从唐代以来，北方契丹便一直都是中原统治者心头之患。长期以来，不同的民族文化以及扩张需要，使契丹和汉民族之间矛盾冲突不断。以游牧为生活方式的契丹羡慕中原物产丰富，不断起兵掠夺，而其族人勇悍，中原各国一直都甚为忌惮。直至后晋皇帝石敬瑭割地求援，契丹对于中原的侵吞达到了史无前例的高峰，幽云十六州的割让既使领土受损，更让契丹得到了一个入侵中原的跳板。数十年来，有志之士均期望可以夺回这一地区的统治权。周世宗柴荣在他继位之初，便立下了宏图誓愿，希望可以将契丹赶回北方。
在经历了与南方政权之间的数次战斗之后，柴荣已经夺得了大片领土。相对于北方五代的更替，南方处于相对稳定却又薄弱的境地，因此宰相范质等人都建议他以“先南后北”的方针作为统一次序。但是国力的增强让柴荣开始不安于此，他对诸将说：“南方诸国虽然比较容易平定，但毕竟非我所愿，这些地方任何时候我都可以将他们收服。一直以来缠绕在我心头的却是契丹，先帝就一直希望将他们赶回漠北，夺回失地。我大周的实力现在与日俱增，我相信现在应该是和契丹决战的时候了。”
众臣对于周世宗战略方针的忽然改变有些诧异，纷纷力劝柴荣：“南方地产富庶，尽快收复可以提高我们的财力，而且等到部队扩大一些，再北伐去攻打契丹，这样也更有信心战胜。”
但柴荣还是一再坚持自己的想法：“将士们冲杀疆场，岂有畏难之选？如果只是因为契丹太过强大而只能躲避，那么就算我平定唐、蜀、汉，也不会保证天下能够一统。既然契丹是迟早都要去征伐的，那么就乘现在兵强马壮，难道不是最好的时机吗？”他问座下大将赵匡胤、韩通等人：“我命你等现在就挥兵向北，讨伐契丹，难道你们都不敢吗？”
赵匡胤、韩通等忙跪倒说：“只要陛下所指，末将甘愿誓死而战！”
对照文官们的保守和谨慎，柴荣对于武将们的慷慨激昂更加欣赏，他得意地朝范质等人看了看，便对赵匡胤说：“那么从现在开始，我们就发兵向北，誓将契丹赶回漠北！”
柴荣任命赵匡胤和韩通分别统领水陆两军向幽州进发。赵匡胤进谏说：“幽州向来都是契丹重守的地方，他们大量的军力都驻扎在这里。如果首先以幽州为目的，可能会在一开始便引发大规模的战斗。而现在军中将士对于讨伐契丹，信心并不是十分充足，因此不是明智之选。”
柴荣说：“契丹就算是一块铁板，也必然有它的缝隙在。我们要做的就是找到这个缝隙，然后将它击溃。你觉得应该怎么办呢？”
赵匡胤摊开地图，指着沧州的位置对柴荣说：“沧州是我们离契丹边境最近的地方了，但是因为它土地荒芜贫瘠，因此一向不被重视，守备不多，而且契丹也似乎对这块土地不垂涎。因此反而让它得到了暂时的安稳，如果能够以这里作为缺口，就可以直击契丹了。”
亲军都虞侯韩通是一员久经沙场的骁将，他对赵匡胤的提议表示反对：“沧州虽然地处险要，但契丹军队向来都以骑兵为主，每一次战斗只要他们撤退，我们就会束手无策。说实在的，就是我们的行军不如契丹迅速，如果这个问题得不到解决，就算到了沧州也无济于事。”
柴荣点点头，说：“韩将军所言极是，契丹骑兵是他们的王牌，如果找不到克制骑兵的办法，这一仗打起来，我们的优势有限。”
赵匡胤说：“对此，我早有准备了。经过了和南方唐、蜀等国的战争，我发现水路行军，速度也非常快。契丹向来善于骑马而不善水性，如果我们能大力组建水军，一定可以成为克敌制胜的法宝。”
柴荣、韩通大喜道：“北方地区的水军确实少见，以水军克骑兵，这个办法确实是条妙计。但是，沧州又没有河流，如何来组建水军呢？”
赵匡胤说：“所以这场战斗的重头戏便在于水军的组建过程，我请求驻扎在沧州，开挖河道。以沧州为基点，向契丹境内宁州方向延伸，只要水路畅通，就可以迅速攻入，到时候攻其不备，一定可以一举将其击破。”
周世宗柴荣对于契丹志在必得，而赵匡胤所提出的水路进军的建议也甚得其心，因此立即调遣了数十万军队，潜进了沧州，通过集中挖掘，建设了数条水道直通契丹境内。而契丹因沧州地处偏僻，平日并不以为意，对其观测及监督都非常松懈，以致没有察觉到周军已经调遣到此做好了进攻的准备。
河道疏通完成之后，赵匡胤带领着石守信、王审琦、韩崇斌等人操练水军，一边将自己的准备工作都汇报给了周世宗柴荣。柴荣看他已经万事俱备，不由得喜上眉梢，对赵匡胤说：“北方汉族多年来的愿望就在这一刻了，只要我们长驱直入，一定可以将契丹赶走。”
河成之日，在赵匡胤、韩通的配合之下，柴荣亲自率领着骑兵、水军出发。周军迅速到达离沧州最近的宁州，而宁州刺史王洪还在睡梦之中，眼看犹如神兵天降一般的周军，惊骇之下只能献城投降。旗开得胜让柴荣分外高兴，更证明了赵匡胤建设水军的正确。
柴荣大喜过望，下诏任命韩通为陆路都部署，赵匡胤为水路都部署，坐着龙舟沿河北进，一路直奔契丹而来。经过赵匡胤长期的筹备，后周水军一个个训练有素，数十万水军队伍绵延在河道之上，舳舻相接，气势磅礴。队伍开进到契丹重镇益津关，毫无防备的守将也只能献城纳降。赵匡胤主动请命说：“离益津关最近的瓦桥关等地，虽然水路不通，但是相信契丹一定还没有准备好迎击。就请陛下给我三万兵力，我一定可以将其拿下，献给陛下！”
柴荣说：“瓦桥关守将姚内斌是一员悍将，你有把握能将他拿下吗？”
赵匡胤说：“现在我大周军队长驱直入，又有陛下御驾亲征，已经连夺数城，可谓士气如虹。只要乘势而为，一定可以将姚内斌捉拿。”
柴荣见他坚持，便以三万兵力相佐，赵匡胤带领石守信直奔瓦桥关，与姚内斌数次交战后，果然拿下了瓦桥关，又迫降了莫州刺史刘楚信。等他回到周营，柴荣策马相迎，大赞神勇。
从周世宗领兵进宁州开始，截至此时不过区区四十二天的时间，势如破竹，连克宁州、瀛洲、莫州三州十七县，从契丹手中夺回的领土是五代以来前所未有的。众臣纷纷道贺，连当初不赞成北伐的宰相范质也说：“以陛下的神勇，不管是想征伐什么地方，必然是马到功成！”
柴荣对于行军速度如此迅速也非常满意，便大宴群臣，论功行赏。诸将皆推举赵匡胤功劳最大，可谓众望所归。赵匡胤经此一战不仅提高了自己本身的威望，而且更加获得柴荣的宠信。柴荣对他说：“现在我们行军顺利，应该再振兵威，乘胜直击幽州！”
赵匡胤还来不及回答，陆军都部署韩通便说：“幽州是契丹重兵把守的地方，他们的主力部队都集结在那里。这段时间我们连夺数州，相信他们已经提高了警惕。所以，末将觉得应该先暂时休整一下，等待更好的时机再向幽州发兵。”
柴荣对此甚为不悦，他希望可以尽快将契丹所掠夺去的土地全数收回，而不是一再地等待时机，便对韩通说：“所谓更好的战机，都是要依靠自己去发掘。如果只是一味等待，又何来战机？当初从沧州发兵之时，很多人都不支持。但是现在我们可以连下数城，就说明了当初的决定是多么正确。”
赵匡胤说：“夺取幽州对于大周将士来说，是毕生的愿望。大家都希望可以尽快将幽州收归版图，不过韩将军所说也非常有道理，连日行军已经让将士疲惫不堪，虽然节节获胜。但强弩之末势不可穿鲁缟，希望陛下给部队一个休息的时间。等大家休整好，一定会长驱幽州，击溃契丹。”
柴荣深知军心士气对于战争的重要性，而此时赵匡胤也最为其所宠信。现在看他这么建议，便点头答应。依照周军气势，如果此时强攻幽州，与契丹之间的决战胜负难测。但因柴荣操劳过甚，在休整期间居然病倒了，最后只能无奈地回到大梁行宫中休养身体。
这一次北伐契丹是柴荣的一个大胆决定，也是他气魄的集中体现。而将这一决议变成现实的，首推赵匡胤。经过这次战斗，赵匡胤已经成为北周军权在握的首席战将，与宰相范质并列，成为柴荣最得力的助手之一。雄才伟略的周世宗柴荣对契丹战争所取得的胜利，是数十年来中原政权的最大胜利，但他未能完成志愿，令人为其扼腕。而这场战争重创契丹，为后来赵匡胤建立北宋后北方边境的安定奠定了基础。