鼠。
但是有些事情往往是这样，你越不急着办，就越是没机会办。郑伯朝见周天子这个事，也是一样。眼见着与齐国达成盟约了，好像有工夫去天子那赔罪了，卫国又出事了。按照规定，诸侯国的国君去世，都要向其他国家发布讣告。当卫国的讣告使者来告知卫桓公暴病身亡、公子州吁继位为君的消息后，郑庄公就知道，郑国的祸事又来了。
大臣们不解，卫国死了国君跟咱们有什么关系？郑庄公说：“卫侯一向身体强健，说他暴病身亡，这里边哪能没点猫腻？州吁这个小子，向来好战，又觊觎君位很久了，这次一旦当上国君，肯定要通过战争树立自己的威望。咱们郑国和他接壤，而且之前还闹过一点不愉快，他不来打咱们，还能打谁呢？”大家都觉得庄公说得有理。于是，郑庄公也不急着去天子那朝觐了，专心准备与卫国的战争。
周天子那边也一直等着郑庄公过来赔罪呢。周桓王经过周公黑肩的劝说，也觉得自己辞退郑庄公这事实在是有点草率，那偷粮食的事就别和郑伯计较了。还好辞退郑伯的时候，没有正式下达免职文件，那就还有挽回的余地。如果郑庄公亲自来国都赔罪，那就做个顺水人情，还可以缓和一下双方的关系。结果，等来等去，不仅郑庄公不来朝见，郑国方面连个人影都见不到。桓王那股无名火又“腾”的一下烧起来了。这个郑寤生，还蹬鼻子上脸了！
其实郑庄公也真不是不想来，可是国家战乱在即，实在也脱不开身。就这么一耽搁，郑国和周天子之间的裂痕越来越大。那么卫国到底是怎么回事，让郑庄公如此放心不下？