如何平稳地度过适应期，是每一个新建立的王朝都要经历的最艰难的一段，新生王朝脆弱得如婴儿一般的政权，要成长为坚实稳固的统治，需要非凡的谋略智慧来经营。这也决定了每一个可以建立长久王朝的开国君主，都是难能可贵的明君贤主，不管他们的后代多么平庸无能。
经过一番不同凡响的努力，赵匡胤所建立的宋王朝在惊险中平稳地度过了婴儿期，开始逐渐走上轨道。这个过程持续了大概两三年的时间，赵匡胤虽然心中一直向往可以策马奔赴战场，但也只能囿于国土之上，扑灭那些企图焚烧掉自己的功业的火苗。在将这些势力都逐一打击之后，赵匡胤对赵普说：“我所期望的并不是在自己的国土发生战争，而是可以奔赴边疆，扬我国威。现在这一刻开始来临了。”
赵普说：“现在四海升平，宋的基业已经慢慢稳固了。我们需要开始实践当初所决定的策略，将蓝图打开了。目前南方的各个政权都纷争不断，在他们小小的版图之中你争我夺。作为第一次出征的宋军，一定要选择一个最佳的目标，一来鼓舞士气，二来为统一之路开一个好头。”
赵匡胤点点头，对座下的诸将说：“现在南北都有需要我们去征服、统一的政权，经过商议，我决定还是采用‘先南后北’的策略，先从南方的弱势政权开始，等到国力、军力都进一步提升之后，再和我们的北方夙敌辽国进行决战。诸位觉得，我们应该先从哪儿开始呢？”
王审琦、慕容延钊等将领纷纷提出自己的看法，个个都想乘此机会领兵出征，好在自己最擅长的疆场上建立军功。赵匡胤对于他们的提议逐一进行着思量，其实南方诸国的实力都不强，每一个小王国都可以成为宋的目标。
经过一番商议之后，赵匡胤说：“对大宋来说，这些王国都要收服，差别只是时间问题。不过距离我们最近的荆南和湖南正在发生战争，我觉得也许是我们的机会。”
赵普说：“荆南本来是后汉节度使周行逢的领地，他乘乱世无人顾及，自己盘踞在那里多年了，建立了不小的军队。自从去年他死后，就把权力交到自己的小儿子周保权手中。在这样的一个乱世之中，幼主怎么能保一方平安呢？所以很快便有衡州刺史张文表发动叛乱了。”
慕容延钊说：“周保权虽然年幼掌权，不过周行逢在世的时候，手下也培植了不少精兵勇将，杨师璠等人都不容小觑。现在既然张文表发动叛乱，我们倒不如袖手旁观，看他们两虎相斗，然后再出来收拾残局，岂不是捡便宜的好事？”
一席话说得众将都笑了起来，王审琦说：“两虎相斗必有一伤，更何况张文表本就一直蓄谋造反，慕容将军所提出的策略很好，我们就静观其变吧！”
赵匡胤说：“对于慕容延钊的提议，我本来也是这么想的，但是今天忽然接到了一个新的消息，让我有了不同的想法。”
众臣忙问他有什么良策。赵匡胤笑着说：“周行逢将权力移交给一个十几岁的孩子，虽然有杨师璠等人的保护，但周保权毕竟年幼，遇到张文表这种事情，难免就会慌乱。所以前不久我接到了一封求救信，周保权请求我大宋出兵支援。”
赵普说：“这真是一个好机会，本来我们要是出兵，只能以征伐为理由。现在只要以支援周保权为名，就可以名正言顺地挥兵荆南地区了。”
赵匡胤说：“对！所以我不想放过这个机会，就将这一次出兵当做我们对南方诸国开展的第一场战役吧！”
在和诸将商讨之后，赵匡胤很快便写信给周保权，表示自己一直都很欣赏周行逢，现在荆南有难，自己又怎么能坐视不理？他以大宋皇帝的名义封周保权为武平节度使，并于建隆四年（公元963年）正月派出慕容延钊和李处耘等率军南下，以平乱的名义挥戈直向荆南。
周保权接到了赵匡胤的来信，非常高兴地对左右说：“现在有了大宋军队的帮助，张文表这个逆贼肯定支持不了多久了。”
但是老将杨师璠对此却不屑一顾，反而有些疑虑地说：“我们荆南一直都是生存在夹缝之中，不管是唐、蜀、周，都一直对我们不放在心上，所以才会保留到现在。赵匡胤开国以来也并没有在荆南多留心思，不过这一次这么热心地出兵相助，反倒让人疑虑了！”
周保权说：“我父亲在的时候，就说赵匡胤是一个仁厚之人。现在他愿意救助我们，这是喜事，又何必想那么多呢？杨老将军，您就带人协同宋军去平复张文表吧！”
杨师璠久经沙场，虽然心存疑惑，但也只能无奈地领兵出战。
等到慕容延钊等到达之后，周保权对于他们所率领的重军没有丝毫怀疑。慕容延钊首先拜见了他，恭敬地表示自己受了大宋皇帝的委托，前来援助武平节度使。周保权说：“大宋皇帝果然出兵相助，我感激不尽。”
慕容延钊却客气地说：“荆南有难，大宋理应相助。只是要挥戈衡州，就必须要借路穿越荆南才行，所以还要请您多多包涵。”
周保权说：“一切都是为了保护我父亲所遗留的基业不被奸人所夺，借路又能有什么呢？杨老将军会带领你们一路直达衡州。”
慕容延钊说：“既然如此，我等必定要扫平张文表，才不辜负您对我们的期望。”
两军会合之后，由杨师璠、慕容延钊、李处耘等人率领大军，直奔衡州而来。宋军以浩大的气势，很快便将衡州攻破，拿住了张文表。慕容延钊将张文表押解到周保权的面前，当着他的面一刀将张文表斩杀，对周保权给足了面子。
为了庆贺张文表叛乱被平复，周保权设下酒宴，感谢慕容延钊和李处耘等大宋将领。席间，宾主觥筹交错，气氛融洽。周保权说：“我对大宋皇帝向来非常仰慕，现在看到宋军如此神勇，更加钦佩万分。”
慕容延钊笑着说：“陛下不仅勤政爱民，而且深谋远虑，早就准备了一支队伍，专门来支援荆南。没有想到这一次果然派上了用场。”
这句话让杨师璠等老将深感诧异，但是又不好追问，只好佯作不知其意。而周保权丝毫没有感觉到话中的深意，还在推杯换盏。
酒宴结束之后，周保权命人安排宋军到驿馆休息，准备班师回朝。但是慕容延钊等人休息了数天，也不见来辞行，他才开始奇怪，登上城楼一看，城内外遍地都插满了宋军的旗帜，到处都有宋军驻营扎寨，此时周保权才开始慌乱，忙召见了杨师璠，想听听他的看法。
杨师璠作为老将，早就嗅出了这气氛之中的诡异，无奈周保权一直听不进他劝，现在见他来问，只能无奈地说：“俗语有云：请神容易送神难，现在看来我们正是陷入这个局面了。”
周保权忙问：“他们不走，究竟是意欲何为？”
杨师璠说：“慕容延钊曾经说这支队伍是专门为我们准备，看来宋廷是蓄谋已久想要进军荆南的。此次张文表叛乱正好给了他们一个借口，让他们可以挥兵南进。如果真的是这样，恐怕现在要送走他们就不易了，他们的野心不仅是要擒拿张文表，其意也许在我荆南啊！”
周保权手足无措地问：“那，现在如何是好？”
杨师璠说：“慕容延钊和李处耘既然不说，那只能先将他们找来问个明白了。”
周保权依言找来了慕容延钊和李处耘，一番感谢之后，小心翼翼地说：“劳累两位将军平定叛乱，现在我荆南已经安定了，所以不知道何时可以为两位将军饯行呢？”
慕容延钊笑着说：“我们正准备辞行，没想到您就问到这个问题了。不过因为陛下非常想见一见您，所以这次回开封，打算请您和我们同行。”
杨师璠和周保权都大吃一惊，看来宋廷的野心果然不仅在衡州，整个荆南都是他们的目标。虽然慕容延钊说得客气，可是当初“借道而过”的宋兵现在驻扎在荆南的每一个地方，想要拒绝已经没有可能了。
在平定了张文表之后，慕容延钊等人依照赵匡胤的计策，没有动用一兵一卒就将周保权带回了开封，正式接受宋廷的册封，也表示宋王朝开始统治荆南、湖南这一片土地。为了确保一方平安，赵匡胤封周保权为右千牛卫上将军，并让他居住在京师，后又升任为右羽林统军。
建隆四年的宋廷刚刚开始发展，对荆南的收复是宋军准确意义上的第一次对外战争，这次所取得的胜利也没有耗费宋军太多的兵力，但取得了良好的效果。首战告捷为赵匡胤的南征计划更增添了信心，从此，宋军开始了他们期待已久的收复战争，向着统一南方迈进。