战国末期，在秦、齐、楚、燕、赵、魏、韩七国中，秦国最强。如果要攻打其余六国，首当其冲的就是韩国，而韩国当时的国势，对秦国来说，简直不堪一击，随时都有可能被秦吞没的危险。公元前246年，韩桓王在走投无路的情况下，采取了一个非常拙劣的所谓“疲秦”的策略。他以著名的水利工程人员郑国为间谍，派其入秦，游说秦国在泾水和洛水（北洛水，渭水支流）间，穿凿一条大型灌溉渠道。表面上说是可以发展秦国农业，其真实目的却是要耗竭秦国实力。
郑国来到秦国后到处鼓动说：“秦国没有水渠，农作物得不到及时的灌溉，农民们得不到温饱，是间接在拖累秦国的发展啊。”
秦王早就听说秦国有个善于兴修水利的韩国人叫郑国，又听闻郑国鼓动的话，立刻感觉到了修建水渠的必要性。一个泱泱大国连一条像样的水渠都没有，会被其他国家笑话的。考虑到这点，他立刻派人通知郑国，想和他见面商讨修建水渠的事。
郑国早就料到秦王会派人请他过去，在当时的社会里，一个善于水利的人是很受人尊敬的。秦王很看重郑国，说话时也显得极其尊重，他说道：“寡人曾听人说，先生是个善于水利的能人？”
郑国心里有些诧异，便说道：“大王过奖了，在下只是修过一些灌溉用的小水渠罢了，大王的美誉臣实在是不敢领受。”
秦王笑着说道：“寡人就喜欢有真才实学并且谦虚的人，这样的人才会更进步，相反那些有点小谋略、小本事的说客，寡人最厌恶。先生的事迹寡人早有耳闻，但凡耳听为虚眼见为实，所以就想和先生见一面，看看传言是否为真。”
郑国说道：“大王是想考考臣吗？”
秦王说道：“先生此话严重了，寡人没那本事，哪有资格去考你。是这样，寡人曾听说，先生来秦国是想帮助秦国修建一条水渠，不知道此话是否属实？”
郑国脸上透出一抹绯红，露出一副不好意思的表情来说：“是这样的，说白了像我这样的人算来也只是个干粗活的莽夫而已，跟那些谋略家相比起来简直是天壤之别，今日能得大王一见，臣就算死也如愿了。”
这话说得让秦王很感动，说道：“我大秦国势虽然强盛，但是农业、水利等方面却和旁国比不得。如今能遇到先生，也是我大秦的运势，不知先生是否愿意为我大秦修建一条水渠呢？”
郑国拱手道：“大王吩咐便是了，臣来秦之意，也是想在秦国修建水渠，只是苦于能力有限，缺少人力、物力。”
秦王说道：“这个问题先生大可不必操心，人力、物力需要多少，只要先生一句话便可。”
郑国心里很激动，心想秦王终于被我的话套住了，但表情上依然装出一副受宠若惊的样子。“大王放心，我必定把秦国水渠修好，如有食言，甘愿受大王重罚。”
事后，秦王给郑国调集二十万的人力和大量修建水渠的物资，让郑国全权指挥水渠的修建。
韩桓王见自己目的已达到，大喜，暗中又派人过去，支援郑国的工作。秦国把大批人力、物力投放到修建水渠上，而修建一条水渠少说也得用上几年，韩国就能趁着这个空当恢复整顿，等秦国把水渠修建好了，自己的国势力量也不容秦国小视，秦王必会放弃攻打韩国的打算。
韩桓王的如意算盘打得响，郑国的间谍头脑灵活。这本已是板上钉钉的事了，却不知是谁走漏了风声，并四处传播说：“郑国是韩国的间谍，想利用修建水渠，来牵制秦国的人力和耗费资源。”
秦王得知后，大为光火，认为自己一个堂堂君王竟然被耍了，而且还耍得这么壮观，脸面着实从哪个方面考虑都挂不住。
“来人，把郑国给我抓回来，停止水渠修建！”秦王大喊道。
“大王息怒，这未尝不是一件好事啊。”有位大臣说。
“好事？这分明是韩王设下的计谋，怎么能说是好事呢？”秦王不解道。
大臣说道：“计谋是真，却对我秦国没有任何坏处。大王想一想，韩王无非是害怕我们出兵攻打韩国，所以想出了这样一个可笑的计谋，派郑国来修建水渠，牵制我国的大批人力物力。可是大王有没有想过，修建水渠本来就得需要大量人力物力，还有就是即使韩王不出这样的阴谋。根据我国目前的水利问题，修建水渠的事也是势在必行。我们缺少一个像郑国这样善于水利的能人。”
秦王转念一想，觉得该大臣说的话很有道理，便问道：“如此说来，我们这边该如何应对？”
大臣说：“按兵不动，将计就计，就让郑国继续修建水渠。我们权当什么事也没发生过就行了。”
“那不正好中了韩王的计了么？”秦王还是有些不解。
“暂时是中他计了，不过此时韩王是热锅上的蚂蚁，在做最后的挣扎而已，这点小动作，秦王不必放在心上，相比之下，修建水渠更为重要。”
秦王思考良久，感慨道，“爱卿所言极是，我差点儿就做错事了。”
水渠修建历时五年，韩王的疲秦计谋最终变成了利秦的好事。郑国在水渠即将竣工的时候，听说了秦王知道韩王阴谋的事，感到很吃惊，心想，计谋既然已被秦王识破了，我留在这里岂不是很危险？想来想去，就准备在夜间悄悄离开秦国，令他没有想到的是秦王早就料到他会这样做，已派了人在暗中监视他。郑国刚一离开住所，就被几个身手不凡的武士给抓住了。
武士把郑国五花大绑带到秦王那里。
郑国挺身说道：“如今事情败露，大王要杀便杀，要剐便剐，我绝无怨言！”
秦王微微一笑说道：“你可知道我是什么时候知道的？”
“大王就不要调侃我了，什么时候知道结果岂不都是一样！”郑国不假思索地说。
“这哪能一样，我要是早就知道你们的阴谋，照你的想法，你还能活到现在么？”秦王说。
“那大王一定是刚刚得知吧。”郑国说。
“你错了，在你修建水渠不久，我就得到消息了。”秦王说道。
“那大王为什么不杀我？”郑国心里生出一丝疑惑。
“我说过，我很欣赏有能力的人，所以这件事我也看得很开。你是受韩王所命，最多算是韩王一个无用的棋子而已。韩国大势已去，先生这样愚忠着实让我感到悲伤啊。”
“我……大王……还是把我杀了吧，大王的威信不能因为我而失掉啊。”
“如果杀你，我早在知道你的意图后，就把你杀了。至于你说的威信，不是单纯的靠杀戮而建立的。如你有悔改之心，寡人一定不会去追究你犯的过错。”秦王说。
秦王的话让郑国感激涕零，他“扑通”一声跪在秦王面前说：“臣愿意为大王、为秦国肝脑涂地，至死效忠于大王。”
郑国回去后，开始更加完善地建造水渠，把先前故意留下的不足之处也一块儿给弥补了。
郑国主持兴修的大型灌溉渠，西引泾水东注洛水，长达三百余里。泾河从陕西北部群山中冲出，流至礼泉就进入关中平原。平原东西数百里，南北数十里。平原地形特点是西北略高，东南略低。郑国充分利用这一有利地形，在礼泉县东北的谷口开始修干渠，使干渠沿北面山脚向东伸展，很自然地把干渠分布在灌溉区最高地带，不仅最大限度地控制灌溉面积，而且形成了全部自流灌溉系统，可灌田四万余顷。“郑国渠”开凿以来，由于泥沙淤积，干渠首部逐渐填高，水流不能入渠，历代以来在谷口地方不断改变河水入渠处，但谷口以下的干渠渠道却始终不变。
韩王的做法虽然在表面上牵制了秦国，却没有得到实质性的效果。在郑国去秦修建水渠没多久秦王就闻此消息，却没有做出任何举动，在这里韩王的做法确实是一大败笔。韩用计，而秦则将计就计，秦得了水渠，韩却依旧如故。
秦王的用人之道更是各国君王不可比拟的，只要是他看重的贤才之人，即使犯了再大的罪过，他依旧会一概免之，郑国就是其中最好的一例。