吕后专政十五年后去世，吕氏家族权力被汉高祖的旧臣们一一推翻，新旧交替之际，这些老臣面临一个十分严峻的问题。
吕后孜孜不倦的“除苗”工作的最后业绩，就是刘邦的儿子们只剩下了代王刘恒和淮南王刘长，选谁做新君呢？老臣们进行了激烈的讨论。
大臣们普遍认为刘长母亲家族为人强势跋扈，如果刘长做了皇帝，有可能出现外戚专权的祸事，也许会产生第二个吕后，这是大臣们比较害怕的。而代王刘恒之母薄氏家族，一向以克己谨慎闻名于世，而且薄姬与世无争，贤惠淑德，想必刘恒会有其母之风。相比之下，大臣们拿定了主意，派人到代国迎接刘恒进京为帝。
为什么大臣们考查新帝候选人时，把母亲家族作为最重要的标准呢？这不是没有道理的，吕后当权之时，吕氏家族煊赫一时，差点就夺了刘氏的江山，如果再有这样一位厉害的皇太后，恐怕与先帝的白马之约就要破了。汉朝刚立，就经历了一番战争，百姓急需休养生息，需要的就是一名仁爱之君，刘恒岂不是最佳人选？
这样一来，皇帝的龙袍，就如同一块大馅饼，砸在远在晋阳与世无争的代王刘恒头上。
刘恒的与世无争源自其母薄姬的谆谆教导。
薄姬是刘邦身边最不起眼的一个女人。她本是魏王豹的妃子，后来魏王被刘邦所灭，她就被刘邦纳入后宫。刘邦后宫佳丽如云，而薄姬又是平淡之人，刘邦根本就没有注意过她，因此她遭到同伴的讥笑。没想到恰好被刘邦听到，心生怜悯，于是临幸了她，薄姬因此生下代王刘恒。后来，戚夫人专宠后宫，薄姬几乎再也没有见过自己丈夫刘邦的面。
在婚姻上，薄姬是个比吕后更不幸的女人。但是薄姬没有半点怨恨，她崇尚道学，有无为自静、顺其自然的思想，在后宫中，她凡事包容礼让，为人忠厚。
吕雉与戚夫人的宫闱斗争，可以说是历朝历代最惨烈的一场，而戚夫人的结局之可怖，也是绝无仅有的。然而，吕雉虽然对戚夫人的报复如此残忍狠毒，但她对薄姬的态度却非常公正。这当然是因为薄姬为人小心谨慎，更是因为薄姬和她一样，没有得到丈夫刘邦应该给予的善待，吕雉觉得自己与薄姬多少有点同病相怜。正因为此，薄姬意外地得到了吕雉特别的恩遇：吕后将薄姬送往儿子刘恒的封地晋阳，不但让她母子团圆，更给予她“代王太后”的称号，使她成为大汉王朝仅次于吕雉的贵妇人。
随着薄姬一起来到代国的，还有她的弟弟薄昭和她的母亲魏媪。
薄姬多年来早已习惯了没有丈夫的日子，现在和所有的家人团聚，并且在儿子的封国上享受富贵，薄姬心中非常知足。刘恒年幼，薄姬作为代王太后，实际上就成了代国的主宰。但是薄姬并没有改变从前的行事作风，她每每教导刘恒说：“身为亲王，要处处克己谨慎，万事知足，感谢上苍厚赐。”这种思想深深影响了刘恒，刘恒一天天长大，从来没有惦记过那远在长安的皇位，而是在自己的封国善待百姓，无为而治，赢得了百姓的爱戴。
而此时的汉王朝正需要这样一位皇帝，好像冥冥之中自有注定，薄姬一生的意义就是为汉朝养育了一个出色的皇帝。
汉文帝元年（前179年）闰九月，吕后去世已经有一年了，这一年，长安血雨腥风，发生了翻天覆地的变化，而代国的封地晋阳却和往年一样宁静。秋风飒飒，迎接刘恒进京为帝的使者来到了代国。
这时的刘恒，已经做了十七年的亲王，时年二十四岁。他听完使者的话，一时间就呆住了，简直不能相信世上竟有这样的事。皇位对于他来说，是遥不可及的，他的母亲也经常教导他不要觊觎那些本来不属于自己的东西。皇子众多，为什么单单选择自己，这是不是一个阴谋？
等使者下去，刘恒就问自己的臣属：“大家怎么看这件事？”大臣们议论纷纷：“不知朝中大臣又出了什么主意……”“陛下不要轻易相信这件事……”这时一个叫宋昌的人说：“诸吕平定，朝中自然要选择新帝即位，来迎代王，我看是顺理成章，这不是什么阴谋。”但是宋昌的话遭到其他人的激烈反对，刘恒拿不定主意，就回来问自己的母亲。
薄姬想了想说：“我儿不必忧心，这也许就是天意。”薄姬一直深信卜筮之术，于是建议刘恒占卜星象，也许上天会给予明示。刘恒遵照母亲的建议，就请人占卜星象。占卜的结果是上上大吉。
刘恒略略放心，薄姬说：“此事必须谨慎，你先不要去，让你舅父先随使者进京，看朝中情况怎样。”刘恒同意母亲的想法。于是刘恒的舅舅薄昭就随使者进京了，薄昭到达长安以后，发现朝中已经为刘恒做好安排，就写了一封信派人送到代国。刘恒收到舅舅的信，终于消去内心的疑虑，在薄姬的安排下，轻车简从向长安进发。
刘恒来到长安城外五十里处，臣属再次向他建议，派人打探消息，以免落入圈套。确信无疑后，才前往渭桥与迎接的大臣相会。当人群将他前呼后拥地送进未央宫后，他成为大汉王朝的第五任皇帝。
刘恒即位后，封自己的母亲薄姬为皇太后。刘恒就是历史上有名的汉文帝。
文帝即位是颇具传奇色彩的，一个与世无争的王太后，一个清净无为的亲王，就这样成为宫廷斗争中最大的胜利者。后人评价薄姬“与世无争，天下莫能与之争”，薄姬在宫廷争宠斗争中全身而退，不仅保全了自己，也保全了自己的儿子，终于成为母仪天下的皇太后。在强者生存的皇室政权争夺规律中，薄姬是个特例。刘恒从母亲那里学来的道家思想正好与汉初“无为而治”的政治思想相合，于是得到了朝臣的拥戴。刘恒即位后，安民为本，躬修节俭，轻徭薄赋，使当时社会经济获得了显著的发展。流民还归田园，户口迅速繁息，统治秩序也日臻巩固，中国古代封建社会进入第一个治世，史称“文景之治”。