在中国古代的皇帝传位次序中，父子相传是第一规则，所有的皇帝都希望自己的血脉可以继续拥有自己建立的功业，享受万民的欢呼，也算是延续家族的荣耀。在嫡出长子因各种原因而不能继位之后，才会考虑顺位的其他儿子。但也有特殊的情况，皇帝虽然有三宫六院，却没有继承人，因此只能选择和自己血缘关系最近的人来继位，此时弟弟便成为第一顺位的继承人。虽然是特殊情况的特殊处理方式，但这种现象在中国古代非常常见，在不同的朝代都有多位皇帝是兄终弟及。其中，最著名的应该就是赵匡胤和赵匡义这一对兄弟了。
赵匡胤的父亲赵弘殷有五个儿子，长子匡赞和最小的儿子匡济都不幸夭亡，所剩只有匡胤、匡义、匡美三子，年纪稍长的匡胤年少离家，投身军伍，而年纪较小的匡义和匡美则留在母亲杜氏身边，侍奉老娘。赵匡胤凭借出众的才略获得柴荣赏识后，他的父亲也作为军中大将受到提拔。但在围剿滁州时，赵匡胤作为统帅为了避免引起君主猜忌，秉公执法，对于半夜来援的父亲拒绝开城，导致本就染病在身的赵弘殷病情加重，入城不久便一命呜呼了。
丧父后的赵匡胤悲痛欲绝，跪在父亲的灵前久久不肯起来。母亲杜氏眼含热泪对他说：“你的父亲一向认为你才华卓越，是人中之龙，日后定不在人下。现在他虽然早去了，但希望你不要辜负他，我想他也会瞑目的！”
赵匡胤含泪道：“我闭城不开，是为忠君，谁知道让染病的父亲因此丧命？作为臣子，我虽然尽到了自己的本分，但作为儿子，我确实罪恶滔天！请母亲责罚我吧！”
杜氏说：“忠孝难两全，你父亲也是朝廷命官，他明白这个道理，你也不要过于自责了！只是他现在一去，你便是家中长子，要靠你来支撑起这个家！匡义虽然成年了，但没有经过什么历练；匡美还小，什么都不懂。他们都需要你这个做哥哥的树立榜样啊！”
赵匡胤说：“请母亲放心，我一定会好好地对待两个弟弟，光耀赵家门楣，不辜负父亲的期望。”
杜氏拉起赵匡胤，叹了一口气，将匡义和匡美都叫了过来，对他们说：“你们的父亲现在不在了，家里以后便是由你的大哥做主。俗话说：长兄如父，虽然他只大你们十几岁，但你们以后要像尊敬父亲一样敬重他！”
匡义此时已经二十，而匡美不过十二三岁，赵匡胤离开家的时候他们都还小，十多年来都是匆匆见上几面。他们对这个哥哥其实并不是很了解，但佩服他能在万军当中建立功勋，受到皇帝的赏识，成为一员骁将。现在父亲去世了，母亲又如此吩咐，两个人立刻拜倒在地。
赵匡胤看着两个还显得稚嫩的弟弟，又想起父亲的离世，以后这个家就由他来做顶梁柱了，一种责任感油然而生，暗自发誓一定要扶持两个弟弟建立功业。
意气风发的赵匡胤辅佐柴荣南征北伐，无奈天不佑人，柴荣居然英年早逝。动荡的局势以及主幼国疑的情况让赵匡胤开始筹划更长远的打算，终于发动了陈桥驿之变，取代后周登上了皇帝的宝座。母亲杜氏也被敕封为皇太后，两个弟弟，匡义已经二十多岁，便让他跟随在自己身边，一边教导他学习如何处理政务，一边培养他成为自己的助手；小弟弟匡美因为年幼，一直都跟随在母亲的身边。为了避讳，匡义更名为光义，匡美则更名为光美。
赵光义是一个聪明人，虽然他没有经历战火的历练，在军事才干上并没有什么突出的表现，但他触类旁通、一点就透，对于赵匡胤所教导的总是能熟记于胸，表现出超人的聪慧。而他因自幼跟随在杜太后的身边，对母亲的感情非常深，因此也获得了太后的宠爱，太后不时在赵匡胤面前为他争取赏赐。
经过了一段时间的紧张期，宋的根基逐渐稳固下来，四方的征战逐渐结束了，版图扩大的同时，国力财富也在不断增加。总是对众臣提高警惕的赵匡胤对于自家的兄弟自然最信任，对赵光义更加信任，加封他为晋王，让他参与到一切政事中，尤其负责统领京都开封的禁军，以保护京城的安危。宰相赵普作为一直跟随在赵匡胤身边的股肱之臣，也只能和年轻的赵光义平起平坐。
建隆三年，即公元962年，杜太后忽然病重，孝顺的赵匡胤随侍在身边，不敢离左右。杜太后对于自己的儿子能做皇帝，一向都非常感谢赵普等人的辅佐，时常对赵匡胤说：“赵普做事尽心，所以让你省了不少事，你应该好好善待他。”她总是教导自己比较偏爱的赵光义要多和赵普交往，希望他可以学得一些赵普的智慧。
现在病重，杜太后深知自己命不久矣，便让赵匡胤将赵普和赵光义等人都叫到床边，对他们说：“你们能够有今天，都是因为祖上的福泽，但也是因为人事的周全，以后要想继续拥有天下，君臣就不能离心，只有同心协力，才能让大宋的江山稳固啊！”
众人看杜太后临终时还惦念着国家，都潸然泪下，急忙答应着她说的每一句话。
杜太后对跪在床前的赵匡胤说：“你知道，你为什么能够获得天下做了皇帝吗？”
赵匡胤哽咽得无以答话，杜太后深深喘了口气说：“我现在是要和你说大事，你怎么只知道哭呢？你要知道，你能得天下，全是因为周朝以幼子做了皇帝。把这么大的国家交给一个少不更事的孩子，这就是将国家置于飘摇风雨之中，让别人开始有了不臣的野心，埋下了祸根，也给了你以可乘之机。如果柴荣有一个年长的儿子可以掌权，周天子已经长大成人，天下又怎么会归到宋的手中呢？”
赵匡胤一边哭，一边点头说：“母亲智慧，所言甚是。”
杜太后说：“现在你做了皇帝，就应该想着怎样避免让这种事情再发生，让大宋的江山不会因为这些原因而动荡。你和光义都是我所生的，现在他已经长大成人，又学习了不少治国之术。如果你不能做皇帝了，就应该把皇位传给他，要知道国有长君是万民的福气啊！”
此时的赵光义虽然已经二十多岁，但赵匡胤自己的儿子赵德昭也已经十多岁了，以赵匡胤三十六岁的年纪像柴荣一样突然辞世的可能性也很小，绝对有时间等到自己的儿子长大成人。但至孝的赵匡胤因父亲的辞世而一直内心不安，对于母亲杜氏更是言听计从，他深知母亲偏爱赵光义，因此希望赵光义可以接任自己的帝位，虽然说国君年长有利于保持稳定，但也有一定的私心在其中。面对临终前的母亲，赵匡胤无法拒绝，他抬头看一眼赵普，赵普也是无奈地看着他，只能对杜氏说：“孩儿谨遵母亲的嘱托。”
杜太后看他答应了，灰暗的眼睛里也发出光彩来，对赵普说：“你将这件事记录下来，就当做皇帝的承诺，让光义继承匡胤的帝位，成为大宋的国君，保我大宋平安。”
赵光义一边哭一边顿首说：“孩儿一定不会辜负母亲和大哥的期望，今后要励志精进，誓不负大宋子民。”
赵普见赵匡胤话一出口，知道金口玉言的皇帝所言很难更改，心里已经有一些担忧。现在杜太后让他将所言记录下来，以后更是不可更改了。他看了赵匡胤一眼，见赵匡胤冲他点点头，便忙站起来取了笔墨，将皇帝和太后所言记录下来，拿给太后过目之后，又命人装进一个镶金嵌玉的木盒中。
杜太后将那个木盒放到赵匡胤的手中，对他说：“你要记得你的承诺，并不是为了让光义可以做皇帝，而是为了让大宋不再遭遇周朝的不测，让赵家江山可以永远传递下去。”说完便溘然而逝。
赵匡胤与赵光义、赵光美等人哭得死去活来，而还不懂事的赵德昭、赵德芳等人也不知道自己原本应该拥有的东西已经被夺去，也在一旁哭泣不止。滋德殿里顿时变成了悲泣和眼泪的世界，而那个金匮却静静地放在桌子上，似乎在冷眼看着这一切，等待着由它所酝酿改变的未来。
作为拥有健康子嗣的皇帝，赵匡胤传位给弟弟是一件不可思议的事情。虽然年轻的时候不断提拔弟弟，但他晚年并不是十分赏识赵光义。赵匡胤去世的时候，他的儿子赵德昭已经二十六岁，足以承担起一个国家的重任，因此赵光义的继位似乎更透着一丝诡异。金匮之盟的出现为这个转折提供了依据，此一事件在《宋史·杜太后传》以及司马光《涑水纪闻》中均有记述，而后世之李焘《续资治通鉴长编》等史著中也有大致相同的记载。但后人对此依然持怀疑态度，认为此事真假难辨，金匮之盟是赵光义为自己继位而捏造的。
从现存的史料来看，晚年的赵匡胤似乎并无意传位给自己的弟弟，但杜太后逝世时兄弟二人还很和睦也是事实。因此，金匮之盟的真假至此已经无可分辨。若是真，兄弟情深兼至孝亲情之下答应母亲的遗愿，可以成立；若是假，权力争夺之中翻脸无情也有可能。而作为读史后人，也只能在其中寻求可以说服自己的答案了。