项羽派出的英布一队，成功切断两支秦军之间的甬道；又让陈余做出救赵的姿态，扰乱了秦军的视听。一切都在按照项羽的计划顺利进行。接下来义军将面临一场生死决战，这时的项羽心里非常不平静。
家仇国恨终于到了向秦军清算的时候了，更何况此时的项羽并没有忘记自己曾经说过的话：“彼可取而代也。”此战胜，则建立千古霸业；此战败，则被秦军吃掉，怕再无反击之力。他明白，自己的下一步计划几乎是在刀尖上跳舞，是一场巨大的赌博。
从小试秦兵中，我们就能看出项羽不是一个不动脑的蛮汉。项梁在时，各种行动都是项梁谋划，项羽执行。当项梁这棵大树不在时，项羽也渐渐卷入了政治斗争的旋涡，刀劈宋义就显示出他的政治才能和军事才能，还有领导风范、英雄气概。可以说，项羽在义军心中是偶像级的人物，这就形成了他的号召力和凝聚力，但是在这种情况下，仅仅有这些还是不够的。于是项羽想到了“破釜沉舟”之计。这个计划从驻扎在漳水时就已经萌芽，决战前夕，终于成形，成为项羽的撒手锏。
“破釜沉舟”到今天已经成为一个成语，我们说出来很轻松，但是很难想象到当时情形的惨烈。
英布首战告捷，但只是冲击秦军最薄弱的地方，根本改变不了力量悬殊的局面。冬季将至，义军粮草匮乏，可以称得上饥寒交迫，加上宋义停步不前将近两个月，兵士已经渐渐懈怠。项羽杀了宋义，迫使怀王立他为上将军，这就表示如果这一战失利，是得不到楚怀王的支援的。众多不利因素摆在他的面前，迫使他必须迅速作出决定。
这一战，能打，但是必须“快”！
项羽做了决定以后，神情平静，白天还在帐中补了一觉。范增见了心中十分佩服，没想到在这种大敌当前的情势下，项羽还能做到神色不改，是真英雄呀。项羽醒后，精神焕发，派人传令下去：“准备船只，明日一早渡河，与秦军决一死战！”
明日一早渡河？与秦军决一死战？兵士们心中多有猜测，心情都比较复杂。项羽手下的队伍是由多支义军组成的，是典型的“杂牌军”。军中兵士因为家乡不同组成了帮派，聚在一起议论时，多谈家乡风物、想念家中亲人之类的话题。平时这些话题可以拉近彼此的距离，多少解除一些思乡之苦，但是到了生死关头，就添了“不知道能不能活着回去”的忧虑。所以军令一下，全军并不是士气高涨，而是有点死气沉沉，军中弥漫着一种绝望沉闷的气氛，这一点是项羽早就预料到的。
第二天，项羽率领剩余的全部人马渡过河，一上岸就立即下令砸碎铁锅，沉下船只。而且这一切是大张旗鼓地进行的，保证每一个兵卒都能目睹“破釜沉舟”壮观情景。当时，上至将领下至普通兵士都目瞪口呆，三军就像炸了锅一样。项羽一看时机成熟，然后站在高台上进行了简短的动员：“兄弟们，此次渡过河我们要和秦军决一死战，现在已经没有退路。前有秦军，后有黄河，不胜则死。现在我们只带三天干粮，三天过后，如不击败秦军，不是战死就是饿死！”
这一番话一下子在兵士心中掀起轩然大波。队伍是由各路义军整合而成的，难免存在派系之争。项羽深知齐心协力不易，但是大家求生的欲望是一样的，他就是利用这一点迅速地把人心凝聚起来。许多将士想起了家乡的父母妻儿，强烈的求生欲望使他们突然意识到，这一次不是玩的，不拼命怕是真的难以回到家乡了。
项羽的决心和勇气，对将士起了很大的鼓舞作用。项羽把主力会合在一起，直接进攻甬道，像一只饥饿的猛虎扑向了秦军，以迅雷不及掩耳之势断绝秦军粮道。
章邯听到消息后，心想：“项羽这小子又给我玩游击战了。”由于英布军前期骚扰战的迷惑，章邯还以为项羽又在玩断粮游戏，搞搞破坏然后跑人。于是连阵形都没有布置好就带军救援。当他面对潮水般涌来的义军时，突然意识到项羽这次没有按照套路出牌，项羽是孤注一掷，带来了楚军的主力，把所有筹码都压了上去。有心对无心，决战对救援，胜负可想而知！要是章邯真的目睹了项羽破釜沉舟那一幕，肯定不会这么轻视项羽这一次进攻。眼看义军势如破竹，自己完全没有心理准备，毫无招架之力，只好不光彩地退了回来，损兵折将。
项羽击退章邯军后，证明了破釜沉舟在鼓舞士气上的作用。接下来，项羽没有让兵士休息片刻，立刻马不停蹄杀向毫无准备的王离军。
王离把巨鹿围得水泄不通，又有章邯在旁边援助，觉得巨鹿不过是囊中之物，义军来一支歼一支。王离这几天一直忙着防备陈余的虚张声势，突然听闻项羽领军杀来，大吃一惊，只好命大将苏角仓促迎战。此时项羽早作好战术部署，对松散的秦军实行穿插、分割、包围，而项羽亲自带兵直攻秦军指挥中枢。楚军抱着必死的决心，个个凶狠异常，越打越勇，与秦军展开了殊死的搏斗。王离手下大将苏角，面对疯狂的楚军惊恐万分，项羽杀来，一下子就取了他的人头。秦军失去主将，方寸大乱，死的死，伤的伤，降的降，苏角统领的军队就这样土崩瓦解了。
苏角一死，王离亲自率军前来，与楚军短兵相接。王离与项羽一交手，十分震惊，暗想自己这次真的是在劫难逃了。只见楚军一人抵得上秦兵十人，十个就可以抵上一百。前后经过九次激烈战斗，项羽活捉了王离。
另一支由涉间统领的秦军，面对楚军的气势，未战先溃，涉间自杀。其他的秦军将士有被杀的，也有逃走的，围巨鹿的秦军就这样土崩瓦解。王离这一支建立过赫赫战功的边防军就这样消失在巨鹿战场上。
章邯得知手下三员大将一被擒、一战死、一自杀，悲痛万分。他怎么也没有想到，项羽爆发出的力量竟是这么惊人。这一仗使他元气大伤，他只好退回棘原（巨鹿南），整饬残部，准备与项羽对峙下去，再争取战机。
来救赵的各路人马有十几路，起初他们都害怕强大的秦军，扎下营寨，不敢跟秦军交锋。项羽在巨鹿城下奋勇杀敌时，他们听到楚军震天动地的喊杀声，挤在壁垒上看。只见楚军横冲直撞，都惊得伸着舌头，屏住呼吸，这才真正地认识了项羽这个年轻人。
项羽打垮了秦军，解了赵国之围，请他们到军营来相见。他们都跪在地下爬着进去，连头也不敢抬起来，对项羽是心服口服。大家颂扬项羽说：“上将军的神威真了不起，自古至今没有第二个。我们情愿听从您的指挥。”各路将领说这些话，并不是为了讨好项羽，而是项羽确实赢得了众人的尊重。项羽听到这些话，微笑不语，目视远方，他似乎看到了自己成就霸业的那一天。
此战彻底击溃秦军两支强大的队伍，真正奠定了项羽雄霸天下的地位，赢得各路诸侯的敬仰。巨鹿之战后，项羽实际上成了各路反秦义军的真正首领。另一方面，巨鹿之战是秦末农民战争所取得的一场巨大胜利，它基本上摧毁了秦军的主力，扭转了整个战局，奠定了反秦斗争胜利的基础。
项羽取得巨鹿之战的胜利关键在于一个“快”字。不能激发将士快速求战的欲望，不能在短时间内消灭秦军，就只有死！于是项羽想到“置之死地而后生”的计策。在最短的时间内，利用两支秦军之间的空隙，大胆地玩一场刀尖上跳舞，在秦军眼皮底下火中取栗，以最快的速度打了一场真正的运动战。项羽的快，快到秦军主帅完全没有意识过来，快到秦军没有时间部署，快到秦军来不及配合，快到秦军反应过来时已经全军覆灭。项羽想别人不敢想，打破常规，在精锐秦军眼皮底下各个击破，终于成就了这一场精彩的战争。