公元前628年，当时诸侯王中的霸主晋文公因病去世。晋文公死后，秦穆公决心接替晋国去做中原的霸主，开始时，由于缺乏经验，接连打了几次大败仗。公元前628年冬，秦穆公拜孟明视为大将，西乞术、白乙丙为副将起兵攻晋。在地势险绝的崤山地带（今河南陕县东），被早已埋伏在那里的晋军杀得全军覆没。孟明视和西乞术、白乙丙两名副将都做了俘虏，后经多方交涉，此三人才得以归国。
过了两年左右，到了公元前625年，孟明视要求秦穆公发兵去报崤山之仇。秦穆公即派孟明视、西乞术、白乙丙三人率领四百辆兵车去攻打晋国。晋襄公派中军大将先且居前往抵御。由于晋国做了充分准备，两国军队在彭衙地方一交锋，秦军再次被晋国的军队打败。
这回秦军虽不像上次在崤山失败得那么惨，但是国内反对的声音却是越来越高。有人主张换掉主帅，甚至还有人向秦穆公建议重治他们几个人的罪，尤其是作为主帅的孟明视。孟明视自己也觉得非常惭愧，简直就是无地自容。在战败以后他自己上了囚车，并且一再向秦穆公表明自己的心迹，希望这一次秦穆公不要再像上一次那样宽恕自己，也算是对阵亡将士的一个交代。
可是，在孟明视回国之前，秦穆公就做好了自己的打算。他仔细分析了前两次失败的原因，觉得孟明视确实是一个可造之材，只不过现在还不是十分成熟。再说战争的失败也不完全是孟明视他们几个人的责任。第一次伐晋时机不太成熟，责任在自己太过于轻敌冒进，而置百里奚和蹇叔的劝阻于不顾。他相信经过两次失败，孟明视一定会比以前更加成熟稳重，如果再选择一个合适的时机出兵，孟明视定能够一雪前耻。明白了这些，秦穆公知道自己现在最需要做的，就是减轻两次失败带给孟明视的压力，帮助他找回斗志。
打定主意以后，秦穆公在孟明视回来之前，把大家都召集到一起对他们说，对晋国作战的失败是整个秦国的失败，而不是某一个人的罪过。现在事情已经发生，大家需要做的是想尽一切办法来谋求下一次的胜利，而不是追究是谁的责任。谁再说要换掉主帅的话，就先让他受到惩罚。秦穆公替孟明视他们消除了国内的舆论压力之后，还亲自带着众臣迎接孟明视回国，并对他们好言安慰。
孟明视回去以后，秦穆公再一次把大家召集起来讨论对晋国的战争。由于秦穆公在这之前，已经告诫大家不许再提惩罚孟明视的事情，所以这次大家只是就事论事，这才使得性格刚直的孟明视不至于当场自刎。接下来，秦穆公主动承担了战争失败的责任，下令好好抚恤阵亡将士的家属，然后当即宣布孟明视仍然是秦国军队的主帅，秦国的兵马依然归他统领，并告诉在场所有的人，孟明视绝对是一个不可多得的帅才，他相信能够打败晋国的人只能是孟明视。
早就把自己装上囚车的孟明视万万没有想到，迎接自己的会是这样一个结局。在失败的那一刻他就做了最坏的打算，两次率兵两次失败，白白战死了几万将士，就算是能够侥幸保住性命，也绝对不可能再有领兵的机会。但是现在不仅秦穆公没有追究自己的责任，同僚们也没有站在一边说风凉话，而且还听到了很多对自己有用的建议，虽然有些人也指出了自己做得不好的地方，但那绝对不是冷嘲热讽。
秦穆公所做的一切让孟明视觉得自己还有活下去的必要，他要活下去证明给所有人看自己是个真正的帅才，他要让秦穆公知道自己没有看错人，更重要的是他自己也不甘心就这么承认自己的彻底失败。
失败归来，孟明视依然是秦军的统帅，但已经不再是以前的那个孟明视了。他不再像过去那么自负、任性，他再也不敢轻敌，而变得更加老练成熟。他开始注意国家政治，关心老百姓的生活，重视每一个兵士的作用，还把自己的所有家产和俸禄都拿出来，送给阵亡将士的家属。他跟士兵们一起吃粗粮、啃草根；他每天亲自训练兵马，埋头苦干。
这年冬天，打了两次胜仗的晋国联合了宋、陈、郑三国打到了秦国的边境。秦穆公仍然派孟明视带兵御敌。这次成熟了很多的孟明视命令将士只许守城，不许出击。晋国人一再挑战，他均不予理睬；晋国人把秦国的两座城都夺去了，他还是照样一声不吭地训练兵马。
这样一来，原来主张要严惩孟明视的那些人再次旧事重提，他们骂孟明视是胆小鬼，已经被敌人吓破了胆，对晋军心存胆怯，要求秦穆公另选良将。可是秦穆公心中有数，仍然不调换这位接连三次打了败仗的军事统帅。他知道他的这个统帅并不是害怕，而是比以前更加成熟了。现在还不是最后决战的最佳时机，他需要更多一些时间来增强秦国军队的战斗力。
直到崤山失败后的第三年，也就是公元前624年夏天，一直保持沉默的孟明视经过几年的苦心经营，终于将自己的将士训练成一支战斗力极强的军队。此外，他还仔细研究了晋国的地理形态和晋国军队作战的特点，可说是完全做到了知己知彼，对于和晋军的这场决战已经是胸有成竹。这时候孟明视才向秦穆公请示再一次出兵攻打晋国。为了鼓舞士气，他还请求秦穆公随军出征。孟明视的这一要求遭到很多人的反对，有人向秦穆公进谏说：
“孟明视一连几次被晋国的军队打败。这一次还要大王一同前往，万一再像第一次那样被晋军俘虏可怎么办呢？要是大王您有什么意外，秦国的基业可就危险了。”
“我要是不信任孟明视的话，早就在第一次失败的时候把他换掉了。现在正是看我是不是真正信任他的时候，我要是不去就等于说我不相信他能够打败晋国，而他也就没有出兵的必要了。”
听了秦穆公的说的话，孟明视当即表态：
“要是这次再打不了胜仗，我决不活着回来！”
秦穆公不仅随军出征，还拿出大量财帛，安抚士兵的家属。他还跟孟明视一起挑选国内的精兵，准备了五百辆兵车。这不仅给了孟明视极大的信任，还使得全国兵民情绪高昂，一致决心夺取战争胜利。父母送儿子，妻子送丈夫，都嘱咐说：“这次就连大王也随你们一起出征，他要亲眼看着你们打败敌人，为死去的将士们报仇。要是不打胜仗，可别回来呀！”
士气高涨的秦军在孟明视的率领下，浩浩荡荡，东渡黄河。过河后，孟明视命令战士将渡河的船全部烧掉，说：“咱们这回出来，背水一战，有进无退！”他带领将士勇敢冲杀，不几天就夺回了上次被晋军夺去的两座城，还打下了晋国的几座大城。秦国军队所向披靡；晋国人闻风丧胆，缩在城里，不敢出来对阵。
孟明视这次率领秦军战胜了晋军。秦穆公见晋国屈服，就率领军队转到崤山，掩埋了三年前在这里阵亡将士的骸骨，祭祀了三日才回国。秦国打败了中原的霸主晋国，成为春秋时期的一个新霸主。
这次战争的胜利与其说是孟明视的胜利，倒不如说是秦穆公的胜利；与其说是征战疆场的将军的胜利，倒不如说是秦穆公善于用人的胜利；面对自己部下的一再失利，秦穆公仍然能够一如既往地给予全部的支持，关键时候还能够不顾自己的安危，这需要超过常人的气度和勇气。当然这些都是建立在自己独到的眼光之上的，这几点秦穆公都做了完美的诠释，这也是他成功的原因所在。