谢晋导演在20世纪90年代拍过一部叫《鸦片战争》的电影，纪念鸦片战争155周年。电影末尾，林则徐充军伊犁。实际上朝廷几年之后就把他召了回来，林则徐后历任山西布政使、河南巡抚，最后死于剿灭太平军途中。林则徐被认为是开眼看世界的第一人，他在广东设立译馆，组织编译《各国律例》和《四洲志》，为了对抗西方战舰，林则徐提议建设新式海军。可惜这些都没有付诸实践。
林则徐去世时，咸丰皇帝刚刚继位，咸丰帝很看重他，对于他的离世无比悲痛，亲题挽联，把他比作诸葛亮，谥号文忠。影片中林则徐被充军时，亲朋好友去送行，路遇力主同英国人签约的琦善。琦善因为同英军签约，被当成卖国贼，也被充军。林则徐上前跟琦善打招呼，琦善见到林则徐就放声大哭，说你看你充军落一个民族英雄，你看我弄一个汉奸的名声，我哪儿说理去，都是为皇帝尽忠啊。林则徐就安慰他，说我这一去就再没有机会见到皇上了（他后来做地方官确实再也没有机会见到皇上），但因为你是宗室，你还有见皇上的机会。如果你再次见到皇上的话，林则徐说着就从自己车上抱出一个地球仪，交给琦善，说麻烦你把这个交给皇上，告诉皇上当今世界群雄并立，不能再做天朝上国的迷梦了。林则徐认识到中国当时在很多地方已经落后了，他是中国开眼看世界的第一人。
在鸦片战争不久后的1865年，西方铁路之父麦克唐纳？斯蒂芬在金碧辉煌的皇宫琉璃瓦下，向龙椅上的同治小皇帝提出了一个发展中国铁路的宏伟计划：以扬子江流域的华中商业中心——汉口为出发点，修建一条东通上海，西至四川、云南等省，直达印度的铁路。为了证明自己所言不虚，斯蒂芬特意在宣武门建造了一条一里长的小铁路，试验了一列火车。当这个怪物拉响汽笛时，京华震动。皇帝龙颜大怒，因火车震动了山川鬼神，不利于庙堂社稷，深感不安，没收了“怪龙”。斯蒂芬失望地离开了中国，临行前，斯蒂芬感慨，中国的火车时代尚未到来。中国从自我沉睡的美梦中醒来，终非易事。
林则徐编的书，给了他的朋友魏源，魏源根据《四洲志》编写出《海国图志》，这是当时介绍西方历史地理最翔实的专着。魏源写了这本书，在中国基本上无人问津。为什么没什么人看？科举不考。高考不考历史，谁还学它？据说十年也没卖多少本，但被日本人拿回去之后，翻译成日文，一年就卖了6000册，一定程度上为明治维新奠定了思想基础，《海国图志》可谓蜚声东邻。
《海国图志》内容非常庞杂，有点百科全书的意思。从政治到经济、地理、情报、军事、天文都有涵盖。对于鸦片战争，魏源从议守、议战、论款三方面，总结鸦片战争失败的经验教训，提出了战败之后所应该采取的防患于未然的措施，论述了“师夷长技以制夷”的战略对策，并且对严禁鸦片、广开贸易、大办工厂等问题，提出了自己崭新的见解。
书中有一部分是世界地图及各国地图，这是对“中国是天下的中心”这一陈腐观念的突破。该书还介绍了世界各国的地理位置、历史沿革、政治制度、物产矿藏、宗教信仰、风土人情、中西历法、中西纪年对照通表。情报、船、炮、枪、水雷等武器的制造图样、西洋技艺、望远镜做法资料、用炮测量方法及测量工具等，此书也有所涉猎。
该书还系统地介绍了地球形状及其运行规律，哥白尼太阳中心说等近代自然科学知识。魏源通过整理资料，认识到西方非但不野蛮，而且有更先进的文明。魏源在《海国图志》里非常自觉地倡导具有近代因素的思想观念，大胆地提出“师夷长技以制夷”的命题，明确界定“夷之长技”有三个方面：“一战舰，二火器，三养兵练兵之法。”魏源还认为诸如量天尺、千里镜、龙尾车、风锯、火轮机、自来火、自转碓、千金秤之类“凡有益于民用者”都应当学习引进。
最初士大夫阶级看到的洋人的长技，只是洋人的技术，而且还只是军事技术，他们对洋人的认识还是很皮毛的。所以要学洋人的火器，洋人的造船，你得知道那船不是作坊里造出来的，随便找一个铁架子焊一个大炮，不可能，得在有大机器的工厂里面才可以做出来。另外，这些主张还得付诸实践。
姚莹是台湾兵备道，在鸦片战争当中抗击英国，写过一本《康纪行》。姚莹对西南形势进行了全面考察，《康纪行》对于加强西南边防作用甚大。
兵备道是明朝设置的整饬兵备的官职，置于各省重要地区，清代沿置。
徐继畲是福建巡抚，因为在《瀛环志略》中说外国的东西不错，而且尤赞外国制度，所以被弹劾罢官。徐继畲盛赞华盛顿，认为他造反比陈胜吴广都牛，割据比曹操刘备都厉害，但是他不当皇上，不传子孙。非常像咱们中国的尧舜，尧舜搞禅让。华盛顿治理国家，推崇谦让，致力于培养良好的传统，而不崇尚暴力征服，这跟许多国家截然不同。徐继畲说自己曾看过华盛顿的画像，其气度坚毅，相貌雄伟，超凡脱俗，不能不说是一位人中俊杰！美利坚合众国这个国家，幅员广大，既不分封王侯，也不搞权力世袭，公权交由公众来执掌，开创了古今未曾有过的先例，真是个奇迹！西方的历史人物，实在不能不推华盛顿为第一！
徐继畲热情地歌颂了一番华盛顿，朝廷就有人弹劾，他说我们大清制度不好，说我们儿子传孙子，徐继畲就惨了，可见那时候保守势力是非常强大的。中国天朝上国的观念、闭关锁国的政策没有改变，可谓外甥打灯笼——照舅（旧）。
最早涉及制度革新的是《资政新篇》，这本书具有资本主义性质。1859年由“太平天国”的“干王”洪仁玕提出。他原来是拜上帝会骨干，到外地传教，朝廷通缉他，他就躲到了香港，香港当时已经是英国的殖民地，洪仁玕见过一点资本主义的皮毛，回来以后写了一本《资政新篇》。
对于《资政新篇》，学者潘旭澜先生曾指出：这并不是洪秀全主动“向西方寻找真理”的产物，而是出于压服诸将领的现实需要。从书中罗列一些外国人名字，称“与弟相善”，以自我炫耀，尤能说明这一点。洪秀全看过后批准刻印，直接原因是为洪仁玕树立威信，并表示自己善于擢拔能人之英明。
还有一个深层原因是，奏章开头及贯串全文的“权归于一”、“强本弱末”，即希望“天王”高度集权，他防止各地将领叛乱的办法，很合洪秀全的胃口。尽管如此，洪秀全却在几处作眉批明确表示不同意，同时仅仅将这个“以广圣闻”的奏章批准印发给将官做参阅资料而已。所以，包括李秀成在内的高级将领都对《资政新篇》不屑一顾。更值得注意的是，在1862年，洪秀全重新颁布《天朝田亩制度》这个具有根本性的政策文件，将作为参阅资料的《资政新篇》加以否定，至少是取消了。