公元前313年，秦相张仪欺骗怀王，要其以断绝齐楚之交的条件，换取秦国割让六百里商于之地。楚怀王中计，与齐国断交后却只得六里地。怀王恼怒不已，发兵进攻秦国，被魏章大破于丹阳。此后，怀王再次召集全国的部队，发动进攻，又惨败于蓝田。公元前311年，秦国攻取召陵，楚三战皆败，走向没落的道路。
公元前299年，秦昭王伐楚，接连攻占了楚国八座城池，对此楚怀王君臣有些恐慌。而秦国并不满足，如何灭楚被秦国君臣正式提上日程。对此大家议论纷纷，意见不一。
有人说，楚国现在方寸已乱，军心不稳民心不定，不堪一击，打！
有人说，我们刚刚打过几场战争，现在兵马疲惫，粮草不足，需要休养生息。
还有大臣说，虽然楚国已被我国接连打下八座城池了，但是放眼望去，当今世上称得上强国的还是我秦国和楚国。如果我们想一举消灭楚国还不是那么容易，我想他们是不会这么轻易束手待毙的。
又有大臣说，如果这次他们君臣奋起，联合其他国家一起攻打我国，转败为胜，岂不是正好给了别国一个机会吗？那时楚国就会重新强大起来，我们岂不是得不偿失吗？
也有人说，楚国已被我们打得溃不成军，不必再费一兵一卒，只需用计骗楚怀王入秦，作为人质扣留，就不怕楚国不乖乖投降，也避免了打败仗的危险。
有人接上说，这确实是个好办法，但是此计我们对楚已使用几次且食言于对方，他们对此恨之入骨，耿耿于怀，如今还会再上当吗？
片刻，一名老臣轻轻地说出一句话：“楚国不是还有上官大夫和公子子兰他们么？”正所谓一语点醒梦中人，众人听了频频点头认为可行。
在一个夜色苍茫的晚上，秦国的一位信使秘密约见了楚公子子兰及楚大夫靳尚，并请他转交给楚怀王爱妃郑袖一份神秘的礼物。
很快楚怀王接到了一封来自秦王的信函。楚怀王心中七上八下，缓缓展开竹简，只见书中写道：“始寡人与王约为兄弟，两国至欢。太子陵杀寡人之重臣，不谢罪而逃回，寡人诚不胜怒，使兵侵君王之边。今闻君王乃令太子于齐。寡人与楚接壤疆界，又为婚姻，相亲已久。而今楚不欢，则无以令诸侯。寡人愿与君王会于武关，当面订约结盟，还王之侵地，复遂前好，惟王许之。王如不从，是明绝寡人也，寡人不得已以兵戎相见。望君三思。”
楚怀王匆匆看完书信备感呼吸困难，急急召来大臣商议。众人一听炸开了锅。
大夫屈原说：“秦国的虎狼之心，我们楚国已领教过多次，大王若去必是凶多吉少。”
相国昭睢也说：“屈大夫说得很对，大王，您千万不能相信，这一定是秦王的谎言，这次武关会盟，可能就是一个阴谋。您这一去好比是羊入虎口，只怕是有去难回啊。”
更多的大臣发表同样看法，秦王如同虎狼一样凶狠狡诈，一直有吞并各国的野心。大王应该征发更多士卒，送到秦楚边境作战前线，随时做好秦国入侵的战斗准备。
一直沉默不语的上官大夫靳尚却说：“秦王是咱们大王的亲戚，先前我们打败仗、死将士、丢土地，原因正是我们把亲戚看做了敌人，没有诚意；如今人家秦国主动提出亲善，咱们却要推辞，万一惹怒秦王，咱们两面受损岂不是更糟了吗？”
楚怀王的小儿子子兰也说：“本来就是，我姐嫁给秦国的太子，我们早已是亲戚，我又娶了秦王的女儿，更是亲上加亲，理当更亲近些才对，父王可不能拒绝秦王的一片好意啊，显得我们多么的小气。”
楚怀王听到大臣有的说去，有的说不去，彼此争执不下，心中犹豫不决，更加忧虑。
心怀忧虑的楚怀王在大臣们的一片争吵声中离开大殿，并没有和往常一样直接回后宫，而是独自一人来到了书房。他需要一个人静一静，大臣们的争吵让他的思维越发地混乱。
“报告大王，郑妃求见！”
“不见！没看朕正烦着呢！”
“报告大王，郑妃求见！”
“哎呀，这个郑妃，有什么事嘛，让她来吧！”
郑妃移着莲花步一见怀王便嗔怪道：“大王，是什么事情让您生这么大的气，大王连我都不愿意见了？难道是臣妾哪里做错了吗？”
“怎么会生我宝贝的气呢？朕只是发愁如何应秦王的武关之约呀！”
“那大王的意思呢？”郑袖顺势问。
“我这不是正矛盾着嘛！去了怕是圈套，不去又怕秦再攻打，我们已经丢了八座城池了，不堪再经风雨了！”
“大王圣明，秦有那么好的地势，囊括四海、并吞八荒，多少诸侯都趋之若鹜，如今他主动提出与我们和平共处结成朋友，是我们的幸运。如果能够和他拉近关系，那天下的诸侯谁还敢小看咱们啊。”郑袖说。
楚怀王本来就怕秦再次攻打，如今听了宠姬郑袖之流的话，真是正中下怀，想我堂堂一国君，如果一个小小的武关之约都不敢去，岂不让天下人小看我和我领导的国家吗？于是他决定前去武关会盟。
楚怀王上车准备出发了，文武百官前来送行，突然人群中闯出一个人，上前攀扶着楚怀王的驾车，嘶声喊道：“大王听臣一句冒死之言，您这一去怕是再也回不了头了！”这是大夫屈原的呼告。
“乱臣贼子，胆敢如此诅咒我王，来人，还不快拉下去！”上官大夫靳尚怒气冲冲。
在文武百官面前坐上车的楚怀王已下不了车了。
千古恨由此开始。
而这时候的武关，早已被秦国布置成了一个杀机四伏的陷阱。秦昭王并没有像原来约定的那样在这里等候着楚怀王的到来，而是安排他的弟弟泾阳君带上他的侍卫，坐上他的专车，穿上他的龙袍诈称是秦王已来到武关，并安排两路将领在关里里应外合。
当楚怀王一行人来到武关城下的时候，看见关门大开，但并不见秦王迎接，只有一使者来说：“大王一路辛苦了！我们君王为表诚意，在这里已等候大王您三天三夜了，今天只是两位大王约见，其他人都暂且在关外休息。”
楚怀王不便多说，只能一个人进关。谁知一进关门就听见轰隆隆一声炮响，关门紧闭。怀王惴惴不安。
“这是秦国法令规定的，处于这个战争的时代不得不如此做，还请大王不要见怪。”使者说。
“秦王呢？”楚王忐忑不安。
“在公馆等候多时了。”随着使者指的方向，楚怀王远远望见有一些秦王侍卫在公馆门口整齐肃立。走到了门口见有个锦袍玉带、头戴王冕的人出来，但举动并不像秦王。正在踌躇时，只见那人已到跟前行了礼说：“我是秦王的弟弟泾阳君，请到馆中说话。”怀王只得随他走进馆中。谁知刚刚坐下还未开口说话，就听见外面喊声一片，公馆已被秦兵重重包围。
怀王怯意顿生：“我前来赴秦王之约，现在为何重兵包围？”
泾阳君笑着说：“请别多想，只是我皇兄身体有些不适无法出门，又怕失信于您，所以让我前来恭迎大王您去咸阳与我皇兄相见。这些侍卫只是为了保证您的安全特派的，还请您不要见怪才是。”说着楚怀王不由自主被士兵拥上车，往咸阳进发。这时候他才确信大事不好，无奈此时身不由己，悔恨莫及。
要说秦国对楚国所用的这种策略，自张仪开始前前后后有好几次，但是每一次都能如愿以偿。这其中的缘由不外乎两个，一是善察对方心理，抓住对方的软肋，一击中的；二是了解对方身边的可用之人，在行动之前先做铺垫，往往就是这几个人在关键时刻的关键的几句话，帮秦国的行动画上了圆满的句号。后来，秦国扣留了楚怀王，却没有换来预想当中的利益，对于秦国来说算是美中不足的一点吧。不用说，楚怀王客死咸阳，魂归他乡，空留余恨于楚国上空绵延千里。楚怀王感情用事，不顾忠臣苦谏。否则，大夫屈原也不至于投江而死。