后唐在混乱的五代时期坐拥天下，所依靠的不仅仅是李克用在前期的积累，以及李存勖的军事才干。无论哪个朝代想要取得卓越的功绩，都需要有诸多的人才辅佐，才能获得功业。而在后唐击败契丹、刘仁恭以及宿敌后梁的过程中，有一个人始终贯穿其中，不能忽视，他便是后唐第一勇将李嗣源。
李嗣源的父亲李霓曾经是李克用手下的爱将，李嗣源自幼与李克用一起战斗。朱温在上源驿中意欲加害李克用，也多亏了他相救，因此被赐名“嗣源”。李克用死后，因其厚重寡言、谨慎谦和的个性依旧受到继任者李存勖的重用，成为晋王帐下最得力的大将之一。他跟随李存勖十多年，转战四海，为中原地区的统一和后唐的建立立下了卓越的战功。
李存勖在击败朱温之后，便任命周德威为幽州刺史，驻扎在此以防梁军再犯。梁军虽然没有前来，却等来了契丹的军队。契丹领主耶律阿保机眼见梁、晋争斗，便想乘机进军中原，首选北方第一重镇幽州作为自己的目的地，派出了骁勇善战的骑兵将幽州围困达六月之久。周德威眼看幽州被围日久，而契丹军并无退意，只好向李存勖求救。
接到了幽州告急求救之后，李存勖依然不急不忙，他说：“这些契丹军只不过是想到中原掠夺财物，等到他们久攻而不得之后，便自然会撤退。到时候，再让周德威率军追击，必获全胜。”
众人对于李存勖的见解也表示同意，因为长期以来和契丹的战争似乎都是以这种模式进行，大家都习以为常了。但是李嗣源却忽然说：“周德威在前线为国尽忠，现在孤守幽州，危在旦夕，我们怎么还能像以前一样等待着敌军撤退呢？”
一句话引得朝堂上众人议论纷纷，李存勖也不由得拉下脸来，说：“契丹军队勇猛，而且此战术我们向来成功，这次有什么不可以呢？”
李嗣源丝毫不让步地说：“以前契丹从没有围困这么久过，现在已经六个月了，我只怕幽州城中早已空虚。周德威既然发出告急，说明情况已经不容我们等下去。我请求晋王给我五千骑兵，我愿意作为先锋部队前去幽州，救援周德威将军。”
李存勖见他主动请战，所言也有道理，这一次契丹似乎志在必得，便答应了他的要求，命令李嗣源和李存申率领骑兵即刻进军幽州救援。
得到授命之后，李嗣源和李存申一起率军来到易州集结，然后挥兵幽州。李存申说：“现在我军中只有七千兵马，和契丹相比，军力依旧悬殊。如果在途中遭遇，契丹光骑兵就有上万，定然会冲击我们的队伍，到时候恐怕会全军覆没。”
李嗣源对此表示赞同：“契丹骑兵勇猛，但是也不能因此心生惧怕。他们的部队出兵之时基本都没有后援，就连部队的给养也都是靠沿途的劫掠而得。为了防止他们抢夺我军的辎重，我们应该选择山路行军，虽然沿途艰险，但可以有效避开契丹骑兵。”
这一提议无疑增加了行军的难度，李存申说：“我们此次出军，已经占据了优势：契丹兵缺少给养，在幽州城外六个月的围困虽然让城里困乏，但也一样让城外疲惫。他们的情况不比周德威好，所以他们虽然凶悍，但也是强弩之末了。只要我们一路开进，肯定能击败他们，不用这样铤而走险。”
对此，李嗣源却不认同：“契丹兵向来勇悍，他们的骑兵更是出类拔萃。要想将主要的战斗力集中在重要战场上，就要保存实力。骑兵不善于山中作战，我们就应该利用这一点避开他们的锋芒，选择对我们有利的地形来击败契丹。”同时，对于李存申所持有的轻敌态度，李嗣源非常不满，他说：“行军打仗，最忌讳小看敌军，骄兵必败的道理自古以来被印证了无数次。契丹兵虽然已经围城六月，但困兽犹斗，如果他们拼死反扑，难保我们不会败北。到那时，不仅你我无功，恐怕幽州也会不保！”
对于李嗣源的分析和责备，作为晚辈的李存申也非常惭愧。但他还是对此有点犹豫，意欲和诸将再做商议。李嗣源坚决地说：“从山中行走，固然艰险。但是可以达到出其不意的效果，让契丹摸不透我们的实力，以隐蔽的行踪到达幽州之后和城内的守兵会合，一定可以击溃敌人。”
李存申见状，只好答应这一提议。李嗣源便率领五千骑兵，与自己的养子李从珂一起作为先锋，朝幽州行进。这一行军措施果然让契丹没有丝毫的防备，李嗣源所到之处契丹都以为他是神兵天降，还在惊诧之际便被晋军一阵猛攻击溃。
李嗣源所率领的先锋部队从山涧之中前进，让契丹部队摸不清到底晋军有多少人，而且所走的路线都是非常艰险的山路，因此神出鬼没，让契丹一直处于惶恐之中。但在距离幽州还有六十里时，李嗣源也遭遇了危机。五万的契丹军盘踞在去往幽州的道路之上，企图阻断援军。李从珂将这一消息报告给李嗣源：“此去幽州，别无其他道路，而且距城只有六十里，和契丹军的正面交锋看来是在所难免了。”
李嗣源凝重地看了看周围的地形，虽然山高林密，但也不能一直藏在林中，现在是进到幽州的最后一段，他当然不愿意轻易放弃，便对李从珂说：“看来我们只有先和契丹部队决战一次，才能保证进到幽州。但是不能正面为敌，我们要智取。”
李从珂说：“连日来山涧行军，已经有一部分的战士受伤了，所以我们的战斗力也不如刚出发的时候了。”
李嗣源说：“既然是这样，那就将部队分成两部分，勇猛善战的将士都排在前列，悄悄前进，而其他伤员、老弱都在部队之后。山中树木很多，让他们都砍下来，拖着柴薪朝前走，也可以举起点燃的草把来制造烟尘，让契丹看不清楚我们有多少将士，此为疑兵之计。”
等到李从珂做好了准备，李嗣源便对众将士说：“我们现在烟尘腾天，契丹肯定不知道我们的实力，以为我们是大部队前来，在气势上肯定先输我们一筹。大家只要大声擂鼓、奋力拼杀，一定可以突出重围。”
众将士跟从李嗣源、李从珂，从山涧之中忽然杀出，契丹军看到山中尘土飞扬，以为晋军人数众多，虽然心生胆怯，但还是奋力抵抗。李嗣源举起手中的剑大声地说：“大丈夫为国效忠，就在今天了！诸君且看我父子如何杀敌报国！”说完便冲进敌阵之中，奋勇杀敌，身中数箭而不返。
契丹将士看到李嗣源如此神勇，节节后退。李嗣源对契丹将领喊话说：“你们侵犯我疆土，晋王命我督率百万之军征讨你们，一定要将你们赶回老家去！你们这些小贼都不是我的对手，只有契丹王阿保机才有资格与我一战！”
在这种无畏的精神鼓舞之下，晋军先锋部队冲进敌营，契丹军望风而逃。李嗣源不断追击，而李存申所率领的大部队也赶了上来，两军协助，威力更甚，契丹军大败后从河北古北口一直朝北逃窜。这场战争，李嗣源俘虏及杀死了契丹兵足有上万，大大鼓舞了晋军。
契丹兵退之后，李嗣源率军浩浩荡荡地开进幽州城。周德威打开城门，亲自出城迎接，他紧紧拉着李嗣源的手，泪流满面地表示感谢：“若非将军出兵，幽州不保矣！”李嗣源班师回朝，回到魏州时，李存勖也亲自来到郊外迎接他，对他大加赞赏，升任他做了检校太保。
李嗣源为后唐打下了半壁江山，表现出卓越的军事才能。在后唐庄宗李存勖荒废朝政、沉迷于优伶之后，李嗣源不断被猜忌。他无法忍受被暗中监视和蜚语毁谤，终于在女婿石敬瑭等人的鼓动下，起兵造反，改元天成。而李存勖理政之前，他的军事才能很卓越，但当政之后，却表现出在政治能力上的不足。而李嗣源在继任之后，其政治才华与其军事才能一样突出，成为后唐百姓之福。
在成为后唐明宗之后，李嗣源不仅禁止大臣进献奇珍异宝，还缩减宫廷机构，以平实俭朴的作风过着自己的皇帝生活。与此同时，他还整顿吏治，以仁为政，关心百姓疾苦，让后唐的国力得到了进一步的提升，卓然立于五代时期，造就了这一时期难得的清明安定局面。