19世纪末，洋教遍布山东。中国的文化人都受儒释道熏陶，加入洋教的中国教徒有些就是地痞流氓。他们入教的目的是指望洋人罩着，见了知县可以不跪，可以横行乡里，欺男霸女。这本是教徒个人素质问题，跟宗教没有关系。而身受多重压迫的农民，满腔仇恨找到了一个出口，他们把仇恨的目标对准了洋教，进而指向洋人。这种朴素的心理发展为义和团的口号：扶清灭洋。
义和团的一大特点是几乎完全靠迷信、巫术来维持群众。练功能刀枪不入，能任意请出中国古代历史或传说中的人物，如关公、赵云、武松、孙悟空、猪八戒、黄天霸、樊梨花、观世音……出来为自己助战。许多团民时时念咒画符，“降神附体”以“大仙”自居，声称具有魔法神力，任何洋枪洋炮都不在话下。
对此，越来越多的人信以为真，全社会的迷信氛围达到顶点。到处散发传单，传单上印有：“神助拳，义和团，只因鬼子闹中原。劝奉教，自信天，不信神，忘祖先。男无伦，女行奸，鬼孩俱是子母产。如不信，仔细观，鬼子眼珠俱发蓝。天无雨，地焦旱，全是教堂止住天。神发怒，仙发怨，一同下山把道传。非是邪，非白莲，念咒语，法真言。升黄表，敬香烟，请下各洞诸神仙。仙出洞，神下山，附着人体把拳传。兵法艺，都学全，要平鬼子不费难。拆铁道，拔线杆，紧急毁坏火轮船。大法国，心胆寒，英美德俄尽消然。洋鬼子，尽除完，大清一统靖江山。”
义和团的诗遍地都是：“弟子同心苦用功，遍地草木化成兵，愚蒙之体仙人艺，定灭洋人一扫平。”当时的官府也受洋人欺负，对于把矛头指向洋人的义和团也就睁一只眼，闭一只眼了。
山东一闹，列强抗议。上头一看，闹大了也不成，于是朝廷派袁世凯就任山东巡抚。袁世凯到任以后请最有实力的十个大师兄来抚台衙门吃饭。酒过三巡，哥们儿，你们真刀枪不入啊？这十人一放杯子，没问题，刀枪不入。袁世凯说拉到后面试试去。十个人这时候想反悔也来不及了，拉到帅府，德国毛瑟枪一打，没一个不入的。袁抚台用科学的方法反迷信，义和团一看，抚台大人不信邪，这地方不适合咱混，于是转奔河北，进逼京津。
皇宫里，慈禧太后正为废光绪烦心，老太太想把光绪给废了，立端郡王载漪的儿子为大阿哥，准备接光绪的班。年号都想好了，叫保庆。慈禧为了废黜光绪，对外宣称光绪得了重病，要求各地推荐名医诊治。
谁料，此举弄巧成拙，遭到朝廷上下反对，外国公使对此事非常关注，并派人跟总理衙门交涉，要求为光绪帝治病。慈禧被迫带着洋医生前往瀛台，结果发现光绪皇帝身体很好，借病废帝的想法不攻自破。在随后册立大阿哥的典礼上，列强公使无一到场，不给老太后面子。列强说你凭什么把皇帝给关起来？你不合法，人家是近代法治国家。慈禧说这是我们家事，你管得着吗？既然义和团扶清灭洋，民心可用，让他们去跟西方列强斗一斗。就算打不死洋人，还打不死义和团？这玩意儿最起码能挡子弹，义和团势力就此壮大。
义和团有了老佛爷撑腰更是不可一世。庄亲王、端郡王两位王爷都在府里设坛，两王都变成大师哥了。庄亲王领着人进皇宫要抓二毛子头，就是光绪。北京的义和团在前门外大栅栏老德记洋药行放火，卖阿司匹林的地方，烧。5000多间房子给烧了，繁华的大栅栏一片焦土。有人央求放火的大师哥施法灭火，大师哥装模作样地比划了一下，说有妖人破了他的“法术”，溜之乎也。义和团在北京悬赏，杀一个洋人100两银子，洋女人70两，洋小孩40两。各省遇难的主教6人，教士45人，修女40多人，修女是侵略者的可能性比较小，义和团几乎是见到洋人就杀。教徒遇害18000人，这18000人都是中国人，谁要是教徒谁就是汉奸二毛子，汉奸这顶帽子，扣上就完蛋了。你敢说我们中国的军舰不如日本，你敢这么说，你完蛋了，我不跟你比什么军舰吨位、排水量，我不比那个，你说中国不行你就是汉奸，你说我们中国的装备比美国落后，你敢这么说，你就是汉奸。你说中国现在官场存在腐败，汉奸。
义和团好几万人围着使馆区，打使馆。使馆里面的各国守兵才100多人，能拿枪的全趴在墙头上开枪。100多天就是打不进去。当时，端郡王伪造列强逼迫慈禧退位的诏书，慈禧一看大怒，觉得列强欺人太甚，向他们宣战。慈禧应该是愤青心目中的偶像，最伟大的中国老太太，没有一个人比慈禧还伟大，她一口气向11国宣战。大清创古今未有之举。这一宣战，洋人来了。
另一种说法是，宣战诏书实际上未发布。
1900年，英俄德法美日意奥八国联军，从天津向北京进犯，意大利出兵53个，奥匈帝国出兵50个，加一块儿103个，也算八国联军的一部分。八国联军从天津坐火车到北京，那会儿的火车慢，不像现在半个钟头。那怎么着开半天也该到了，结果联军走了四天三夜刚到廊坊，因为义和团厉害，“挑铁道拔电杆，海中去翻火轮船”，火车想走，得自己铺铁轨，联军成工兵了。
联军到廊坊，进退无路，8000多义和团员在2000多爱国清军的配合下向八国联军发动了奋勇的进攻，取得了廊坊大捷，以死伤2000多人的代价打死八国联军62人，伤332人。义和团员抱着一罐子一罐子的血和尿扑向八国联军，机枪是妖法，拿血一泼它就不响了。你抱着一罐子真冲到阵地上，也都洒自己身上了。联军被泼一身尿，很生气，后果很严重。
八国联军攻陷大沽向天津进犯，攻陷天津后，直逼北京。联军被称为杂种杂牌军。杂牌不用说了，八国。杂种就是黑的白的黄的全有，联军里面法国兵800多，主要由越南人构成，还有什么摩洛哥、阿尔及利亚人。英军是3000多人，以印度人为主，另外就是香港和威海卫华人，香港和威海卫华人组成的中国军队经常被误认为是清军，实际上看军服就可以看出来是英军。可能纯一点的就是美国人。
联军连一个总司令都推举不出来，八国谁也不服谁，凭什么你当司令，谁要你。最后争来吵去，俄国人提议谁出的兵多谁当总司令，当时俄国人最多，4800人。日本马上同意，我们的福岛师团马上在中国登陆，15000人，俄国人说就当我没说吧。吵完了以后俄国人灵机一动又提了一个建议，谁军衔高，谁当总司令，因为我是中将。德国人说可以，我们皇帝正在派瓦德西元帅来华，马上就到。俄国说那还算我没说吧。最后美国人和稀泥，凌晨3点出兵沿运河两岸向北京进发。德国说，我不去，我得等到瓦德西元帅来，我们只听瓦德西元帅的，打北京的是七国联军，北京打完了瓦德西才到，德国兵才开始北上。
七国联军打北京凌晨3点出发，小日本夜里2点半就起床了。反正不管几点出发，时间没一个人遵守。那感觉是来晚了就没了。16000人的联军，日军8000人，俄军4800人，英军3000人，美军2100人，法军800人，奥军50人，意军53人。北京城里面的守兵11万，还有二三十万“刀枪不入”的义和团，当然这二三十万“刀枪不入”的义和团一听枪响，大多数就脚底抹油了。这就跟今天的愤青一样，平时嚷嚷打这个灭那个，欢极了，因为那是让别人流血，真到自己了，不知道大小便失禁不。偌大的北京城经过两天激战，宣告沦陷。联军首先攻破广渠门，而后蜂拥而入，老太后赶紧跑。
老太后化装成汉族农妇，带着皇上就跑了，一路上贴饼熬粥，风餐露宿，什么都没来得及拿走。联军一进北京，花花世界，朗朗乾坤。北京城各级官员及其眷属自杀殉国的高达1100多人，洋兵特别纳闷，中国人打仗这么没本事，怎么自杀那么有勇气。你跟我玩儿命呗，拼一个够本，拼俩赚一个，自杀算什么意思？有的官员全家投井，那井都满了，最后一个跳下去都是磕死的，不是淹死的。还有的一家好几十口悬梁自尽，一进门都飘着呢。联军士兵手持国旗，闯进胡同，东城西城的大宅院，一插，这是我们国家的，进去就抢。大宅门抢劫一空，王府烧为灰烬，庚子国难，损失惨烈。据记载，城破之日，洋人杀人无算。但闻枪炮轰击声，妇幼呼救声，街上尸体枕藉。北京成了真正的坟场，到处都是死人，无人掩埋他们，任凭野狗去啃食躺着的尸体。邓小平同志说过：中国是带着首都被敌人攻占的耻辱进入到20世纪的。
目的是想救国的义和团，救国不成，招来大祸。也不知道是不是想救国，按他们说的是想救国，结果呢，御侮不成，反而招祸，造成了八国联军打进北京的屈辱现实。中国在近代史上三次首都被敌人攻占：1860年北京，1900年北京，1937年南京。损失最大的其实应该是这一次了，庚子国难。要说烧了圆明园抢了多少东西，还能统计，但联军抢老百姓的东西，永远无法统计。连八国联军总司令瓦德西也供认，“所有中国此次所受毁损及抢劫之损失，其详数将永远不能查出，但为数必极重大无疑。”接着就签订了《辛丑条约》。
1900年，清政府被迫与11国签订了《辛丑条约》。主要内容有：
赔款。中国赔款白银4.5亿两，分39年还清，年息4厘，本息共计9.8亿两，以海关税、常关税和盐税作担保。
划定使馆区。将北京东交民巷划定为使馆区，成为“国中之国”。在区内中国人不得居住，各国可派兵驻守。
拆炮台，驻军队。拆除大沽及有碍北京至海通道的所有炮台，帝国主义列强可在自山海关至北京沿铁路的12个地方驻扎军队。
胁迫清政府承诺镇压反帝斗争。永远禁止中国人民成立或加入任何“与诸国仇敌”的组织，违者处死。各省官员必须保证外国人的安全，否则立即革职，永不录用。凡发生反帝斗争的地方，停止文武各等考试5年。
对德、日“谢罪”。清政府分派亲王、大臣赴德、日两国表示“惋惜之意”，在德国公使克林德被杀之处建立牌坊（该牌坊现立于北京中山公园内）。
惩治支持过义和团的官员。从中央到地方被监禁、流放、处死的官员共100多人。
设立外务部。将总理衙门改为外务部，班列六部之首，成为清政府与列强交涉的专门机构。
当时的东交民巷使馆区可不只是就东交民巷一条胡同，北到长安街，东到崇文门内大街，南到前门大街，跟紫禁城就一墙之隔。赔款的4.5亿两银子，分39年还清，就是还到1940年。到1936年我们大概支付了6亿多两白银。这笔钱俄国分了1亿多两，德国分了9000万两，然而，俄国1917年十月革命一爆发就不要了，德国1918年一战战败不给了，奥匈帝国战败，也不给了，法国、美国、荷兰把这个钱退给了中国，美国是拿这个钱做中国公费留学生的经费，今天的协和医院、清华大学都是用这个钱建的。只有日本，棺材里伸手——死要钱，一直赔到1936年。《辛丑条约》的签订，给中国造成了严重危害：
巨额的赔款，是列强对中国空前的大规模勒索；为支付这笔赔款，清政府加紧搜刮人民，使中国人民生活更加贫困，社会经济更加凋敝。
在北京设立的“使馆区”，实际上是“国中之国”，是帝国主义策划侵略中国的大本营。外国侵略者控制京津地区，使清政府完全处于外国军队的控制之下，便于侵略者直接派兵镇压中国人民的反帝斗争。
按照条约规定，清朝官吏严厉镇压中国人民的反帝斗争，进一步成为帝国主义的帮凶。而设立外务部，便于清政府按照外国侵略者的意旨实行卖国的外交政策。
《辛丑条约》是中国近代史上赔款数目最庞大、主权丧失最严重、精神屈辱最深沉，从而给中国人民带来空前灾难的不平等条约。从此，清政府成为资本主义列强统治中国的工具。《辛丑条约》的签订，标志着中国完全沦为半殖民地半封建社会。