在促成赤壁大战的过程中，如果说鲁肃起到的作用是说服孙权“不要退”，那么周瑜起到的作用就是鼓励孙权“迎上去”。鲁肃的一番剖析，让孙权意识到，面对曹操，投降是没有好下场的，当前的唯一之计是联合刘备，抗击曹操。然而抗击曹操的风险毕竟很大，在军事上东吴又有多大的胜算呢？
鲁肃就提议把周瑜召回来，听听他的意见。当时周瑜正在驻守鄱阳，听到消息就回到柴桑。周瑜回来的第一句话就是：曹操虽然托名汉相，其实是汉贼，将军您英武雄才，又据有江东，人多势众，现在我们完全可以齐心协力对抗曹操，为汉家除污去秽，怎么可以投降曹操呢？何况曹操自己来送死，我们更没有投降的道理。这番话说得充满正义，掷地有声，尤其一句“操自送死”更是豪气干云。
但以张昭为首的投降派不买账。他们说，曹操本来就是豺狼虎豹，力量强大，我们敌不过他；而且，曹操以朝廷的名义发动这场战争，也算师出有名；再说，我们唯一的优势是据有长江天险，现在曹操取得荆州，江陵的军需物资和刘表的水军都归他了，与我们共有长江天险，我们凭借什么来抵抗曹操呢？
周瑜针锋相对地提出自己的观点，他说曹操后患未除，西边的马超、韩遂还没有安分，就冒冒失失地南下，太冒险了；曹操放弃鞍马，使用舟船，这分明是舍长就短，放弃了北兵擅长陆战的优势；现在天寒地冻，马无草料，曹操这个时间也选得不对；最后一点，曹军劳师远征，水土不服，作战实力已经大大下滑。
周瑜指出，曹操这次用兵的四个弊端无一不犯了兵家大忌，所以他向孙权提出，只要将军给我三万精兵，我就能大破曹军。周瑜这么一分析，孙权就意识到曹操并非想象中那么可怕，当即吃了一颗定心丸，便拔出刀来，砍断了案角，说道，谁再敢说投降曹操，下场和这桌案一样。
当晚，为了让孙权进一步放心，周瑜又去单独见了孙权，他说：张昭他们只看到曹操信中说，今治水军八十万众，就闻风丧胆了，他们没有考虑，曹操信中说的这八十万是真是假。接着，周瑜就为孙权算账说，曹操从北方带来的人，顶多十五六万，他从荆州接收的投降军顶多七八万，加起来也就是二十多万。这二十多万要么远道而来，疲惫不堪，要么刚刚投降，离心离德，他们的战斗力并不强，只要主公给我五万精兵，我一定大破曹军。
孙权亲切地抚着周瑜的背说，公瑾兄，谢谢你啊。子布（张昭的字）这些人只考虑自己的荣华富贵，他们的话让孤很是失望，只有你和子敬主张抗战，这是上天把你们两个人赐给孤啊。五万精兵我一时半会儿凑不起来，孤已经给你备好了三万精兵，连带船舰、装备、武器都准备好了。
孙权于是任命周瑜为前线总指挥，程普为副总指挥，鲁肃为参谋长，溯江而上迎战曹操。周瑜逆江而上，曹操从江陵顺江而下，两军在赤壁遭遇。这时候曹操的军队已经染上疫病，两军乍一交战，曹军就溃败了，曹操退到长江北岸。风大浪高，舟船颠簸，曹军多是北方人，不习惯坐船，在船上呕吐不止，曹操就想了个办法，把船舰连在一起，这样就不颠簸了。
然而这个“妙计”让周瑜的部将黄盖看出了破绽，黄盖就提议说：“今寇众我寡，难与持久。然观操军船舰首尾相接，可烧而走也。”周瑜一听有理，就采取了这个计策。几十艘装满柴草的船就以黄盖投降之名驶向曹操的船，逼近之后，就放火烧起来，把曹操的船和他岸上的营帐悉数烧着了。曹军死的死，伤的伤，曹操也狼狈地从华容道逃走了。
赤壁之战是中国战争史上著名的以少胜多之战。在这场战争中，周瑜的军事才华得到了全景式的展示：对天下大势的了然于胸，军事预测、临阵指挥能力出众，还有博采众议、果断决策的胸怀魄力。凭着这场战争，周瑜美名远扬，苏轼更是在《念奴娇·赤壁怀古》中将他刻画为“雄姿英发、羽扇纶巾”的千古风流人物。
与此形成鲜明对比的是，罗贯中在《三国演义》中却把周瑜写成了一个心胸狭窄、小肚鸡肠的人，虽然也有不俗的表现，但比起孔明来就处处不及，以至于成为人们心中的反面教材。那么，历史上的周瑜的真实形象到底是什么样的呢？
周瑜（175—210年），字公瑾，庐江舒人，就是今天安徽庐江县人，祖上曾官居太尉，父亲周异曾出任东汉洛阳令。史书记载，周家子弟出游时，动辄有一百多乘车随从，排场很大。在这样一个富贵显赫的家庭里长大，周瑜从小受到了极好的教育，文才武艺，都很出色。
《三国志》中说周瑜“长壮有姿貌”，高大英俊，是个标准的帅哥。外表的帅不足以动人，内在的气质才是更重要的，周瑜不仅外表出众，更兼气质脱俗、气度恢弘。他从小精研音乐，有着很高的音乐修养，即使酒过三巡、醉意醺然之中，也能听出乐队的演奏是否有误。乐队的演奏只要有一点点瑕疵，他就能分辨出来，会回过头去看个究竟，所以当时就流传着“曲有误，周郎顾”的说法。后来“顾曲”成为赞扬一个人音乐欣赏能力的常用词，清代俞樾就在一个元杂剧的序中写到“谁谓周郎顾曲之场，非即生公说法之地乎！”
关于这一点，江淮一带还流传着一个故事。说周瑜和孙策有一次去拜访乔玄，宾主相谈甚欢，乔玄就留两个帅哥吃饭，命自己的女儿大乔和小乔在内室弹琴助兴。小乔早就听说过周瑜的英名，却一直无缘得见真人，于是在弹奏的过程中，故意弹出一个不协调的音符，逗引周瑜回头，周瑜果然上当。小乔一看周瑜果然英俊潇洒，就故意频频出错，周瑜就频频回头。乔玄知道女儿的心意，就哈哈大笑，让两个女儿出来见客。于是，不独小乔和周瑜一见钟情，大乔和孙策也一见倾心，这“曲有误、周郎顾”便成全了两对神仙眷侣。
周瑜和孙策同年出生，当年孙坚讨伐董卓时，将家小移居到舒县，周瑜和孙策得以相识。两人非常投机，结为莫逆之交，周瑜还把孙策一家接到自己家中同住。
后来孙坚去世，孙策去江北继承父亲遗志，周瑜留在江淮。袁术听说周瑜大名，要拜他为将，周瑜知道他不得人心，成不了气候，就要求做居巢的县长，和袁术保持一定距离。孙策脱离袁术，渡江作战时，周瑜随即响应，从居巢带来大部人马和孙策并肩作战。此后，周瑜成为孙策、孙权兄弟最忠实的拥护者，至死不渝。
周瑜不独对朋友满腔诚挚，对一般人也友善温厚，他与东吴所有的人相处得都很融洽，除了程普。程普曾经追随孙坚破黄巾、讨董卓，他自恃资格老，不愿意位居周瑜之下，多次羞辱周瑜，但是周瑜一再退让，不与程普计较。程普慢慢地被感动，进而敬佩、亲近周瑜。他对别人说，和周公瑾交往，就像饮一杯醇香的酒，不知不觉就陶醉了。
《三国演义》中“三气周瑜”的故事家喻户晓，但那只是小说的虚构。周瑜的气量很大，《三国志》中的评价是“性度恢廓”，性情开朗，气度恢弘，刘备也说他“气量颇大”，蒋干夸他“雅量高致”。
赤壁之战后，孙刘联军继续攻打荆州，在为时一年有余的“江陵会战”中，周瑜所表现出来的军事才能不亚于赤壁之战。曹操虽然大败，却仍在战斗力上保有绝对优势，他让曹仁、徐晃守江陵，乐进驻襄阳，满宠、文聘、李通等人各驻守在襄阳与江陵之间。面对敌人的合围形势，周瑜采取了先取夷陵，再进兵江北的战略思想。此举不但让江陵失去了掎角之援，也开通了吴军进蜀的通道，削弱了曹操对益州的影响力，使吴军的势力扩展到了江北。而后，周瑜又逐步消灭了荆州的曹军，并在刘备的配合下，切断江陵与襄阳的联系，将荆州地区的曹兵悉数驱除到襄阳。
在进军荆州的过程中，有一次周瑜亲自骑马掠阵，被流矢射中右肋，身负重伤，不得不卧床将养。曹仁借机进攻，周瑜不顾伤痛，强撑病体来到军营，激励将士奋勇杀敌，曹仁这才率部退去。
夺取荆州之后，周瑜受拜为偏将军，领南郡太守，屯驻江陵，替孙权守住西部敏感地区。周瑜的想法是一边稳定荆州，一边继续西进，夺取益州。然而在对待刘备的问题上，周瑜与孙权、鲁肃产生了分歧。赤壁之战后，刘备前往江东，向孙权商借荆州部分地盘。周瑜认为“刘备寄寓，有似养虎”，他建议孙权趁机软禁刘备，再由他来节制关羽、张飞。孙权认为刘备并非轻易就可制伏的人，没有采纳周瑜的建议。
遏制刘备的计谋未被采用，周瑜并没有甘心，他又向孙权建议讨伐刘璋，袭取益州。这个计划非常有战略眼光，孙权当即表示同意。周瑜便赶回江陵，去做出征的准备工作，未料半途染病，死于巴丘（今湖南岳阳），时年36岁，一曲人间绝唱就此戛然而止。
任凭演义如何曲解，都无法妨碍身后的拥趸者无数，只因周瑜几乎是中国历史上唯一将力与美完美结合的人物。
这种具有力度的美是以音乐为基底的。对音乐的爱好，让人疑惑周瑜将他的人生也化为一曲华彩乐章。生活中儒雅从容恢弘淡定，予人如饮美酒的陶然之感，是宛转悠扬的小曲；战场上羽扇纶巾指挥若定，使人顿生仰慕之心，是雄武激昂的进行曲。
纯粹的力量难免粗粝毛躁，难以作用于人心，与美结合的力量却具备润物无声的渗透力。属于周瑜的音乐定格于他的青春时代，对他身上表现出的美的礼赞袅绕千年至今不绝。
对此，东西方的哲人早已有明确的阐述。柏拉图认为，好的音乐可以塑造人的灵魂，培养人的理智、激情、节制与正义等美德；孔子也曾说过“兴于诗，立于礼，成于乐”，将音乐视为人的修养完成的最后标志。