忽必烈要南征北战，需要有强大的经济基础作保障。俗话说，兵马未动，粮草先行。如果几十万大军的粮饷供应不上，后果不堪设想。因此，要想对南宋发动战争，要想对海都动武，他首先必须解决财政问题。
中统三年，也就是1261年，忽必烈朝议的重点又转向了如何提高财政税收，如何为他开动战争机器提供大量的动力问题。这一次，太子真金，那些汉儒们，还有财政大臣——才任命的兼管中书左右部，兼任诸路都转运使，专门委任处理财政赋税事务的大臣阿合马都来到了他的面前。
真金首先说道：“父皇，儿臣曾细研《资治通鉴》，唐太宗曾说过，‘民，水也；君，舟也。水能载舟，亦能覆舟。’所以，人君当‘为政以德’。作为一国之君，儿臣以为，必须心存百姓，实行仁政。若损百姓奉其身，犹割股以啖腹，腹饱而身毙也。所以臣下认为，当下之计，宜下令轻徭薄赋，让老百姓休养生息。”
史天泽也说：“陛下，太子所言极是！立国之初，宜让百姓休养生息，待三五十年，国力复苏，财政经济自然好转。切不可饮鸩止渴，涸泽而渔呀！”
这些忽必烈都曾考虑过，他不是不清楚这些问题，他从小就听刘秉忠讲唐太宗治国，并以唐太宗为政治榜样。但是，形势不容他如此，海都在中亚蠢蠢欲动，南宋还在威胁着蒙古帝国的安全，这两项的开销正如姚枢所说，实在不是个小数，若中途供应不上，几十万大军将毁于一旦，后果太严重了。钱！朕是多么需要你啊！朕需要的是取之不尽用之不竭的财力！钱啊！有了钱，才能创造出比自己的爷爷成吉思汗还要大的业绩。让自己再等上四五十年，就是二三十年我也不能再等了。那时我已变成一个耄耋老人，还怎能去实现这个夙愿？当下之计，谁能够为他找到财源，那就是忠臣、能臣。
他下意识地看看了他的总管阿合马。阿合马却故意把眼神瞥向一边，欣赏起大殿廊柱上的图龙描凤了。
看样子，自己不问阿合马，他是不会主动去说的。忽必烈知道，自己还是宗王时，阿合马就总管宗王府。他点子频出，把个宗王府财政整治的条例清楚，稳稳妥妥。如今，自己把他任命为全国处理财政赋税的大臣以后，收入大增，国库也充盈了起来。这些他都看见了，但只靠这些还远远不够！
看看阿合马不愿理睬的样子，忽必烈只得问道：“阿合马，增加财政税收，是你的职责所在。你有什么打算？说来我听听。”
这个时候，阿合马才慌忙跨前一步，深深作了一个揖说道：“臣下认为，这并不是难事！”
“嗯？”听他这么一说，忽必烈便觉心中有谱，赶忙问道：“快说给我听听！”
阿合马最善分析形势，揣测忽必烈的心思，他觉得现在应该是表态的时候了，便笑微微地站起身，对忽必烈说：“陛下，钱粮的事，臣绝对不让您操心。不是臣夸口，征讨海都、伐宋的军需费用，都包在臣一人身上。臣敢对陛下说，臣就是您取之不尽用之不竭的摇钱树！”
真金对阿合马极为反感，狠狠瞪了他一眼，冷冷地说：“你是不是又要增加百姓的赋税？无节制地索要，这是横征暴敛！这是陷父皇于不仁不义！你知道不知道？这样会逼反百姓，酿成大祸的！”
忽必烈觉得真金有些耸人听闻，现在他需要的是钱财，于是就对真金说道：“嗯，让他把他的想法说完，他负责这方面的问题，不让他说话，怎么能行呢？”他又转向了阿合马：“是呀，不能总是增加百姓的负担，毕竟，百姓也不富裕呀。”
阿合马软中有硬，笑眯眯地对真金说：“太子，您想到哪儿去啦？皇上体恤百姓，关爱黎庶，阿合马怎能不管百姓死活而横征暴敛呢？那样，不但太子不答应，就是皇上也不会答应的，是吧？皇上。臣自有增加国库收入的好办法！”
忽必烈急于知道阿合马有什么增加收入的好办法，点了点头，急忙说道：“是的，我肯定不会答应的。阿合马，快说说，你有什么好主意？”
阿合马成竹在胸，侃侃而谈：“我蒙古帝国建立以后，百姓生活安定，物阜年丰，特别是皇上兴水利、劝农桑之国策，更是让百姓尝到了甜头。如今，百姓手里并不是没有钱，而是我们没有开动脑筋，把百姓手里的钱敛上来。臣最近想出一个好办法，能让国库里的钱打着滚、翻着个、蹦着高地往上长！”
忽必烈又惊又喜，“哈哈，什么好办法如此诱人？快快说来我听听。”
阿合马说：“皇上，简而言之，就是‘盐铁官营’。”
“噢？”忽必烈也知道盐铁在汉武帝时期，就曾因“冶铸煮盐，财或累万金，而不佐公家之急、黎民重困”而下令盐铁官营。但不知怎么个敛财法，今见阿合马提到这个问题，颇感兴趣，又满脸的疑惑。
阿合马见皇上疑惑的样子，便更加得意：
“皇上，臣下近闻太原的百姓熬煮私盐，越境到处贩卖。各地百姓贪图他们的盐价钱便宜，争相购买食用，此举让国家税银大量流失。去年一年，朝廷在这方面的税银只有七千五百两，这太少了！臣下认为，当增加太原的盐税银子五千两，不论和尚、道士、军士、匠人，只要吃盐，都要分摊缴纳盐税。”
他顿了顿，偷偷拿眼神瞅了一下端坐龙椅的忽必烈，见他依然是满脸的期待，于是就接着说：“国之所资，其利最广者莫如盐。自汉桑弘羊始榷之，而后世未有遗其利者也。各朝如此，我们何不也取之呢？为便于管理，我建议皇上在南北主要产盐区设都转运使司管理盐政，隶属于户部。其他地区，则设立盐课提举司或茶盐提举司。这样政府就能够对盐的生产严加控制了。在生产方面，要派专门的灶户产盐，灶户在指定的盐场中制盐，生产过程受到严格的监督，产品必须如数上缴给国家；对盐的销售，臣下以为，我们可以在各地设常平盐局，由政府直接卖盐。还可以由商人向盐司或户部纳钱，换取盐引，凭盐引到指定的盐场或盐仓领盐，然后运销各地。当然他们也可以到指定的地点缴纳粮食，换引领盐运销。这样，无论是政府销售还是盐商买盐，我们都能把盐税包含在其中了，朝廷的盐税收入就不会白白流失了。”
阿合马接着就打起了小九九：“全国去年产盐光官盐就有二百五十六万四千余引，这样算来，每引收银七两，仅此一项全国一年就能增加七百六十六万一千余锭的收入，占到今年国库收入的十之七八呀！”
阿合马继续说道：“铁器在民间流行，危害非浅。单把铁矿的开采、冶炼权收归朝廷还不行，还应当把铁器的制造、买卖权收归朝廷所有，价钱由朝廷制订，这样冶铁也能为我们增加收入。去年，臣下任职开平府事，任命礼部尚书马月合乃兼管已经清查到的三千户没有户籍的百姓，仅这些人就能每年为朝廷上缴铁一百零三万七千斤，用这些铁铸锻农具二十万件，换成粮食上缴给公家的一共有四万石。全国户数已达一百九十四万八千八百七十户，生活、生产都需要铁器，陛下算算，单这一项该有多大收入啊！再加上食盐专卖的收入，钱是绰绰有余的！”
“哈哈！太好了！”忽必烈大为高兴，简直有些欣喜欲狂：“好！太好了！阿合马，可真有你的！朕没有看错你！”
史天泽、廉希宪等立刻出班奏道：“陛下，万万不可，千万不要听他的蛊惑。当今百姓有田租、地税，再加上醋课、食羊钱、契本钱、日历钱、房地钱，及额外的木植、河泊等税，百姓已经不堪重负。皇上不闻近日百姓歌谣‘渤澥声中涨小堤，官家知后海鸥知。蓬莱有路教人到，应亦年年税紫芝’。此虽是言唐朝晚期的赋税之重，但也侧面说明人们对于新设税种的反感。今阿合马以增加税赋为名，阿谀逢迎、诡诈奸巧，搜刮财赋，横征暴敛，搞得天下骚然，他们借机自肥，多擅权为奸利事，恐非黎民之福，国家之福呀！臣下斗胆上言，请斩阿合马以晓天下！”
“皇上明鉴，臣下冤枉呀！臣下为国分劳，为皇上解忧，何罪之有？他们这些汉人，只知玩弄权术，个个都爱财如命，关键时刻掉链子，却在圣君面前捏造事实，你们有证据吗？我可有证据，别的我不说，我只说一例，就足以说明。据举报，江淮知府崔斌，年贪污官粮20余万石，请陛下明察。”
忽必烈对这些汉人只知空谈，而不能为他搞到银子不满，于是，就说：“好吧，尽快查明真相，若情况属实，立斩不饶！”
这是对那些再欲上言的臣子的一次警告。
“唉！”阿合马见时机成熟了，长叹一声，装作很为难的样子，说：“陛下，尽管臣的想法很好，可是要实现……实在是太难喽！”
“为什么？爱卿为我分忧，难道还有人不同意吗？”忽必烈扫视了一下两边站立的臣子，神色严肃地问。
阿合马摇摇头：“那倒不是。”
“既然现在没人反对了，为什么还实现不了？”忽必烈颇为不解。
阿合马说：“陛下您想想，要实现臣的想法牵扯到方方面面。臣虽然是专管财政税收，但许多事是做不了主的。”
众大臣这才明白，原来阿合马是在要官职。
这一年秋天十一月，忽必烈下令裁撤领中书左右部，合并到中书省，越级任命阿合马为中书平章政事，进官阶为荣禄大夫。
忽必烈任用阿合马为其敛财，仅盐铁两项，就每年为其增加了大量的税收，这就为他南灭南宋，北平海都提供了有力的物质保障。当然，这些税收的增加，必然增加百姓的负担，使元朝立国不久便出现“大家收谷岁至数百万斛，而小民皆无葢藏”的局面。