在北方战乱不断，皇帝龙椅在不同姓氏的武将手中像击鼓传花一般传递时，南方保持着难得的平静，各国相对稳定的政局让经济得到了长足的发展。和其他政权父子相传的稳定程度相比，南汉的政局算是比较动荡。从唐末开始，封州刺史刘谦在广西盘踞，刘谦卒后其长子刘隐继任，三年后又卒，传位于弟弟刘岩。刘岩在位的这段时间，他依靠着士人的力量，又通过开科取士大量任用文人，使得南汉得到了快速发展，占据了广东、广西、云南等大片土地，并以广州作为都城，开始了持续数十年的统治。及至刘岩卒，两个儿子刘玢和刘晟之间为了夺位，互相残杀，成为这一政权传续期间最动乱的时期。
在长期的发展过程之中，南汉的统治权一直都在刘姓手中传递，很大程度上避免了夺权战争的发生，而且统治者也吸取了北方政权更迭过快的原因，控制武将，而大力提拔士人为官。这种措施让南汉没有出现武将专权的局面，可是逐渐使国家的军事能力变得孱弱。再加上刘岩及其继任者都非常残暴，大兴土木，滥用酷刑，人民也不堪其苦。等到了刘晟之子刘铱继位之后，南汉的政权逐渐陷入了宦官专权的泥潭中。此时赵匡胤已经夺得中原的统治权，并开始了他的南征计划，夺取荆南和后蜀之后，他的下一个目标便是南汉。
和后蜀孟昶及南唐李煜的精于诗文不同，南汉刘铱是一个精于手艺的皇帝，他自十六岁继位以来，每年都派遣上万人下海采珍珠供他编制各种精巧的手工艺品。与此同时，他还有一个奇怪的癖好，认为那些有妻子儿女的臣子都不会忠心，所以要是有人想要为官，势必先阉割，无论将军状元，一律同此道。甚至于和他谈禅论道的和尚道士，也逃不过此劫。因此，在南汉最受重用的便是宦官龚澄枢和陈延寿，刘铱只知每天和后妃卢琼仙等玩乐，将一切军国大事都交给他二人处理。又因他残暴非常，制定了各种酷刑来对待朝臣，稍有不满便要剥皮掏肠，朝臣也人人自危，不敢对朝政说半句真话。在这种混乱局面下，当宋军发兵距离贺州仅三十里时，才有人汇报消息给刘铱，说宋军已经攻到了。
此时南汉朝堂之上，全是一群只知道搜刮民财的太监，居然找不出一个可以抵抗宋军的将领。刘铱忙问龚澄枢：“现在宋军压境，如何是好？”
龚澄枢居然不慌不忙地说：“陛下是天上神仙来救黎民于苦难之中的，区区宋军不足为惧，我会请道士来作法，将他们击退。”
对于这样荒唐的说法，刘铱也深信不疑。龚澄枢保举了术士郭崇岳，让他日夜祈祷鬼神，请天兵天将来退宋军。但这样的方法显然是无法退敌的，不久之后，宋军就包围了贺州。刘铱见状，只能请龚澄枢再想其他办法。
陈延寿见龚澄枢一味争宠，便急忙举荐了自己手下将领伍彦柔，说：“此人能征善战，是一员不可多得的勇将，一定可以击退宋军。”
慌不择路的刘铱只求有人能够领兵打仗，也不去考核，便让伍彦柔带领一万多人出兵贺州，希望可以通过伍彦柔的军队和郭崇岳的作法，将宋军赶出自己的国境，好让他继续这种荒淫残暴的日子。
宋军统帅潘美和部将尹崇珂率领着浩浩荡荡的队伍一路直奔南汉，居然没有遭到任何拦阻，很快便到了贺州，这样的结果让他们非常诧异，但是乐得不战。围困贺州没几天，传来伍彦柔领军来援的消息，潘美便对尹崇珂说：“汉军传说骁勇善战，而且最善于水上作战，我们都是北军，这一路走来也多有疲惫，应该避其锋芒。”
尹崇珂说：“现在大宋的队伍当中，以北人居多，水战确实不是我们的优势。伍彦柔率军来援贺州，必定是从水路而来，我们可以将其引到陆地再作战，相信他们就不是我们的对手了。”
看着被围困得丝毫没有反抗能力的贺州，潘美说：“拿下贺州是迟早的事，也不用急在这几天。从这里不远便是南乡，汉军从广州来支援肯定是要在那里登陆，我们就后撤二十里，等他们登陆之后，再进行突袭。”
按照这个计划，潘美和尹崇珂率军后撤，汉军以为他们听闻有援军到了，心生惧怕才撤退，一个个得意非凡。伍彦柔听说后也得意地说：“宋军不过是装模作样，只要听闻我的名字便要退避三舍，这一去一定可以将他们赶回汴梁！”
在这种骄傲情绪的影响下，伍彦柔带着汉军从南乡登陆，谁知道宋军早就埋伏在此，他们一上岸便被伏兵杀得落花流水，损失过半，主将伍彦柔也被杀。
还在广州等着听好消息的刘铱听说伍彦柔大败，急得上蹿下跳。陈延寿等人也领教到了宋军的英勇，开始心生畏惧。
潘美大破贺州之后，直奔广州而来，刘铱气急败坏地对陈延寿说：“我平日将财宝都给你们，是希望你们可以在关键的时刻为国立功，现在宋军马上就要攻到广州来了，我若不保，哪儿还有你们这些人的荣华富贵！”
陈延寿、龚澄枢等人一个个面面相觑，不知道该怎么办才好，早就失去了往日的飞扬跋扈和迫害别人时的诡计多端。
刘铱见状，长叹一口气说：“我自十六岁即位以来，每年给你们的好处都不计其数，从未向你们要过回报。现在事关存亡，我只求你们报答我一次，难道都不能答应我吗？”
这样无奈的话从一代君主的嘴里说出来，不能不让人慨叹。龚澄枢等无奈之下只能从军中招募勇士，组成了三万人的大军，并推选出了年轻的将领潘崇彻来率领这支部队，迎击宋军。
潘崇彻率领三万大军于贺水进行拦截，潘美东进大破汉军，连克连州、韶州。刘铱看到这个结果简直快要绝望了，只能将驻守广州的禁军主力调遣去阻击宋军。
陈延寿等人都劝道：“京城没有了禁军保护，就会岌岌可危了！”
可刘铱却说：“如果不能阻止宋军的攻势，就算这支队伍留在京城，也不能保我大汉不亡。我这也是无奈之举啊！”
禁军首领李承渥率领着南汉这支最后的力量，组建象阵，企图以奇兵拦阻宋军，但被潘美以强弩破之。这一次，南汉的十多万主力军全部覆灭，慌乱的刘铱意识到自己的王朝已经走到了最后，而朝廷中又没有将才可选，只能让装神弄鬼的郭崇岳带兵出战。郭崇岳根本不懂得行军打仗，用竹木编制栅栏，作为营防，终于被潘美以火攻击破。
汉军大败的消息传来，无计可施的刘铱急忙调来数十条船舶，将自己所搜集的珍宝和嫔妃们悉数搬上船，企图浮海逃生。走到这种境地还不是他最悲惨的时刻，因为他最信任的大太监乐范没等他上船，便悄悄将船开走了。无可奈何的刘铱只好向宋营乞降。
对于这次大破南汉，赵匡胤一直都是成竹在胸，因为他深知像南汉这样的政权，已经是外强中干，虽然占据着大片土地，但其混乱的内政早就让这个王朝形同虚设，只要一点外力便可以将其摧毁。
从刘隐盘踞广西开始，到刘铱最终败亡南汉，这个王朝经历了六十五年，可以说贯穿了整个五代十国时期。虽然刘氏王族的统治一代比一代残暴，但战火却一直没能烧到这里，直到大宋的军队出现，才将它彻底收复。刘铱统治期间，当地经济破败。为了满足统治者奢侈的生活，繁重的税赋已经让百姓不堪重负。等赵匡胤接管这里的时候，可以说生产生活都已经被破坏得满目疮痍。宋军的到来敲响了南汉灭亡的丧钟，而对于百姓而言却是带来了福音。
刘铱被俘虏后，遣送到宋的都城开封，赵匡胤赞叹其心灵手巧，他所编制的珍珠玉龙让见多识广的宋太祖都叹为观止，胜过宫中最手巧的工匠。赵匡胤笑着说：“你如果能将这份心思用到治国上，又何至灭亡呢？”
通过继任方式成为治国者，往往无法体会建国的艰辛，因此纵然有着卓越的才能，也不会投入到勤政上，而是放纵于声色犬马，将自己的智慧应用在这些奇技淫巧上面。在智商上，赵匡胤、刘铱都是站在同一条起跑线上，可是因为他们各自所设立的目标不同，所付出的实践也是在不同的领域，所以赵匡胤能够成为一代开国君主，而刘铱却只能成为胜过工匠的一个巧手亡国之君而已。