秦惠文王去世后，秦武王即位。武王在位时，甘茂和樗里疾分别为左右丞相辅佐秦武王。秦武王常常对左右说，如果能让寡人的人马、战车、商车在三川内畅通无阻，灭掉周朝，就算让寡人死去，寡人也满足了。
甘茂听说后，便向武王献计道：“大王如果想把周朝灭了，韩国便是我们首先要打的国家。但是以目前我秦国的实力去攻打韩国并非十拿九稳，我们可以联盟魏国，结合两国的力量去攻打韩国，韩国必败无疑。”
秦武王说道：“丞相说得句句都很有道理，不知道派谁去魏国说服魏王联合伐韩呢？”
甘茂拱手说道：“我可以前去一试，可叫向寿与我一同前去。”
秦武王非常高兴，赐了甘茂几车珠宝和上百名随从，送其上路。
甘茂一行人到了魏国后，甘茂突然改变主意对向寿说道：“你马上回去告诉大王，魏国已经同意和秦国结盟并攻打韩国，但是韩国还是不能打，其中的原因等我回去再告诉大王。”
向寿回到秦国把话原封不动地讲给了秦武王，秦武王不解，便问向寿甘茂这样做的用意，向寿说道：“丞相说，他从魏国回来后亲自跟大王讲。”
秦武王在朝中坐不住，便来到息壤等候甘茂。
几日后，甘茂从魏国回来，和秦武王相遇在息壤。
秦武王第一句话便是问甘茂，为什么突然又改变了主意，是不是遇到了什么阻拦，或者是韩国又和别的国家结盟了。
甘茂说道：“大王考虑的多了，其实原因不在这里。我在魏国说通魏王联盟后，突然又想到一个问题，觉得有必要和您谈一谈，然后再做伐不伐韩的决定。”
秦武王疑惑地问道：“丞相有什么问题？”
甘茂说道：“宜阳是个大县，名为县，其实都能叫做郡了。宜阳地处天险，易守难攻，我秦军行千里的路程，加上对环境不熟悉等种种因素，攻打起来就太难了。”
秦武王说道：“丞相的意思是想放弃攻打韩国？”
甘茂摇头说道：“没有，这其实不是我最担心的问题。攻打韩国耗费的时间一定会很长，在这期间会发生什么事情实在没法预料。”
秦武王疑惑地问道：“丞相的意思是指？”
甘茂说道：“大王先听我讲一个故事。从前有一个人，有个和他一样名字的人杀了人。有人便告诉他母亲说，你孩子杀人了。知子莫如母，他母亲当然不相信。接着又有一个人告诉她说，你孩子真的杀人了。她依然不相信，孩子是自己一手抚养长大的，他的一举一动都在自己眼里，怎么会去杀人呢。后来又有一个人告诉她说，你孩子确实杀人了。她的心就动摇了，觉得即使自己再了解自己的孩子，但也猜不透他的心。她感到害怕，便丢掉了家务，逃走了。”
秦武王说道：“故事讲得很精彩，却不知道这和丞相所担心的事有什么联系。”
甘茂说道：“我只是用这个故事做个比喻，如果去攻打宜阳肯定要耗费很长的时间，这段时间大王身边肯定会出现一些诽谤我的人，说我拿不下宜阳，或者说我没有本事之类的话。一个人这样说，大王可能不会放在心上，但是很多人都这样说，大王的信心肯定就会动摇了，臣害怕大王做出那个错误决定。”
秦武王便问道：“怕寡人做出哪个决定？”
甘茂说道：“如果我猜得不错，在我长时间没有攻取宜阳后，樗里疾、公孙爽肯定会觐见大王，诽谤于臣，大王一定会信了他们的话，命令臣撤兵。”
秦武王说道：“寡人不听他们的便是了，这样丞相应该放心去了吧。”
甘茂见自己已经说服了秦武王，便带了军队，去攻打宜阳。
结果甘茂所料的没有错，因为水土不服，加上宜阳占地易守难攻，五个多月下来，竟然没有攻破宜阳。
而此时，樗里疾、公孙爽果真去觐见了秦武王。
樗里疾说道：“大王，甘茂去攻打韩国的一个小县，竟然耗费了如此长的时间还没有攻破，证明他真的没有作战指挥能力，如果再这样长时间地耗下去，必败无疑！”
公孙爽也附和着说道：“丞相说得对，趁现在还没有到料想的那个地步，还是撤兵回秦比较好，一来减少了不必要的损伤；二来我们可以聚集实力，找机会再讨伐韩。”
秦武王觉得他们的话也不无道理，便传令下去说道：“速速派人去通知甘茂，告诉他取消和韩的交战，马上撤兵回秦。”
传令官把消息报告给了甘茂，甘茂心想，大王果真这样做了。思忖再三，他便提笔写了一封信给传令官，让他亲手把信函交到秦武王手里。
甘茂在信上说：大王可曾记得咱们在息壤时的约定么，我就是担心大王会这样做，才苦费心机地跟大王说了那么多话。宜阳这边的情况大王虽然没有亲眼目睹，也应该在心里有个了解。宜阳易守难攻，再加上将士们水土不服，作战能力大大降低，这才加长了作战的时间。我希望大王遵守当时在息壤的诺言，不要听取别人的话，再给我些时间，拿下宜阳是迟早的事。
秦武王看到信，心里泛起一阵波澜，自己确实答应了甘茂。想到这里，他把心一横提笔又给甘茂写了一封回信。
信上说道：寡人把息壤之约给忘记了，看了丞相的回信，寡人觉得好生惭愧。正如丞相所料想的那样，在如今没有攻取宜阳的时候，朝中有不少人前来觐见寡人，劝谏撤兵回秦。当时寡人觉得，他们所说的也不无道理，所以决定撤兵。你回信中提到的宜阳之约，又让我改变了初衷，想想当时的情景，丞相正是担心如今日所变那样，才处心积虑地说了那些话。在此，寡人收回前信中撤兵回秦的话，支持你攻取宜阳。并且再给你增兵二十万，助你伐韩。
把信交给了传令官，秦武王马上又下了一道旨意说：如今宜阳之事，寡人不想再听到什么退兵的劝谏。寡人斟酌再三，决定继续支持甘茂伐韩，并且调遣二十万军队，前去支援。如果仍有执迷不悟者前来劝谏，寡人定严惩不怠！
这旨意果真起到了作用，有不少准备劝谏的大臣又都打消了念头，心里却都疑惑大王的决定怎么变得这么快，他们哪里知道秦武王和甘茂的息壤之约呢。
随后秦武王调了一名武将带领二十万军队支援甘茂去了。
甘茂看到秦武王的回信，心中的感动溢于言表。大王这么做，在别人看来却是孤注一掷，那就更能证明大王相信我，没有忘记息壤之约。大王如此信任于臣，我要是再拿不下宜阳，就是在大王脸上抹黑，大王必定会受到诸多大臣们背后的耻笑。
甘茂考虑道：宜阳守城军队，依仗地理优势顽强抵抗，便是自己现如今仍没有取胜的真正原因。经过这么长时间的大小之战，我秦军对水土以及作战模式已经适应，只不过是军队人数偏少才降低了作战进程，如今大王派遣二十万部队前来支援，就正好解决了自己的当务之急，攻克宜阳指日可待了。
宜阳守城将领本来听到甘茂准备要撤兵的消息，心里总算是松了一口气。可刚刚把这口气松完不久，探子又回报消息说：秦武王改变了决定，不但没有命令甘茂撤兵，反而又从秦国调取了二十万兵力，前来支援甘茂！
守城将领大惊失色，刚平静下来的心又悬了起来。
“一定要给我守住，马上派人向大王求援！”他命令道。
只可惜他知道的太晚了，宜阳距离韩国都城有千里之遥，折合时间，没有半月的时间，援军根本赶不过来。可支援甘茂的二十万大军已经快到宜阳了。
至此甘茂没有发动对宜阳城的进攻，而是趁援军未到之前整顿军队。
三日后，援军终于赶来，两军一会合，士气顿时大增。甘茂乘此时机向宜阳发起了进攻。
韩国的援军还在半路上，宜阳这边就已经支持不住了，顽强地抵抗了五日后，宜阳城终于被攻破，秦军斩首六万，大获全胜。
甘茂最终取得了胜利，其重要原因在于他的深思熟虑，在他回秦后，秦武王拿出一个装满诽谤信的箩筐给甘茂看。甘茂当时就说：这次的功劳不是臣的，而是大王的，如果不是大王坚持自己的想法，恐怕早就命臣撤兵了，而秦武王心里却是非常佩服甘茂的先见之明。
甘茂的谋略在于，他预知到了秦武王可能会受到左右的干扰，而不能给予其充分的信任，因此提前给他打了预防针，订立了君臣间的盟约。事实证明，甘茂所采取的计策是正确的，秦武王也因此给予了他大力的支持，最终取宜阳才获得了胜利。