战国后期，中国北方一直活跃着一个善于骑射、凶悍无比的游牧民族——匈奴。一直以来，匈奴人都是散居在阴山以北地区。随着匈奴内部之间发生的合并战争，匈奴人逐渐由一盘散沙统一起来，实力大大增强。但此时的匈奴还不敢与中原各国为敌。因此，当时燕、赵、秦诸国北方边境还算相对稳定，没有与匈奴发生大规模的冲突。这一方面是因为中原各国实力强大，匈奴人不敢轻易挑衅。另一方面也是因为匈奴所处的形势险恶，他们西临大月氏，东接东胡，南面中原各国，三面都有强敌存在，因而不敢轻举妄动。
随着中原混战的开始，燕、赵、秦等国忙于各自的征战，无暇北顾，匈奴人于是乘机不断骚扰北方各国边境。在秦始皇统一中原的同时，匈奴军队亦跨过黄河，占领了河套以南的大片土地，即当时人们所谓的“河南地”。
匈奴的存在，始终是这个新兴帝国的心腹之患。秦始皇是个有雄心的帝王，他早有征伐匈奴之意。公元前221年，也就是秦始皇刚刚统一六国之时，他就有意趁热打铁，一举收服匈奴，只是因为李斯等大臣的坚决反对，秦始皇也考虑到中原刚刚统一，百废待兴，稳定中原局势显然比贸然进攻北方更为重要，北击匈奴的事才因此搁置下来。
公元前215年，正当秦始皇因国事而忙得焦头烂额之际，北边的云中、九原等郡不断传来急报，匈奴军队大军压境，在秦边境地区大肆烧、杀、抢、掠，无恶不作，边境居民深受其苦。恰逢此时，受秦始皇委派去东海寻求长生不老之药，而又屡屡无功而返的方士卢生带回来一本《录图书》，这本书上记载了一个惊天的秘密：“亡秦者胡也。”这句话令秦始皇寝食难安，他可不希望看到自己亲手建立的大秦帝国被胡人所灭。
为了能对匈奴问题有个较为清晰的了解，秦始皇决定亲自到北边九原郡视察，由李斯和蒙恬陪同。一路巡视的情景，让人触目惊心，由于匈奴的多年侵袭，当年还是一片繁华的边疆小城，如今已变得破败不堪；为躲避匈奴人的抓捕，妇女和男丁甚至都不敢出门，路边只有寥寥几个老人和小孩。满目疮痍的景象，让秦始皇震惊不已，他没想到，匈奴人的猖獗已达如此地步。如果任凭匈奴继续发展下去，那我大秦子民不知还得遭受多大苦难！正是此次的巡视，坚定了秦始皇北伐匈奴的决心。
为了使匈奴扰民问题得到根本性的解决，只有派军北伐匈奴，秦始皇想到。但此事却引起了以国尉尉缭、左丞相冯劫为首的一班大臣的坚决反对。他们认为，天下久战之余，最要紧的是与民休息，经略河南的事应稍待时日。但秦始皇是位雷厉风行的君王，他的作风是，一旦下定决心，马上就付诸实施。面对众多大臣的反对，秦始皇始终不为所动。他还下令尉缭和冯劫二人退休，由支持北伐的李斯任左丞相，冯去疾为右丞相兼国尉。秦始皇力排众议，北伐匈奴之事最终确定下来。
北伐匈奴的事情已经确定下来，可是任命谁为统帅呢？秦始皇思来想去，觉得非蒙恬莫属。蒙恬身出名门，祖父蒙骜为秦国名将，官至上卿；其父蒙武更是一代骁将，为大秦统一六国屡立战功，深得秦始皇信任。蒙恬、蒙毅兄弟因此深得秦始皇的喜爱。另外，秦始皇选择蒙恬还有两个原因：其一，青年时代的蒙恬长年在北方边境守卫，对匈奴的战法极其熟悉，这是那些长年征战中原的老将所欠缺的；其二，蒙恬是秦军里最富有进攻精神和野战能力的将领，秦朝其他将领打的多是中原地区的攻坚战，对于塞北草原上与匈奴的野战并无多少经验。想到这里，秦始皇的嘴角不禁露出一丝笑意，因为他坚信，自己的选择绝不会错！
秦始皇急忙招来蒙恬进宫，商议如何解决匈奴问题。蒙恬刚一进宫，秦始皇就痛心疾首地道：“蒙将军，如今匈奴屡犯我大秦边境，百姓深受其苦，不知将军对匈奴是否有所了解？”
蒙恬向秦始皇行了礼，道：“启禀陛下，臣曾经戍守边境，对匈奴有所了解。匈奴为游牧民族，一直羡慕我中原文化。他们入侵，志在财物，犹如麻雀觅食，有食则聚，无食则散，虽极难对付，却也不是无法应对。”
听了蒙恬所述，秦始皇笑道：“蒙将军的比喻，着实令人发笑，听将军说来，心中应该已有御敌良策，说与朕听听。”
蒙恬道：“陛下想必知道赵国大将李牧，他曾经发明了一种专门对付匈奴的法子，臣姑且将其称为‘张罗捕雀法’吧，以此种方法对付匈奴极其有效。依据此法，对付匈奴可采取全民皆兵和坚壁清野两大策略。其主要内容为，将散居边境的百姓迁入到一个大的村寨，这些百姓，无论男女老少，都得接受军事训练，并按军队编制编排。平时，老百姓们照常务农；战时，轻壮者随军上阵杀敌，老人、小孩和妇女负责预警及情报传递。匈奴来袭时，所有牲畜一律赶进村寨，成熟的庄稼及时收割，如来不及收割则一律烧毁。照此法，匈奴就得不到及时补给，只好攻坚。如此一来，我军则可根据匈奴人数的多少，灵活采取战争策略，或死守，或围歼。”
听了蒙恬的一番话，秦始皇哈哈大笑道：“蒙将军不愧是我大秦良将，此法甚好。朕决定了，任命爱卿为北伐匈奴的主帅，望你不要辜负朕的期望！”
接到始皇的命令，蒙恬急忙跪道：“请陛下放心，驱除匈奴一直是臣的夙愿，臣定当竭尽全力，绝不辜负陛下的重托！”
经过长时间准备后，蒙恬率领三十万大军，日夜兼程，终于赶赴边关。扎下大营后，秦军马上就进入了一级战备状态。蒙恬一边派人侦察敌情，一边亲自翻山越岭察看地形，并且命人严格执行他的“张罗捕雀法”。
这次，匈奴人仍像往常一样，大举来犯。他们原本以为肯定会有一番斩获，令匈奴人意外的是，秦国的边境百姓不再像以前零零散散，而是全聚集在一个大的村落里，而且村落的外面还构筑起了一道坚固的防御工事。村落的外面什么都没有，总不能空手而归吧？匈奴王心想。他下令部下向村寨进发。忽然，战鼓声大作，喊叫声震天，从村寨里冲出一支训练有素的秦军，在蒙恬的带领下，骁勇的秦军士兵将匈奴人杀得人仰马翻，四散逃窜。第一次交战，秦军大获全胜。
在战斗中，蒙恬审时度势，一面令秦军和百姓坚守村寨，一面领军四处追击逃窜的匈奴军队，采取各个击破的战术，直杀得匈奴人闻风丧胆，再也不敢南下。不到几个月的时间，蒙恬就将匈奴人驱赶出黄河河套以南，成功收复了长期被匈奴人占领的水草肥美的河南地区。一时间，北伐匈奴的捷报频频传到咸阳，秦始皇龙颜大悦，在群臣面前对蒙恬大加赞赏，更是亲笔去信，要求蒙恬乘胜追击。
一个接一个胜利，大大鼓舞了秦军的士气。紧接着，蒙恬率大军渡过黄河，主动出击。公元前214年的春天，蒙恬跟匈奴人在黄河以北进行了几场激烈的战争。在战斗中，因为秦军的战马数量无法与匈奴军队相比，蒙恬就采取步骑和战车相结合的战法，而且还运用了当时先进的进攻武器——弩。弩当时是中原人所特有的武器，匈奴人没有。秦军以重装战车开路，其体型高大，上载各式弩箭，发射起来密集如雨，箭矢如蝗，单一兵种的匈奴人根本无法防御；弩箭刚一发射完毕，秦军步骑大军立马冲杀而出。在秦军强大的攻势之下，匈奴主力屡受重创。最后被蒙恬所率军队彻底打败，逼得匈奴人向北边逃窜七百多里。
蒙恬北伐匈奴一战，杀得匈奴军队丢盔弃甲，一举顺利收复河南地。北伐匈奴取得胜利之后，秦始皇令蒙恬沿黄河河套一带设置了44个县，统属九原郡，作为防范匈奴再次来犯的据点。公元前211年，秦始皇发遣三万多名罪犯到洮河、榆中一带垦殖，发展经济，加强军事后备力量。这些措施对于边防的加强，起到了积极的作用。
蒙恬是秦朝短暂历史上一位著名的将军，他勇猛无敌，果敢机智。北伐匈奴一战，不仅让他扬名天下，更是解除了长久以来一直困扰大秦帝国的一个隐患，从此之后的很长一段时间，匈奴人再也不敢南犯。