项羽分封完十八诸侯，大局初定，表面上看起来风平浪静，其实暗地里风起云涌，中原大地酝酿着更大的风暴，群雄逐鹿的时代到来。刘邦神不知鬼不觉出兵关中，别的诸侯王也在蠢蠢欲动，项羽的凝聚力和威信已经大不如前。
大秦中央集权已不复存在，楚怀王虽名为义帝，是各诸侯国共同拥戴的帝王，但只是徒有虚名。那个果敢勇猛的项羽越来越固执骄横，他心中想着有朝一日争夺天下。从关中回到自己的国都彭城后，项羽立即将义帝迁到长沙郡的郴县，而且暗中派人将义帝杀死在就国的途中。
义帝死后，诸侯国失去了本来就很脆弱的向心力和凝聚力。项羽封王本来就有失公允，许多诸侯王回国后立即展开利益争夺，以武力进行杀戮和兼并，战国风云重新上演。
刘邦的计划也有条不紊地执行着。
韩信初战告捷，汉军在关中占据了据点，站稳了脚跟。刘邦豪情万丈，立即率军向东挺进咸阳，又派兵包围废丘，将领们夺取土地，平定陇西、北地、上郡。
且看关中三王，雍王章邯在废丘已经变成缩头乌龟，占据咸阳东的塞王司马欣、占据咸阳北的翟王董翳自知不敌，索性投降归汉。这样，刘邦顺利返回关中，平定三秦，实现了逐鹿中原、与项羽争夺天下的第一步目标。
但是项羽也不是好惹的。当初以为刘邦烧毁栈道，果真无意东还，忽然发现刘邦不但平定了三秦，而且准备向东发展，才知道大受其骗。况且，齐国和赵国也背叛了楚国，项羽盛怒之下，封原吴县县令郑昌为韩王，替自己阻止汉军向东扩张。刘邦回到关中，张良又一次归汉。
这次真的惹毛项羽了，刘邦心中其实也没有什么底，毕竟项羽的实力还是非常雄厚的，下一步就要和项羽硬碰硬了，自己行不行呢？刘邦把自己的担忧告诉了张良，张良沉默了一会儿说：“目前，主公还不能和项羽硬碰硬呀，不然对汉军不利。”刘邦说：“现在也没有办法，我一下子打进关中，项羽怎么肯善罢甘休呢？”张良想了想说：“我想个办法，先缓一缓项羽……”刘邦听了一下子放心了。
第二日，张良领兵前去攻打韩国，刘邦送他出城，诚恳地说：“这事就看你的了。”张良微笑着说：“放心吧。”
项羽正准备发兵讨伐刘邦，突然收到张良送来的一封信。项羽对张良印象不错，就是不知道为啥张良喜欢跟着刘邦，对此项羽也是无奈，看到张良的信，原来也是帮刘邦写的。信中写道：“汉王回到关中主要是因为兵士思念家乡，而且也希望项王履行以前楚怀王与将领们的约定，要回自己应该得到的。如果彼此遵守约定，汉王就立即停下来，不再向东扩张。”连信一起送来的还有齐、梁二地叛楚的文书，告诉项羽齐国正谋划跟赵国联合起来灭掉楚国。
这本来就是张良的一番狡辩，不过是要稳住项羽，壮大汉的实力，但是张良也看到了项羽此时的窘境，项羽没有三头六臂，不能同时平定两处叛乱。项羽为什么就听信了张良的狡辩呢？项羽当然不奢望刘邦就此停止东进的步伐，只是低估了刘邦的野心，他对自己很自信，觉得收拾刘邦是早晚的事，权衡利弊以后，项羽决定放弃西进攻打刘邦，向北去攻打齐国了。张良的一封信拖住了项羽的脚步。
就在项羽攻打齐国的时候，张良趁机讨伐韩国，韩王郑昌拼死抵抗，不肯降汉。刘邦听到消息，就派出大将军韩信，三拳两掌，韩王就招架不住了，没有费多大力气就归降了刘邦。
大地回春，仅仅五个月的时间，刘邦圆满完成东征的第一步计划，取得辉煌战果。
在占据关中、军心大振的基础上，刘邦乘胜追击，再接再厉，又往前走了一步，加上张良的一封信，拖住了项羽的步伐，为汉军赢得了宝贵的时间。刘邦迅速抓住战机，在他同项羽争夺天下的战争中迈出了具有决定意义的一步。从此以后，刘邦就在关中站住了脚，依靠自己稳固的大后方，在中原地带与项羽决一雌雄。