客观上来讲，秦始皇最后能统一六国，夺得天下，除了有他自己的雄才大略、识人之明和用人之智外，他的祖辈为他打下的坚实基础也是很重要的一个原因，是他们的努力和智识为秦始皇统一天下创造了历史的必然性，使他能够站在祖辈先君的肩膀上完成一统天下的伟业。尤其是秦昭襄王在位时的长平之战，此战的胜利对秦始皇最后灭掉赵国具有决定性的因素，它大大削弱了当时唯一能与秦国抗衡的诸侯国——赵国的实力，使赵国一蹶不振，最后走上了灭亡的道路。从此以后，秦国的力量蒸蒸日上，而其他诸侯国的力量却日趋衰弱，此长彼消，秦国一统天下也就成为了历史的大势所趋。
公元前262年，秦昭襄王派大将白起攻打韩国，占领了野王城，切断了韩国上党郡和国都的联系。韩国想献出上党郡向秦求和，但是上党郡守冯亭却不愿降秦，请赵国发兵取上党郡。平原君刚到上党没几天，秦军大将王龁又率领了军队杀来，令上党守军猝不及防，加上平原君只带来少量的士兵，无力抵抗强大秦军，只有向后退却，上党的百姓也纷纷逃往赵国。秦军乘胜追击，将对方紧逼到了赵国的战略重地长平附近。此时，廉颇在赵孝成王的命令下，率领四十余万士兵赶到长平援助平原君。
长平城位于洛阳东北一百公里处，是个拥有天险的坚固之地，一向是赵国南方最重要的军事重镇。长平扼守着秦军通向邯郸的交通要道，因此它的存亡关系着赵国整个国家的命运。
起初，廉颇利用地势上的优势，采取正面迎敌的战略方针。因为即使赵军失利，可以随时退守到地势险要处。同年六月，在炎炎酷暑中，秦军攻破了赵军的阵地，夺取了两个营垒，抓了四个尉官。由于初战不利，廉颇改变了战争策略，退守到长平，收缩防线，命令赵军在长平城附近的山地大力加固防线，构筑营垒，并颁布了严禁赵军出营作战的命令。急于求胜的秦军对赵军壁垒发动了几次攻击，并没有取得什么结果，无奈之下，只有对着赵军营地安营扎寨，静候良机。
秦军大将王龁本来打算速战速决，没有料到对方会退守长平，避守不出，这样消耗下去，对于秦军来说无疑是不利的。首先要解决的就是军粮的供给问题，因为长平离赵国近，秦军远征至此，补充兵力和粮草都比较困难。包围战进行了一个多月，秦军就出现了军需不足的危机。尽管秦昭襄王倾尽全力输出军援，但补给仍然不足，而且变得越来越困难。
相反，廉颇以逸待劳，他在长平城东侧建立了一个非常坚固的阵地，以巩固大军和首都邯郸城的联络。打算和秦军长期消耗下去，打一场持久战。
面对这种僵局，秦昭襄王召见谋臣范雎拟定对策。范雎献计说：“既然他们死守不出，硬着头皮去攻坚肯定不是明智之举，只会损伤我军士气，而我们也不能长期这样消耗下去，只能速战速决。我想过，现在问题的关键是廉颇，要攻克长平，就必须设法使廉颇离开。”
“可是，让廉颇离开谈何容易啊！他是赵国的名将，能征善战，这么重要的战役怎么可能调离他呢？”秦昭襄王焦急地说。
“大王莫急！既然我想到以政治手段从内部瓦解赵国的坚固防守，我就自有办法使赵国调离廉颇。”
“那就快说来听听。”秦昭襄王因为焦急，下意识地向范雎的身前凑了凑。
“我派人打探过，听说赵孝成王对廉颇的保守战略深为不满，君臣之间常有矛盾。我们如果使用离间计，用重金贿赂赵孝成王身边的大臣，在邯郸城制造谣言，动摇赵孝成王的信心，目的不就达到了吗？”
“就这么简单？难道他们真的会让我们牵着鼻子走？”秦昭襄王将信将疑地说。
范雎狡黠地笑了笑，说：“大王不必担心，我既然想到此计，就能保证让他们由我们牵着鼻子走。我听说赵孝成王非常信任赵括，可赵括这个人只会纸上谈兵，却没什么实际作战的能力，要是让他将廉颇换下，我们就稳操胜券了。”
秦昭襄王听后，心中的疑虑烟消云散，吩咐范雎立刻依计而行。
得到秦昭襄王的指令后，范雎便按照自己的计策，以大量金钱雇间谍到邯郸制造谣言：“廉颇已老，已经丧失了从前的威猛，过不了多久就会投降。赵国要想取胜，只有让赵括来领兵。因为在赵国所有的将军中，以赵奢最强，曾经击败秦国的无敌将军白起。现在赵奢已死，其子赵括继承其位，勇猛更胜他的父亲，如果由他来领军，秦军只会闻风丧胆溃散而逃。”
与此同时，范雎用大量金钱买通了影响朝廷决策的大臣，让他们在赵孝成王的面前制造同样的谣言。赵孝成王本来对廉颇就心存不满，认为他避守不战是因为畏惧秦军，再加上这时候全国上下，忽然传来这么多的传言，正好迎合了他不满廉颇的心理，自然就信以为真。于是，他下令让赵括取代廉颇，和秦军决一死战。
赵括奉命来到长平，廉颇只好无奈地离去。俗话说，新官上任三把火。赵括一到任，立即改变了廉颇的策略，按照自己的意志改造赵军，将参谋部换成自己的人；他下令将廉颇构建的那些防御工事全部拆除，然后将所有的指挥官召集在一起，说：“人类不是冬眠动物，把庞大的军力藏在城墙后，是不可能消灭秦军的。廉颇消极的作战方法只是在浪费我们国家的资源，我们要主动发起进攻，就凭我们人数上的优势也能将秦军踏平。”由于所有的指挥官都调换成了赵括自己的人，自然就没有人反对。
范雎得知赵国已经让赵括取代了廉颇，喜不自胜，既然一切都在他的意料之中，当然一切也就在他的掌控之中。他仿佛看到胜利已经来到秦国的大门。不过胜利才刚刚开始，还不能高兴得过早，因为这一仗将关系到两国的命运，范雎不敢有任何的疏忽，于是拜见秦昭襄王说：“要想取得这一战的胜利，非大将白起莫属，现在时机已到，恳请大王派白起担任主将，让将军王龁担任副将，和赵军决一死战。”
秦昭襄王见事态的发展全都在范雎的意料之中，自然就更加相信范雎的能力，所以二话没说，就下令让白起担任主将。不过，和赵军换将相比，秦军换将却是在无人得知的情况下悄悄地进行的。并传下军令：“有言白起在军中者斩。”
百战百胜、作战经验丰富的白起到达长平后，秘密吩咐兵士构筑防御工事，沿长平城布置了一道八十公里长的弧形防御阵地，并安排两万五千名士兵等赵军进入预设阵地之后截断赵军的退路，又安排五千名骑兵阻挡赵营中留守部队的支援，另安排了一支军队与赵军接触一阵就佯装败退，把赵军引入预设阵地，其余秦军则坚守防御阵地以待赵军的攻击。
布局全都安排好后，白起一声令下，秦军先头部队主动突击赵军正面的先锋军团。由于秦军动作奇快，赵军遭到严重打击，开始后退。在军中的赵括一见初战不利，便下令所有军团向秦军发动总攻击。
于是，四十余万赵军浩浩荡荡地向秦军压来。秦军的先头部队按照事先设计好的计谋刚和赵军交战就败下阵来，装作畏惧赵军的样子向营地逃去。赵括见此情景，大喜过望，立刻下令乘胜追击，命令全军向秦军阵地猛扑而去。
这时，赵军原廉颇军团的将领纷纷表示反对，说：“这里地势险峻，我们对会战战场的地形不明，敌方布阵我们也无法预知，这样全军冲过去恐怕会中了埋伏啊，最好还是先派人侦察地形后再从长计议。”
然而赵括求胜心切，批评那些将领说：“你们懂什么，我军在人数上占绝对优势，有什么可害怕的，如果这次不乘胜追击，给秦军先头部队致命的打击，错过这次千载难逢的机会，就很难再有痛击秦军的机会了。”
廉颇手下的那些将领见赵括不听劝告，一意孤行，无奈只有和他一起拼死一搏。赵括一声令下，赵军蜂拥而上冲向秦军。秦军依托有利的地势和坚固的阵地进行防御，使得赵军死活攻不进去。而这时赵军已经离开自己的营地十二公里，赵军想按原路返回，却被预先埋伏好的二万五千名秦军阻挡，留守的赵军试图出城营救，又被秦军的五千骑兵驱赶回来。就这样，运筹帷幄的白起在他天衣无缝的作战方式中，使赵军一下子陷入了孤立无援的境地。在运粮通道被秦军堵死而又无法突围的情况下，悔不当初的赵括只有下令构筑壁垒，顽强固守，等待援兵的到来。
秦昭襄王得知初战告捷，秦军已经堵死了赵国的运粮通道，兴奋不已，赐给全国百姓每人一级爵位，征调十五岁以上的青壮年，在自己的带领下全部赶赴长平战场，阻截赵国救兵，断绝赵军军粮。
赵括所等待的援兵终究没有来，因为赵国已经无兵可派，向其他诸侯国求援又被对方拒绝。四十九天过去了，在外无救兵、内无粮草的情况下，赵军的毁灭近在咫尺。赵括见大势已去，决定亲自率兵作最后一搏，即使失败，也是以死殉国，那无疑是他最后也是最好的归宿，因为全军沦落到此是他一手造成的。
赵括从疲弱的士兵中挑选了一些精力相对旺盛的士兵，组成几支敢死队分散突围。赵括一马当先地向秦军冲去，只见一阵乱箭袭来，不多一会儿，赵括和敢死队的所有士兵就全都血肉模糊地死在了乱箭之下。
白起命令士兵挑起赵括的人头向赵军示威，因主帅阵亡而陷入群龙无首的赵军只有纷纷放下武器，老老实实地做了秦军的俘虏。
可是，面对这些俘虏该怎么办呢？白起下意识地想到一个最彻底、最简单的解决办法，那就是坑杀。
赵王不辨是非，中了范雎的离间计而临阵换帅，犯了兵家大忌。免去稳重老练的廉颇，任命只会纸上谈兵的赵括，在战略战术上犯下重大错误，最终导致了赵军的惨败。范雎的离间计，为秦军能取得长平之战的胜利，发挥了奇效。可以这么说，长平的沦陷成为了赵国灭亡的第一步。因为这一战消耗了赵国太多的人力和物力，再加上紧随而来的邯郸之围，使赵国的军力消耗殆尽，再也没有从创痛中恢复过来。