东三省沦为日本的殖民地，随后，日本扶持溥仪在东北建立伪满洲国。
1924年，冯玉祥将末代皇帝溥仪驱逐出皇宫。当年，民国政府优待清室，清室住在紫禁城内都写进了宪法，溥仪一看，民国说话根本不算数，却无可奈何地忍下这口气，1928年，对溥仪致命的打击到来了。
国民革命军第四十一军军长、土匪出身的孙殿英盗掘东陵。把慈禧从棺材里拉出来，慈禧当时栩栩如生，刚埋了20年，尸身未腐，拖出来之后，扔在外面，大夏天长了一身毛。这下刨了溥仪家的祖坟，事发后，全国震惊。冯玉祥派人找来孙殿英，对他说：“殿英老弟，你的革命精神我很佩服。咱们是好朋友，好同志，在反对清朝这一点上我干的是活的，把称孤道寡的溥仪从故宫里赶走；你干的是死的，掘开了慈禧墓，盗走了金银财宝。你革命比我彻底，我不过是把皇帝逐出宫去，你却把宣统的祖宗扔出坟外。”对于孙殿英挖坟盗墓的行径，民国政府一直没个说法，溥仪心一横，跟着日本特务去了东北，做了伪满洲国的皇帝。
伪满洲国是1931年九一八事变后，日本侵略者利用前清废帝爱新觉罗？溥仪在东北建立的一个傀儡政权。这一政权包括现中华人民共和国辽宁、吉林和黑龙江三省全境、内蒙古东部及河北北部。
不愿做亡国奴的东北人民，自发组成抗日义勇军。义勇军没有统一的领导，很快被日军各个击破。义勇军里最大的一股是原东北军黑河警备司令兼步兵第三旅旅长马占山的部队，马占山出身绿林，九一八事变后，张学良让其出任黑龙江省政府代理主席兼军事总指挥。1931年10月16日，伪军张海鹏部向嫩江桥发起进攻，马占山率部将其击溃。他明确表示“吾奉命为一省主席，守土有责”，“一息尚存，决不敢使尺寸土地沦于异族”。奋起抗日，血战嫩江桥，打响了武装抗日的第一枪，成为蜚声中外的抗日名将。
为加强对东北抗日武装的领导，中国共产党派出大量优秀干部，到东北组织抗日联军。杨靖宇、周保中、李兆麟、赵尚志是主要的领导人，东北抗联是共产党领导的武装，在中国14年的抗日战争历程当中，最艰苦的就是东北抗联。
东北抗日联军简称东北抗联，由东北抗日义勇军余部、东北反日游击队和东北人民革命军三部分组成。
东北是块宝地，日本人称“宁可放弃本土绝不放弃满洲”。长春伪满洲国八大部，到今天还是政府机关、医院、学校的办公场所，雄伟壮丽，坚固异常。日本人想着有朝一日把天皇迁到长春去，按照建设自己国家的热情建设伪满洲国。东北什么都好，自然资源丰富，有森林，有河流，有平原、有矿产，就是气候酷寒。东北的冬天树叶都掉光了，树皮冻得刀都刻不动，草根都让雪覆盖着，熊也冬眠了，抗联在东北坚持到1940年着实不易。日本关东军号称皇军之花，是日本最精锐的部队，人数最多的时候达到75万。抗联人数最多的时候4.5万，装备更是没法比。
东北抗日联军成立之后，强有力地打击了日本侵略者，动摇了侵略者的大后方，日本侵略者不得不调集大批部队一次又一次进行疯狂的围剿，实施“三年治安肃正计划”，加之抗日联军与上级党组织失去了联系，地方党组织遭到毁灭性破坏。粮食、药品、盐等给养完全断绝，许多优秀的指战员壮烈牺牲，部队损失惨重。从1939年到1940年，东北抗日联军的游击战争转入极端艰苦的斗争阶段。1940年，周保中、李兆麟将军率部退往苏联，1945年跟着苏联红军打回来的苏联远东方面军步兵第八十八旅，实际上都是原来的抗联老战士。
杨靖宇将军不愿意去苏联，想率部入山海关跟八路军会师，结果300多人被日伪军包围，全军覆没。被敌军包围前，杨靖宇独身躲进原始森林，隐藏了20多天，草根都没有，只能吃自己身上的棉袄，渴了抓一把雪，20多天后实在忍不下去，出山去寻找食物，被日伪军包围。日本人对他很是佩服，高官厚禄劝降，饿了20多天的杨靖宇用尽最后气力喊道：“量你倭寇区区弹丸四岛，断无亡我中华之力！”
讨伐队对杨靖宇实行的是逐步包围的方式，步步逼近，最终完全包围了他。日本人一直争取劝降杨靖宇，可是，他依然不停地用手枪向讨伐队射击。交战20分钟，有一弹命中其左腕，啪嗒一声，他的手枪掉落地上。他继续用右手的手枪应战。就因为这样，讨伐队慢慢悟出，生擒杨靖宇也不容易，于是加强了火力，杨靖宇将军壮烈殉国。杨靖宇阵亡后，日军指挥官对这个在寒冷的环境中，几十天没有粮食供给的中国将军为何能够存活下来，很是好奇。下令将其遗体解剖，试图发现在饥饿严寒条件下野外生存并战斗的秘诀，结果在杨靖宇的肠胃中发现的只有树皮、草根和棉花。侵略者大受震撼，当年杀害将军的岸谷隆一郎特意为杨靖宇举行了慰灵祭，这个人后来在日本投降前夕自杀。
1945年8月，苏军解放长春，在伪满军政部发现了一个泡在防腐液中的人头，准备丢弃。当时有原抗日联军的人员在旁，觉得像是杨靖宇将军的遗首，及时制止并向上级报告。周保中得知，马上驱车赶往辨认，面对战友遗首，周保中热泪盈眶，随即派人将杨靖宇的首级好好保存，1948年末，送往哈尔滨的东北烈士纪念馆。