曹操匆匆忙忙地从战场上赶回去，确实有着他的苦衷。他毕竟不是朝廷名义上的一把手，自然无法避免朝廷内部敌对力量的捣乱。为了防备后方有人给他使绊子，曹操在前方打仗也打得不安心。
尤其赤壁之战后，当大家发现曹操也有失败的时候，一些敌对力量就纷纷冒头，甚至有人骂他，“托名汉相，实为汉贼”。公元218年，曹操被封为魏王，权力极大，是实际上的一把手，无论是代汉自立，还是篡夺帝位，对曹操来说都不是那么困难的事情，但曹操终其一生都没有当皇帝。曹操自己给出的解释是，“施于有政，是亦为政”，只要对政治产生影响就行，不一定非得要一个执政的名分，又说“若天命在吾，吾为周文王”，如果天命在我们曹家，那我就做个周文王吧。周文王的儿子周武王后来推翻了殷王朝，曹操的言外之意很明显了。
这样一来，曹操的王位分量就愈重了，谁成为王位的接班人，竞争愈加白热化。曹操的长子曹昂在与张绣打仗的时候战死，最喜欢的儿子曹冲在13岁的时候得病死了，剩下来有希望接班的人选就是曹彰、曹植和曹丕。其中曹彰志不在从政，更喜欢扬刀跃马，做一名将帅，所以他也可以被排除了，嫡位的竞争事实上就在曹植和曹丕之间展开。
曹植从小就很聪明，10岁的时候，就能够出言成诗，下笔成章，很得曹操喜爱。曹操曾经认为曹植在几个儿子中“最能定大事”，几次想要立他为太子。
相比之下，一开始，曹丕在曹操心目中的印象就没有曹植好。曹丕和曹植的性格区别很大，曹植“任性而行，不自雕励”，曹丕“御之以术，矫情自饰”。曹植是性情中人，率性而为，是感性者；而曹丕工于心计，克制自我，是理性者。感性者随心所欲，理性者步步为营，前者就不如后者善于积累自己的优势。所以，在两个人的博弈中，曹操心中的砝码就由偏向曹植，慢慢改为偏向曹丕。
曹丕有着自己的优势，他是嫡长子，在中国古代，嫡长子继承王位是约定俗成的事情，不按这个规矩办事的，大多下场都比较糟糕。曹操曾为选继承人的事向文武百官征求意见，大家都说，最好还是按照老规矩来。贾诩的回答就更有趣了，曹操问贾诩，这两个儿子，立谁合适呢？贾诩不直接回答，装模作样地在那儿想事。曹操就问，你想什么呢？贾诩回答，我在想袁绍和刘表的事。袁绍和刘表都曾经因为立幼子为接班人，导致儿子们纷争不休，政权削弱，走向失败。曹操一听，就明白他的意思了。
前面我们说过，曹植非常有才，曹丕虽然比不上他，但也不弱，曹丕和曹操、曹植一起被称为建安“三曹”。曹丕是中国写七言诗的第一人，此外他还写了《典论·论文》，是为中国文学史作出过贡献的文艺理论家。
除了文才之外，曹丕的武功也很厉害。曹丕有一天和将军邓展讨论剑术，讲得头头是道，邓展就说，你嘴上功夫这么厉害，实际怎么样呀？曹丕说，那我们比画比画，就取了两根甘蔗，丢给邓展一根，自己拿一根。两人比画起来，没几下，曹丕就把邓展打倒了。所以说，曹丕能文能武，曹植只能文，不能武。
当然，仅仅具备这些砝码，还不足以让曹操偏向于他。曹丕还有王牌，他有高人在背后指点。在夺嫡之争的过程中，曹丕和曹植的身后都有自己的智囊团，曹丕这边主要是吴质，曹植这边主要是杨修。
吴质为曹丕设定了两个基本原则，其一是输诚，其二是设疑，就是你要向你父王表达诚意，同时，还要让你父王怀疑曹植他们。而杨修呢，他为曹植定没定什么方针我们不得而知，但以杨修耍聪明成瘾的特点来看，他的王牌一定还是聪明二字。一个是诚意，一个是聪明，一个是道，一个是术，来看看这二者的角逐孰胜孰败。
有一回曹操带兵远征，大家都送到城门外。在城门外，就有一个简单的告别仪式。曹植有备而来，拿出一篇专门写给父亲的文采飞扬、歌功颂德的文章朗朗念了起来。念完之后，大家都叹服，好文章，不愧出自才子手笔。
曹操听了也很高兴，曹植自然也暗暗得意。唯一不安的是曹丕，大家都等着曹丕也来个诗歌朗诵什么的，可曹丕什么节目也没准备啊，呆住了。这时，吴质就在他耳边轻轻地说：“王当行，流涕可也。”父王马上就要远行了，你作为儿子不是舍不得吗？那你哭就够了。曹丕一下子醒悟了，马上就倒在地上号啕大哭，涕泪横流，这一哭哭得天地也同悲，哭得曹操也心酸，哭得众人都感动，大家都不由自主地在那里稀里哗啦地流起眼泪来。
眼泪流完后，大家的感情都受到了一次透彻的洗礼，曹植的华丽文字早被忘到九霄云外了。世上最能打动人心的东西是最朴素的东西，华丽的文章怎么比得过真挚的感情呢？相比之下，曹植倒有作秀之嫌，不知道他到底是舍不得父亲，还是借机炫耀文才。在诚意和聪明的交锋中，胜败就很分明了。
那么，杨修又是怎么辅佐曹植的呢？前面我们讲过，杨修喜欢耍小聪明，他喜欢揣度曹操的意思，估摸曹操会问曹植什么问题，事先把标准答案写好。可有一回，没有掌握好节奏，问题刚下来，答案就马上交出去了。曹操知道自己的儿子，即便聪明，也不至于聪明如此。于是去查，发现曹植作弊，就讨厌了他。
吴质是曹丕的智囊，两人自然隔三差五要凑到一起嘀嘀咕咕，但曹操禁止自己的儿子和官员来往，害怕结党营私，所以吴质不敢光明正大地到曹丕家里。曹丕就弄了一个竹笼子，把他藏在里面，装在车子里运到自己府上。这事被杨修发现了，杨修马上就去报告了曹操，曹丕也知道了这事，就和吴质商量怎么应付，吴质就如此这般给他出了个主意。
过了几天，曹丕的府里又运来了一个竹笼子，杨修马上不失时机地向曹操报告，曹操就派人去查。结果打开笼子一看，里面没有人，装的是一笼绸布。曹操就转而怀疑曹植，你这不是诬告人家嘛？这一回合，曹植又丢一分。
连输几局，在曹操心中的天平上，曹丕这边渐渐上升，曹植这边渐渐下降。这个关键时刻，有人又为曹丕增加了一个砝码，这人就是贾诩。曹丕向贾诩请教，如何行为得当，贾诩说：“愿将军恢崇德度，躬素士之业，朝夕孜孜，不违子道，如此而已。”就是说，希望将军你弘扬道德，提升修养，履行一个士人的本分，勤勤恳恳，孜孜不倦，不要违背为人子的孝道，也就够了。
很简单，你什么都不需要做，只需要做好你自己。这就是大音希声，大象无形。最大的谋略是磨砺为人的修养，不要谋略。对于任何人来说，感情都比聪明更加重要，曹操也不例外。在吴质和贾诩的帮助下，曹丕一点一点地赢得了父王的心，最终如愿以偿获得接班人的地位。
公元220年，曹操病亡，曹丕即位为魏王。同年十月，汉献帝被迫让位，曹丕称帝，是为魏文帝。至此，延续196年的东汉王朝实亡名也亡。曹丕封刘协为山阳公，允许他使用天子礼仪，又追尊曹操为武皇帝，庙号太祖。在政治方面，曹丕恢复了“九品中正制”，官职世袭，一改曹操“唯才是举”的政策；在经济方面，继续实行屯田制，重视水利建设，魏国实力进一步增强。
“做人”这两个字看起来简单，却是所有成功的根本。三国时代的英雄豪杰，无一例外都是做人成功的人。无论是做官、做学问，还是做生意，归根结底的一条就是做人。只要守住自己的本分，好好地做人，不需要玩弄花招，不需要耍小聪明，自然能赢得自己想要的东西。这是没有谋略的谋略，却是最大的谋略。