隋末的农民起义军中，杜伏威是不可忽视的一支。他在这场浩浩荡荡的战争中占据了重要的一隅，带领自己的队伍屹立在淮北地区，和窦建德军、瓦岗军并驾齐驱。
杜伏威生于山东，出身贫困。他一生豪爽仗义、足智多谋，但也容易轻信，且多因轻信他人而遭遇人生不测、大起大落，所幸他性格刚强，才能屡败屡战，成就一代起义军领袖。
隋炀帝大业九年（613年），杜伏威与好友辅公祏投奔山东左才相义军，并逐渐在义军中成为佼佼者，后左才相部队被隋将张须陀、来护儿等围剿覆没。杜伏威率领自己的部将转战到淮河流域，建立了自己的起义军部队。随着他兢兢业业的经营，出则居前、入则殿后的作战精神，部队不断壮大，吸收了其他起义军队伍，声威远播，各地的义军纷纷前来投奔。
大业十一年（615年），长白山地区的义军李子通，来到淮南投奔杜伏威，豪爽的杜伏威欣然接受。李子通看到杜伏威的部队如此浩大，当即跪拜在地上，杜伏威热情地上前扶起，对远道而来的李子通以诚相待。
而辅公祏却不这么认为，他夜谏杜伏威：“将军，我看那李子通眼神闪烁，对我们行军布阵似乎太过好奇了，此人不可不防啊！”
而杜伏威却说：“李将军与我俱为反隋义军，如今他来投奔我，是对我的信任！他对我军布防好奇也是常情，大约是慑于我军威仪，不必如此防备他。”
辅公祏无奈地摇摇头，杜伏威太容易相信别人，如此乱世，难保没有心怀不轨之徒，看来只有自己多加留意了！
果不其然，没过多久，李子通突发兵变，袭击了毫无准备的杜伏威，导致杜伏威重伤。幸亏其部下西门君议与王雄诞死战保护，才得以逃脱，杜伏威的部队也受重创。
大业十三年（617年）正月，已经退居江苏六合的杜伏威正在休整自己的部队，忽然接到奏报：杨广派右御卫将军陈稜领精兵八千前来讨伐。辅公祏、王雄诞等得力助手纷纷来到杜伏威的军帐中，不知道该如何是好。
辅公祏焦急地说：“将军，这个陈稜是杨广手下得力大将，各地的义军多为其所灭。虽然前几次在江淮我们都赢了，但是这一次可不一样了，一来我们兵力不足，二来陈稜这个人可不好对付啊！”
王雄诞怒气冲冲地接着说：“都怪那个李子通白眼狼，当年将军好意接收了他，他却反捅我们一刀。”
杜伏威看诸将满腔怒火，王雄诞分明是怪自己当初不该接收李子通，他不怒反笑，对众人说：“各位，自从两年前被李子通陷害以来，我们在六合已经休整这么久了。各地的义军都以为我杜伏威气数已尽，暴君也想乘机灭掉我，难道你们不觉得这是个重振声威的好机会吗？”
众人面面相觑。杜伏威撩起战袍，来到帐外，指着远处说：“你们看，这天地如此之大，我们却蛰伏于这一角，这可不是英雄所为。这一次陈稜大军到来，是老天给我们的机会，让我们可以重新回到天地之间大展拳脚啊！”
他的一番话慷慨激昂，众人深受鼓舞，想一想这两年来排兵布阵，操练纯熟，虽然此时兵力不是很壮大，但军心稳定。陈稜此来，正是展示一下杜军威风的时候，大家不由得充满了激情。
杜伏威部队严阵以待，陈稜却是老奸巨猾。他并不迎风而上，依据他镇压农民义军的经验，这些人都是一鼓作气，但坚持不了多久。此时，杜伏威一定是憋着劲儿等着自己，于是他偏不出兵，他想等杜军锐气消减，再作打算。
辅公祏等人看到部将焦躁不安，士兵磨刀霍霍却不能上战场，一个个脾气也都变得暴烈无比。如此下去，恐怕士气又要低落下来，于是急忙求见杜伏威，商议对策。
杜伏威眼神凝重，听着部将的汇报。
“这几日都是按照将军的指示，派人前去骂阵，但是陈稜却一直紧闭大营，一点动静都没有。照这么下去，我军士气会衰落，而敌军却养精蓄锐啊！”
杜伏威问：“据探子的消息，陈稜是一个暴躁易怒的人，我们每天去骂阵，他却视而不见，这不应该啊！”
辅公祏与王雄诞解释说：陈稜深知自己的脾性，所以他远避在军帐之中，并不出来，每日里饮酒奏乐，目的就是不被外面的辱骂所激怒。所以，这几天的骂阵一点效果都没有。
杜伏威听了这话，忍不住笑了：“看来，这陈稜也并非匹夫之勇啊，他能知自己，还能想办法控制自己，也算没有埋没他勇将的名声。不过，他就是躲得再远，我也能让他听到。”
说着，杜伏威胸有成竹地一番布置下去，众人听了，不由得喜笑颜开。
隋将陈稜的帐内，幕僚与诸将都陪伴左右，歌舞升平，酒香肉糜，一派欢乐气氛。陈稜举起酒杯来，大声说：“那杜伏威小儿，以为我是个火暴性子，但我就是要让他看看我是如何按兵不动，消磨他的锐气的！这群反贼，凭的都是一时骁勇，等过了这股劲儿，他们就一个个变得不堪一击，到时候还不是手到擒来？”
众人急忙举杯同贺：“将军神勇英明！”
陈稜哈哈大笑，一饮而尽。
正在谈笑，帐外忽然来报，说杜伏威有礼送给将军。陈稜一听，又笑了。
“礼物？莫非这小儿知道怕了，想要用重金收买本将不成？”众人一听都哈哈大笑，幕僚崔知远上前说：“不管什么居心，怕其中有诈，还是让属下先打开看看，将军您再过目。”
陈稜点点头，崔知远派人小心翼翼地上前，颤抖着手打开那个木盒。出乎意料的是，负责开盒子的人一脸愕然，看着陈稜。
陈稜一看，不明所以，急忙问：“这盒子里是什么东西？”
那人嗫嚅不敢言，低声说：“是……”
崔知远急忙跑过去，打开盒子，脸色也是一变。急忙合上盖子，对陈稜说：“这个东西，将军不看也好。”
谁知道他这一举动，搞得大家更加丈二和尚摸不着头脑。陈稜的急性子一下子就起来了，大喝一声：“快快给我呈上来！”
崔知远只好慢慢奉上盒子，一边打开一边说：“将军大可不以为意，这杜伏威他……”
一语未了，陈稜已经看到盒子里原来装着一件鲜艳的女装，上面花团锦簇，锦绣辉煌，盒子上面还附着几个字：“锦衣赠陈姥！”
很显然，杜伏威的意思是讥讽陈稜连日来紧闭营门不敢迎战，像个女人，并且称陈稜为“陈姥”！这一件衣服加这五个字，如同一个火种丢进了干柴堆里。陈稜“腾”地站起来，用力拍在桌案上，大喊一声：“杜伏威欺我太甚！”
杜伏威此刻正在军帐中沉思，探子喊着“急报”，送来了最新的情报：陈稜已经火冒三丈！杜伏威抚掌大笑，对属下说：“不出今晚，陈稜一定会出兵，叫将士们厉兵秣马，严阵以待！”
果然，晚饭时刻刚到，隋军军营大开，一队骑兵冲了出来。陈稜是想打个措手不及，谁知杜伏威早有准备，与辅公祏带着精兵，直接冲向隋军大营。两军直杀到天昏地暗，杜伏威更是冲在最前面。
拼杀之中，隋军一员猛将一箭射中杜伏威肩部，杜军一时慌乱，以为损了主将，却只听杜伏威高喊一声：“不杀陈稜，不起此箭！”这一声喊得诸将士愈加热血沸腾，杀敌更加奋勇。
这一战，杜伏威大获全胜，虽然让陈稜逃脱，但隋军损失严重，而杜伏威蛰伏许久之后又一次扬威于义军。乘着大胜的锐气，杜军挥师长驱，拿下了高邮和历阳两个军事重镇。
在成功占据了历阳之后，杜伏威重新建立起农民革命政权，以总管自称，并任命辅公祏为长史。随着杜伏威的重新崛起，江淮一带的农民义军也纷纷归附，而严明军纪、减免赋税等有效措施的实施，让杜伏威逐渐发展壮大，又一次成为江淮地区最具有实力和影响力的农民起义力量。在隋末的农民起义军中，杜伏威表现出超乎常人的冷静与谋略，比普通的农民军首领更为机智。他善于笼络人心，懂得民心、军心的重要性，最主要的是他跳出了农民起义只凭一时之勇的怪圈，保持了长久而旺盛的战斗力，使隋末的农民战争更加风起云涌。