商鞅变法之后，秦国国力日益强盛，秦国君主不再甘心居于西方一隅之地，遂把矛头指向东方。马陵战后，齐国代替魏国成了中原地区的霸主。这样，秦、齐都以向中原地区扩张作为自己的主要发展方向，使得混战的局面更加错综复杂。战国晚期，乐毅破齐，齐国一蹶不振；长平之战，赵国严重削弱，秦国取得了对东方六国的绝对优势，乘机吞并了不少土地。六国为了应对强大的秦国，在著名的纵横家苏秦游说之下，六国决定实施合纵策略，联合抗秦。尽管秦国力量强大，但还没大到以一抵六的地步。六国合纵抗秦，给秦国的国家安全带来了危险。
秦惠文王即位后，为了改变这种局面，他继续采用孝公时代“任人唯贤”的方针，吸引了一大批善于辞令和权术的外交人才，张仪就是其中一位最杰出的代表。
张仪，魏国人，与当时身兼六国相位、合纵策略的开创者苏秦出自同门，都是鬼谷子的学生。公元前329年，张仪由赵国西入秦国，被求贤若渴的秦惠文王拜为客卿。公元前328年，张仪与公子华带兵攻打魏国，一举拿下魏国的蒲阳城。在庆功会上，张仪乘机向惠文王推销自己的连横政策，建议秦王把蒲阳归还魏国，并派公子繇去魏做人质，而他将利用护送公子繇入魏的机会游说魏王投靠秦国。此提议得到了秦王认可。
入魏后，张仪对魏王说：“大王，秦国对魏国可是真心实意啊！得到城邑不要不说，反而又送人质来到魏国，魏国怎么说也不该失礼节呀，你总该报答一下吧？”
“你说应怎样报答呢？”魏王问道。
“秦国只喜欢土地，魏国如果能送一些地方给秦国，秦国一定会把魏国视为兄弟。如果秦魏结盟合兵讨伐其他诸侯国，魏国将来得到的土地肯定会比送给秦国的多很多倍。”
魏王被张仪说动了心，于是将上郡十五县和河西重镇少梁献给秦国，从此秦魏和好，张仪的连横政策首战告捷。
张仪回到秦国后，秦惠文王仿效三晋，设置相位。因张仪为秦做出了重大贡献，惠文王任命张仪出任此职，不受重用的公孙衍离开秦国入魏。张仪就这样成为了秦国置相后的第一任相国。从此，张仪开始了他辉煌的政治、外交和军事生涯。
为了使魏国进一步臣服于秦国，公元前322年，张仪辞掉秦国相位，前往魏国。魏王慑于秦国实力，立即拜张仪为相。
张仪成为魏相以后，便借机为秦国拉拢魏王道：“魏国土地纵横不到千里，士兵不超过三十万；四周地势平坦，没有大山大河阻隔，各国从四面八方都可以进攻。魏国东边和齐相邻，南边跟楚接壤，西边跟韩接境，北边又和赵为邻。因此魏国的地势，原本就是战场。
“大王想想，一旦秦国派兵攻占卷地、衍地、燕地、酸枣等地，魏国与赵国的联系就会被切断，合纵的通路随之断绝，一旦通路断绝，那么大王，魏国就更加危险了。如果秦国说服韩国攻打魏国，魏国的灭亡就不远了。”
听张仪如是说，魏王大惧，急忙问张仪有何良策解此危急。
“我认为，大王不如归顺秦国。归顺了秦国，楚国、韩国一定不敢乱动；大王就可以高枕无忧。秦国想要削弱的只是楚国，而能削弱楚国的只有魏国。楚国虽看似富足强大，实际却很空虚；如果魏国出动全部的军队攻打楚国，胜利是肯定的。割裂楚国而加强魏国，这是大好事呢。”
魏王思量再三，最后同意了张仪的观点。不久，魏王派太子入秦朝见，向秦示好。张仪一共在魏国担任了四年相国，于公元前318年回到秦国，秦惠文王仍然启用他为相。
后来齐国派兵击败了赵和魏，并与楚国结成联盟。齐是东方的强国，楚则虎踞南方。因此，齐楚联盟成了秦国的心腹之患，而离间齐楚联盟，削弱齐楚力量就成为秦向东扩张过程中的关键。公元前313年，张仪再次辞掉秦国相位，出使楚国。到楚之后，他首先买通楚怀王的宠臣靳尚，利用其取得怀王信任，然后着手离间齐楚关系。
张仪对楚怀王说：“我们秦王最敬重的就是大王您，最憎恶的人是齐王。虽然齐国和秦国曾经是友好之国，但齐国在很多地方都对不起秦国。现在秦国想讨伐齐国，如果楚国与齐国断绝关系，秦国就把商、於六百里地献给楚国。”楚王是个贪利之徒，十分高兴地答应了。于是楚怀王立即派人去齐宣布“断交”，并派使者跟随张仪去秦接收土地。
回秦后，张仪称病三个月不上朝，楚怀王得不到土地，以为秦嫌楚与齐断绝关系不够坚决，因此特派勇士前去辱骂齐王。齐王大怒，一面与楚彻底断交，一面派人入秦与秦王商议共同伐楚。张仪见目的达到，见了楚国使者，告诉使者说：“我和楚王说的是六里，哪里是什么六百里呢？”使者回楚报告楚怀王，怀王气得暴跳如雷，大骂张仪出尔反尔，气冲冲地要兴兵伐秦。
公元前312年，楚国与秦、齐大战于丹阳，结果楚军大败，楚将屈匄等将领共七十余人被俘，八万楚军被消灭，汉中郡也被秦夺走。战败消息传来，楚怀王简直气得发昏。在狂热的复仇情绪支配下，他调动楚国全部军队进攻秦国。由于孤军深入，楚军再次大败。这次韩、魏两国也乘机向南进攻楚国，一直打到邓邑。楚腹背受敌，急忙撤军，最终割了两个城邑向秦国求和。
秦国大败楚国之后，与其能够抗衡的国家就只剩下了齐国。公元前311年，秦国派人与楚国谈判：愿分汉中之丰与楚，以同楚结盟。然而，怀王对张仪耿耿于怀，宁可不要汉中之地而要张仪。张仪闻讯，欣然赴楚。张仪一到楚国，就被怀王囚禁起来，楚怀王准备杀了他。但张仪却使用种种手段，通过楚国大夫靳尚，向怀王夫人郑袖说情，郑袖请求把张仪放掉，与秦和亲。怀王受夫人蛊惑，又害怕得罪秦国，加上贪于土地，权衡再三，最后下令将张仪释放。
张仪趁机游说怀王道：“当今天下的强国，只有秦国和楚国，两个大国一旦交战，就将势不两立。秦国现在据有巴蜀，大战船顺江而下，一日能行五百余里，用不了十天就可以到达杆关。杆关受到威胁，楚国的东部地区就很难保住，西部地区的黔中、巫郡就不再属于楚国。秦军如果出武关，楚国北部地区也会断送。楚国遭到秦国的进攻只在三个月以内，而楚国要想得到诸侯的援救却至少得半年，所以，楚国不与秦国亲善是不行的。再说，坐等弱国的援救而忽视秦国的威胁，这是极其愚蠢的做法。
“现在秦国和楚国接境连界，本来是地缘亲近的邻国。大王如果能听取我的意见。我将让秦国太子到楚国做人质，楚国太子到秦国做人质，把秦国女子做大王的姬妾，进献居民万户的都邑作为汤沐邑，长久作为兄弟邻邦，永世互不攻伐。我认为没有比这更好的计策了。”
一席话说得楚怀王连连点头称是，马上同意与秦和好。
张仪离开楚国，立即前往韩国，对韩王道：“韩国土地不到九百里，储粮不够吃两年，大王的士兵全部动员也不足三十万；秦国有武装士兵一百多万，战车千辆，战马万匹，韩国的军事力量怎能和秦国相比呢？
“大王如果不归顺秦国，秦国将出兵攻占宜阳，隔断韩国的上地，东进夺取成皋、荥阳，那么韩国国土将不属大王所有了。秦军阻塞成皋，隔断上地，大王的国土就被分割了。先归顺秦国最安全，不归顺秦国就危险。
“所以我替大王谋划，韩国应该帮助秦国。秦国所希望的莫过于削弱楚国，而能够削弱楚国的莫过于韩国。这不是因为韩国比楚国强，而是它的地势是这样。如果大王向西归顺秦国，攻打楚国，秦王一定高兴。我认为没有比这更好的计策了。”
韩王听从张仪的计策，立即表示与秦通好。张仪这才回到秦国，向秦惠文王禀报情况，秦惠文王念其功劳卓著，遂封其为武信君，并赐封给他五座城邑。
从公元前328年开始，张仪运用连横之术，游说于魏、楚、韩等国之间，利用各个诸侯国之间的矛盾，或为秦国拉拢，使其归附于秦；或拆散其联盟，使其力量削弱。总的来说，他是以秦国的利益为出发点的。在整个秦惠文王时期，他不仅使秦国在外交上连连取得胜利，而且帮助秦国开拓了疆土，为秦国的强大立下了汗马功劳。