项羽终于有点扛不住了。
汉军主力与楚军在荥阳、成皋相持不下；韩信在东、北两个方向形成对楚军的包围之势；彭越率兵驻扎梁地，不停袭击骚扰楚军，断绝楚军的粮食供给。这些都让项羽陷入不利的局面。
项羽并非没有智谋，但是缺乏逆境中的耐性，急于取胜心理占了上风，便想了一个糟糕的法子想让刘邦投降。这天，项羽做了一张高腿案板，把刘老爷子搁置在上面，向刘邦喊话说：“你现在赶快投降，不然，我就把你老爷子煮了熬汤。”刘邦心里略有惊慌，心想：“难道项羽真的会把老爷子煮了？”这时张良过来，小声说：“主公一定不能示弱，项羽要是聪明的话，不会做那种傻事的。再者，您还和项伯约为婚姻，相信他会帮您的……”刘邦定了定神，摆出一副豁出去的样子，也隔空喊话道：“我和你曾经一块儿接受怀王的命令，相约结为兄弟，你还没有老吧，这事竟然不记得了？既然是兄弟，我的老子就是你的老子。如果你一定要煮了你的老子，就希望你能分给我一碗肉汤。”
刘邦的“流氓逻辑”一下子给项羽找了一个老子，项羽大怒，马上要杀刘老爷子。在一旁的项伯赶紧劝阻说：“天下未定，胜负很难料定。再说要夺天下的人是不会在乎家眷的，你杀了老爷子，对你也没有好处，只会增加祸患罢了。”项羽听了，也觉得杀一个老头子实在对当前局势没什么影响，就顺水推舟，听了项伯的话，命人把刘老爷子放了下来。
这个糟主意没有起到任何效果，项羽这时意识到自己拿刘邦没有任何办法，自己曾经是看不起刘邦的，此时却不能制伏他，这让他很闹心。这时，东边战事吃紧，项羽已经没有几个得力的助手了，只得自己回击，攻打彭越。临走时，项羽对大司马曹咎说：“你们一定要谨慎小心，守住成皋。如果汉军挑战，千万不要应战，只要别让他们东进就可以了。我在半个月内一定能平定梁地，回头再跟你们会合。”曹咎领命，项羽放过刘邦，率兵向东。
刘邦见项羽率领部队去打彭越，立刻派兵向楚军挑战。曹咎牢记项羽叮嘱，就是不出来迎战，刘邦接着挑衅，楚军还是不理。一连好多次，刘邦这边派去挑衅的人都累倒一大片了，楚军就是不理睬。
刘邦心想：“我就不信你们能有这么大的耐心！”让兵卒大肆辱骂，什么难听骂什么，持续了五六天。终于，在帐中强忍怒火的曹咎难以忍受，几乎气死，于是就把项羽的交代抛到一边，领兵横渡汜水，打算惩罚汉兵。然而，刘邦密切关注楚军的动向，曹咎的部队刚刚渡到河中央，汉军就倾巢而出，把楚军打得落花流水，缴获了他们所有的金玉财物。大司马曹咎见大势已去，在汜水自杀身亡，楚军又损一名大将。
项羽很快平定了陈留、外黄，攻陷睢阳，听说曹咎被打败，赶紧率军赶回来。汉军这时把楚将钟离眛围困在荥阳东面，听说项羽赶回，立即收缩。项羽赶回荥阳时，汉军已经全部跑到深山老林去了。项羽恨得牙根痒。
楚汉对峙，一个想打，一个不愿意打，彼此僵持，难分胜负，空耗着粮食、时间和精力。年轻的兵卒厌倦长期行军作战的生活，希望早日回到家乡，老弱者运送粮饷，早已疲惫不堪，军中气氛十分沉闷，让人心里都不舒畅。项羽被这种沉闷的局势弄得心烦意乱，焦头烂额，他决定速战速决，决出胜负。
这天，项羽让勇士出营挑战。汉军中有一个叫楼烦的兵卒，善于骑射，每次楚兵挑战，楼烦都把他们射死了。项羽怒不可遏，亲自出营挑战。楼烦搭箭正要射，项羽瞪大眼睛向他大吼一声，楼烦吓得都不敢正视，箭搭在弦上久久放不出去。项羽再吼一声，楼烦转身逃回营垒，不敢再出来。刘邦赶紧问手下怎么回事，才知道原来是项羽。刘邦见识过项羽的威力，虽然两人现在是敌人，刘邦还是觉得项羽是世间数一数二的英雄，这样的想法让刘邦心里有点安慰，起码自己的敌人是世上无人争风的霸王。
在鸿沟两军摆下阵势，汉字旗和楚字旗猎猎生风。刘邦亲自来到阵前，项羽看到刘邦，就隔着广武涧对刘邦喊话说：“天下纷纷乱乱好几年了，还不是都因为你我二人。我希望跟汉王挑战，决一雌雄，不要再让天下百姓白白地受苦了。”刘邦笑着回绝说：“我宁愿斗智，不愿斗力。”接着，刘邦一项一项地列举项羽的罪状：
当初一同受怀王之命，说定了先入关中者在关中为王，你违背约定，让我在蜀汉为王。
你假托怀王之命，杀死卿子冠军宋义，自任上将军。
你奉命救了赵国之危，本应回报怀王，而你却擅自劫持诸侯的军队入关。
入关后你焚毁秦朝宫室，掘始皇帝陵，抢掠秦地财物，中饱私囊。
你不分青红皂白，强行杀掉秦降王子婴。
你采用欺诈手段在新安活埋二十万秦兵，却封赏他们的降将。
你把各诸侯的将领都封在好地方，却迁移赶走原来的诸侯王，使他们的臣子为争王位而背叛国君。
你把义帝赶出彭城，派人在江南秘密杀死义帝。
……
刘邦犹如神助，历数项羽罪状，说得酣畅淋漓；项羽的脸一会儿红一会儿白，怒气冲天。
最后，刘邦还做了一个总结发言：“你身为人臣，却谋杀君主。你为政不公，不守信约，天下不容，大逆不道。如今我率领义兵和诸侯们来讨伐你这个逆贼，只配让受过刑的犯人动手，无须我来向你挑战！”
就在这时，只听“嗖”的一声，一箭飞出，众人喊：“汉王小心！”箭正好射中刘邦。那是楚军事先埋伏的，带着机关的暗箭。刘邦伤的是胸部，却按着脚趾说：“强盗射中了我的脚趾！”手下将领忙上前扶下刘邦，项羽目的没有达到，还被刘邦像数落小孩一样数落，匆匆收兵。
刘邦因受箭伤而病倒了，为了稳定军心，张良让刘邦强行支撑着病体，出去巡行，慰劳部队。汉军将士对刘邦的伤议论纷纷，猜测不断，但是见到刘邦像往常一样来营中看望他们，就放下心来。刘邦巡视军营后，病情加重，难以起身，就赶回成皋疗养。
这时关中开始流传刘邦伤重，将不久于人世的谣言，于是张良就建议刘邦伤势轻一点后入关到栎阳，以安民心。刘邦就按照张良的安排到达栎阳，摆设酒席，慰问当地父老，还杀了原塞王司马欣，悬首示众。关中百姓得知后欢欣鼓舞，都盼望汉王早日完成大业。
刘邦在栎阳逗留四天就重新回到军中，把部队驻扎在广武。出关参战的军队源源不断，汉军士气大涨，粮草得到补充，一派兴旺景象，汉军占据了很大的优势。而楚军方面却是另一种情景：彭越在梁地继续骚扰楚军，断绝楚军的粮食供给；韩信进兵攻打楚军，楚军兵卒疲惫，粮食告罄。楚军的景况每况愈下。
刘邦想，该是解救老爷子和吕雉的时候了。他先派陆贾去劝说项羽，要求放回老爷子，项羽不答应；又派侯公去劝说，项羽才答应释放刘老爷子和吕雉，同意握手言和，与刘邦定下条约：二人平分天下，鸿沟以西划归汉，鸿沟以东划归楚。
跟刘邦打成平手，身为将门之后的项羽心中有点遗憾，有种略输的感觉。但是，无赖就是无赖，这次暂且让他一回，留得青山在，不愁没柴烧。项羽条约既签，立即罢兵回走东方。
在楚汉之争中给人留下了“逃跑”印象的刘邦终于吐了一口气，这下可以好好歇着了。当年灭秦的时候，刘邦喜欢和项羽相处，但是心中又害怕和他相处，在很多地方他自叹不如；楚汉之争这几年，刘邦占据优势的时候并不多，时时陷入被动，刘邦甚至想过自己也一把年纪了，就此放弃吧，但是总算坚持了下来。所以，刘邦对这个条约非常满意，对手毕竟是西楚霸王项羽，项羽的实力已大不如前，但是“瘦死的骆驼比马大”，能够从他的手里割出半壁江山，刘邦心满意足。老爷子和结发妻子都回来了，自己也可以安安稳稳到关中做王了，刘邦陷入前所未有的轻松之中，听到帐外汉军官兵的笑谈声，刘邦心里美滋滋的，昏昏欲睡。
这时张良、陈平求见。刘邦以为二人是来祝贺的，没想到两人脸上全无喜悦之感，一脸的严肃。刘邦心中一惊，忙问：“怎么了？项羽反悔了么？”陈平说：“项羽怎么会反悔？他怕您反悔才对！”刘邦听出话中有蹊跷，马上求助地看着张良，张良说：“汉已经占据大半天下，诸侯又都归附于汉；而楚军已兵疲粮尽，现在正是上天亡楚之时，不如索性趁此机会把它消灭。如果现在放走项羽而不打他，可就养虎为患、放虎归山啊。”
刘邦一听，脑袋瓜子立刻算过账来，一下子坐了起来，暗暗叫苦：“这哪是和约哟，分明是一份投降书！”连忙说：“你们说得对，差点让项羽诓了我，不行，这次我一定把他的老本都要过来！”他立即下令汉军越过鸿沟，从背后向楚军发起偷袭性追击，同时调集韩信、彭越、英布三股兵力，要彻底歼灭楚军。
鸿沟议和时正是汉军消灭楚军的最佳时机，如果此时不出手，历史也许会改写，刘邦也许还会陷入被动挨打的局面。刘邦不要一诺千金的虚名，胜者王败者寇，只要胜利，谁还会在乎胜利的手段？他的生存哲学和“无赖”逻辑又一次帮他完成大事。