秦庄襄王三年（前246年），庄襄王驾崩，嬴政即位为秦王。由于嬴政即位时年少，一切军政大权均由相邦兼仲父吕不韦把持。此时秦国虽然已经很强大，但局势仍然紧张。为了使秦国更加强大，年轻的嬴政广纳贤士，各国不少人才纷纷前来投靠秦国，李斯就是最具代表性的人物之一。
李斯生于战国末年，是楚国上蔡（今河南上蔡县西南）人，年轻时做过掌管文书的小吏。有一次，他在仓库里看到老鼠很自在地偷吃粮食，也没有人去管，于是发出这样的感慨：“一个人要想在社会上出人头地，就应该像在粮仓里偷食粮食的老鼠，才能为所欲为，尽情享受。地位不同，获得的人生礼遇也不相同。”由此可以看出，在战国时期人人争名逐利的情况下，李斯是不甘寂寞的，他很想干出一番惊天动地的伟业来。为了达到飞黄腾达的目的，李斯辞去官职，到齐国求学，拜荀子为师。李斯学完之后反复思考，应该到哪个地方才能显露才干，得到荣华富贵呢？经过对各国情况分析和比较，他认为楚王没有什么作为，其他国家都在走下坡路，最后决定到秦国去发展。
李斯到了秦国以后，得到了秦相吕不韦的赏识。吕不韦推举他当上了秦国的小官，有了接近秦王的机会。
一次李斯抓住机遇上书秦王说：“凡是能干出事业的人，都必须要抓住时机。过去秦穆公时期虽然很强，却没有做出统一大业的壮举，原因是时机还不成熟。自秦孝公以来，周天子的力量逐渐衰落，各诸侯国连年征战，秦国才趁机强大起来。现在秦国力量强大，是因为有大王这样贤德的人。大王现在消灭六国就像扫除灶台上的灰尘那样容易，现在正是完成帝业、统一天下的最佳时机，千万不能错过。”
李斯的见解得到了秦王的认可，秦王提拔他为长吏。李斯劝秦王派人带着奇珍异宝去各国收买、贿赂官员，离间六国的君臣，均收到了效果。不久，他又被封为上卿。
后来秦王下定决心要统一六国，弱国韩国离秦国最近，因怕被秦国灭掉，特意派来水工郑国到秦国鼓动修建水渠，目的是想削弱秦国的人力和物力，牵制秦国东进。但不久郑国修建水渠的目的暴露，恰巧这时各国也纷纷派间谍来秦国做宾客。朝中的群臣对外来的客卿议论很大，就一齐上奏秦王说：“各国来秦的人，大多数是为了他们自己国家的利益，还请大王下令把这些人驱逐出境。”
秦王一考虑，觉得也对，考虑到事态的严重性，秦王立刻下令发布了“逐客令”，此时位居上卿的李斯也在被逐的名单内。
李斯听到这个消息，心急如焚，心想“逐客令”一旦执行，自己这一番折腾可就白费了。李斯于是想联合众客卿，一起上书秦王，让秦王放弃“逐客令”。可是去了其他客卿的住处打探消息后，他才知道有些客卿早就放弃了在秦国发展，并且劝李斯说：“‘逐客令’一发布，留在秦国不仅没有什么发展机会，反而会招致杀身之祸，你还是早些离开吧。”
人都是因利己才去做某些事情的，客卿们嗅到了不利己的气味，做出这样的决定也很正常。
但李斯并没有放弃，他决定再次上书秦王，力图扭转这个局面，让秦王取消“逐客令”的发布。转念一想，他又觉得自己这个想法很可笑，凭自己一己之力，别说扭转局面，就是跟秦王见一面的机会都很渺茫。
“逐客令”终于发布了，秦国每处城门的墙壁上，都贴上了“逐客令”的告示，告示上说：“限时三日，所有外国客卿必须离开秦国，如有逗留，不问缘由，立斩不饶！”
客卿们开始三三两两地离开秦国，城门口守城的官吏们盘查得很仔细，所有客卿出去时还得把自己的资料统统报上来，官拜哪里、姓名、年龄等，门边还坐着几个擅长描述人物特征的人，一一描写出门的客卿，就差给每个客卿画张像了。
李斯在大街上转悠了一圈，见满街都是提着兵刃的官兵和背着包袱的客卿，心里有些不是滋味。他怕被官兵发现盘问，便又回到了住处。
难道自己的愿望真的就这样变成了空想？难道秦国真的没有我的容身之地吗？李斯大发感慨。为了发泄心里的烦躁，他把房间里的东西一通乱摔。
发泄完毕，李斯也冷静下来，反而觉得刚才的举动有些幼稚可笑。现在摆在眼前的有两条路，一条是离开秦国，另谋出路；还有一条是进谏秦王，让其取消“逐客令”。
他认为第一条不可行，纵观目前各国的国势，秦国极有可能把其他六国都吞并了，这样一来投奔其他国家其实是在自寻死路。
而第二条做起来并不容易，平常见秦王一面都很难，别说现在自己以一个被驱逐客卿的身份去见秦王，即便是自己已经有了说服秦王的决心也不行。
苦思了一个昼夜，李斯终于想到了一个办法。第二天他把自己当上卿时秦王赏赐的所有珠宝统统拿了出来，自言道：“我暂时先把你们拱手舍与他人了。”
他带着珠宝去了一个在朝中非常有权势的大臣那里，恳求他设法帮助自己面见秦王。大臣禁不住珠宝的诱惑，就答应了。
当天下午，大臣把李斯的谏书《谏逐客书》递交给了秦王。
秦王召见了李斯，问李斯说：“能详细地讲述一下你的见解么？”
李斯说：“我听说群臣都在议论逐客的事，我觉得这是极其错误的。”
“何错？”秦王问道。
李斯说：“从前秦穆公求贤，从西方的戎请来由余，从东方的楚国请来百里奚，从宋国迎来蹇叔，任用从晋国来的丕豹、公孙枝。秦穆公任用了这五个人，兼并了二十国，独霸西戎；秦孝公重用商鞅，实行新法，移风易俗，国家富强，打败楚、魏，扩地千里，秦国强大起来；秦惠王用张仪的计谋，拆散了六国的合纵抗秦，迫使各国服从秦国；秦昭王得到范雎，削弱贵戚力量，加强了王权，蚕食诸侯，秦成帝业。这四代君王都是由于任用客卿，他们才对秦国作出了巨大贡献。客卿有什么对不起秦国的呢？如果这四位君王也下令逐客，只会使国家缺少富利之实，秦国也没有今天的强大之名。”
见秦王没说话，李斯又说道：“秦王的珍珠、宝玉都不产于秦国，美女、好马、财宝也都是来自东方各国。如果只是秦国有的东西才要的话，那么许多好东西也就没有了。为什么这些东西可用而客卿就要逐，看起来大王只是看重了一些东西，而对人才却不能重用，其结果是加强了其他各国的力量，不利于秦国的统一大业。”
李斯的话说到了重心上，秦王开始后悔发布“逐客令”了，他说：“先生说得很有道理，这样想来，我是真的做错了。”
李斯说道：“大王这样做也不无道理，下‘逐客令’算来也给那些外国派来的假客卿一个警讯，不让他们再抱有什么离间秦国的想法。”
秦王点头，示意李斯接着说下去。
李斯说道：“大王现在收回‘逐客令’，那些假客卿必定不敢再来秦国，而真心效忠秦国的贤士肯定会积极归来。”
秦王说道：“先生这么一说，寡人想来还真是这样，取消‘逐客令’势在必行。”
秦王明辨是非，果断地采纳了李斯的建议，立即取消了“逐客令”。李斯仍然受到重用，被封为廷尉。
李斯的这封上书，不仅情辞恳切，而且确实反映了秦国历史和现状，代表了当时有识之士的见解。因此，他的《谏逐客书》成为历史名作。从客观上看，李斯是个自私利己的一个人，但是他的利己却是结合牟利大秦为蓝本的，从这点上看，李斯的所作所为并非全无可取之处。