1850年，时年19岁的咸丰帝继位。中国最高统治者之间权力的交替，令国内局势以及同西方国家之间的关系，发生了微妙的变化。这位初继大统的年轻帝王心潮澎湃，大清国的妥协退让令他蒙羞，群众抗英的斗志，深深打动了这颗年轻躁动的心。他再次推行对外强硬路线，支持官员不同西方使节交往。
广东巡抚叶名琛是个传统士大夫，很是顽固。咸丰二年（1851年）升任两广总督，在广东负责外交，常以“雪大耻、尊大体”为己任。叶总督对于洋人的态度同咸丰帝一致，四个字：“不屑一顾”。洋人的公文往来，叶总督的批示往往寥寥数字，有的根本就不作回复。
咸丰上任后，查处了一批在鸦片战争中主和的官员。叶名琛之前，咸丰起用的两广总督徐广缙也是个不愿与外敌妥协之人。
19世纪50年代，世界资本主义迅速发展，扩大国外市场掠夺殖民地成为当务之急。英、法、美三国，向清政府提出修约，要求中国全境开放，进一步打开中国市场，掠夺中国的原料。清政府断然拒绝修约要求，为什么朝廷拒了洋人的要求？在咸丰看来，上一次败给你，那是很偶然一不留神栽一跟头，臭不要脸又来了，还要全境开放？通商的那五口，哪一口皇上也没去过，也就是康熙爷、乾隆爷下过江南，别的清朝皇上就在北京待着，了不起上一趟承德，再了不起上一趟沈阳，别的地儿不去。五口离皇上远着呢，我们不就是很偶然打了一场小败仗，以江南百万生灵为念，不爱理你，跟你签了约，你恬不知耻又来了，还要全境开放，没门儿！夜郎自大的大清，给了英法再次侵略中国的借口。1856年英法发动侵略中国的战争，叫做第二次鸦片战争。头一次鸦片战争想要什么？市场和原料，“二鸦”还是为了这个目的。
1856年10月，英国利用“亚罗号事件”制造战争事端。“亚罗号”本是一艘中国船，后被海盗夺取，船上所有的人都是中国人，叶名琛在该船上抓捕了一名海盗，也是中国人。这本是中国的家事，与英国人无关。只是这艘船为走私方便，在香港的英国政府处注册，挂上了英国国旗。英国驻广州代理领事巴夏礼在英国驻华公使、香港总督包令的指使下，致函两广总督叶名琛，称“亚罗号”是英国船，中国兵勇侮辱悬挂在船上的英国国旗，要求送还被捕者，并赔礼道歉。广东巡抚叶名琛最初据理力争，但很快就妥协退让，将全部人犯送到英领事馆听任处置。巴夏礼为使事态进一步恶化，百般挑剔，拒不接受。10月23日，英舰突然闯入虎门海口，进攻珠江沿岸炮台，悍然挑起侵略战争。接着，英军炮轰广州城，并一度攻入内城。当地军民英勇抵抗，英军因兵力不足，被迫于1857年1月退出珠江内河，等待援军。
为了扩大侵略战争，英国政府于1857年3月任命前加拿大总督额尔金为全权代表，率领一支海陆军来中国；同时向法国政府提出联合出兵的要求。法国为了换取英国支持它在越南获得的利益，便接受了英国的建议，派葛罗为全权代表，以“马神甫事件”为借口，与英国联合出兵。
“马神甫事件”，是指法国天主教神甫马赖违法进入中国内地活动，于1856年2月在广西西林县被处死一案。
英法联军每隔10分钟向广州开炮一次，炫耀武力，叶总督拒不跟洋人谈判。他的政策被后人总结为：不战，不和，不守；不死，不降，不走。叶总督的方式似乎比较符合进退失度、既怕挨打又想维护风度的咸丰爷的作风。洋人打来，叶名琛请示朝廷怎么办，咸丰皇帝圣谕：中原未靖，岂可沿海再起风波？就是不能跟洋人打仗。皇帝告诉叶总督上不可辱国体，下不可开战事。叶名琛就傻了，皇上这算什么主意？不辱国体就得打仗，不打仗就得辱国体，他也不知道该怎么办，求吕洞宾显灵吧，亭子里挂着吕大仙的画像，吕祖显灵保佑我打退英法，直到英法联军攻进广州，叶名琛被俘，押走上船。上船的时候，叶总督心情很放松，顶戴花翎补服纱褂打扮得跟上朝似的，随从以手指海，示意他自尽以全臣节，他装没看见。等船开了叶大人发话了，我要到英国面见英王，与她当面论理，给她上课去。我打不过她，还说不过她吗？两榜进士，两广总督，中国差不多最有学问的人，就这样认识世界，没学问的中国人也不想知道世界是怎样的。叶名琛被侵略军俘虏，解往印度加尔各答，辗转流离，不食异乡粟米绝食而亡。这位清末的官吏怎么都不会想到，自己会流亡海外，客死他乡。
距离第一次鸦片战争20年后，大清还是这样的，有海无防，太容易打了，联军一下就攻占了广州。占领广州后，第二站定海，第三站就直奔天津，终点站北京，路线跟第一次鸦片战争一模一样，特快。
1858年英法联军夺取大沽炮台，占领天津。美俄两国公使也随同到达天津白河口外。皇上派人议和，英法美俄四国强迫朝廷签订了《天津条约》，内容主要包括：第一，允许外国公使进驻北京。公使进驻北京是符合国际法的，但就这一条皇帝最不能接受。我宁可多开几个口岸，多赔一点钱，公使进京绝对不允许，我不能面见外夷。外夷见我不下跪，这绝对不行。后来，答应也得答应，不答应也得答应。中国大概第一个见洋人公使的是同治皇帝，在中南海紫光阁。紫光阁是专门接见越南、朝鲜这些藩属国的地方，洋人也不知道，傻呆呆地来了，见本国君主是三鞠躬，见大清君主是五鞠躬。大清直至1875年，才开始向外派出使节，第一个出使英国的是郭嵩焘，也算礼尚往来了。
第二，开放十个通商口岸，这十个通商口岸已经遍及中国沿海，深入长江中下游。
第三，外国舰船进长江。这破坏了中国内河主权，领海早就已经破坏过一回了，又破坏了中国的内河主权。内河绝对不能对外开放，美国军舰有访问上海的，访问湛江、青岛都可以，什么时候见过美国军舰访问武汉？长江万吨巨轮都能进去，一般驱逐舰当然可以进去，但我们不会邀请美国军舰访问武汉，内河绝对不对外开放的，但当时都开了。
第四，允许外国人在中国游历经商传教。最起码人家可以踏遍你的山山水水，搞间谍活动很方便。最后你还得赔款。
《天津条约》签订后，英法联军从大沽炮台撤兵。1860年，联军再战天津，进逼北京，所为何事？咸丰帝一直对于英法侵略者自行退去抱有幻想。《天津条约》满足了英法联军的要求，但对于北京驻使和长江通商等条款一直没有答应。朝廷调蒙古名将僧格林沁亲王同英法联军作战。蒙古骑兵在八里桥之战中表现得异常勇敢，冒着敌人的密集炮火，多次冲向敌军阵营进行英勇的战斗。敌军官吉拉尔在《法兰西和中国》中对清军的英勇作战做了详细的描述：光荣应该属于这些好斗之士，确实应该属于他们！没有害怕，也不出怨言，他们甘愿为了大家的安全而慷慨地洒下自己的鲜血。这种牺牲精神在所有的民族那里都被看做是伟大的、尊贵的……这样的英雄主义在中国军队里是经常可以看到的；而在欧洲则以讹传讹，竟认为中国军队是缺乏勇气的，此乃一大谬误。八里桥之役，中国军队以少有之勇敢迎头痛击我们。他们的军队是由25000名骑兵和为数众多的民团所组成的，然而还是打不过人数较少的欧洲人，这也的确是事实。法国和英国的炮兵压倒了他们的箭、矛、迟钝的刀和很不像样的炮。尽管他们呼喊前进，勇猛和反复地冲杀，还是一开始就遭到惨败！
联军此时的装备水平可比第一次鸦片战争强多了，最起码子弹是定装，不用先倒药再装弹丸了，射速比那时候快多了，我们依旧还是刀矛弓箭，还是这玩意儿，镫里藏身，连马都炸死了，镫里能藏什么身？联军阵亡十余人，伤20人，清军却是损失惨重。咸丰帝本打算“亲统六师，直抵通州，以伸天讨而张挞伐”，但接到僧王溃败的消息，便顾不得群臣对他坚守京师的请求，让他的弟弟恭亲王奕担任议和大臣，留守北京，自己逃往避暑山庄。
僧王本打算战死沙场以报国家的，突然接到皇上圣旨：“卿以国家依赖之身，而与丑夷拼命太不值矣。”僧王一看皇上不让我死，那就别死了，追随皇上去吧。皇上奔哪儿了？承德，到木兰围场打猎去了。洋人打到家门口了，天子亲征？兵都没了，带谁亲征去，怎么办啊？所以宗庙社稷黎民百姓就抛给了侵略者，让自己的弟弟恭亲王奕留守北京，皇上到木兰围场打鸭子、兔子去了。
恭亲王可就气着了，平时不用我，让我闲废了这么多年，国难临头，你跑了，让我在这儿待着，签订城下之盟？
恭亲王与咸丰都是宣宗皇帝的儿子。宣宗共有九子，咸丰是老四，恭亲王是老六，头三个儿子都死了，老四就变成了老大。清朝的皇子读书都是很用功的，哪个皇上的字拿出来都是书法家的水平。宣宗的大皇子读到22岁，应该大学毕业分配工作了，皇上还让他念书，他念烦了，整天吊儿郎当。老师就批评他，你不好好读书，将来怎么君临天下，怎么做皇帝？他当时被逼恼了，跟老师说，我当了皇帝第一个剁了你。老师一听，找家长告状去了。宣宗急了：“把那畜生给我叫来！”大阿哥奕纬哆哆嗦嗦地来了，跪下磕完头，刚一起身，皇上一看：“没出息的东西！”一脚踹去，没想到，躺了三天死了。然后老二老三也跟着死了，不知道是吓的还是怎么了。
所以宣宗皇帝一直无子，他非常后悔，怎么就把儿子一脚给踹死了呢。后来老来得子，49岁才有了咸丰皇帝，然后五六七八九就接上了，九个儿子。老四居长，老六贤德，现在历史学家给老六做智商测算，按照他的文治武功、待人接物各方面的得分跟乾隆大帝接近。要能即位的话，最起码没有慈禧太后祸国乱政这些事了。但历史不能假设，到底立谁，宣宗皇帝也拿不准主意，那就围场射猎，考校两个人的武功吧。咸丰皇帝肯定武功不如奕，奕自创的刀法枪法，都留在中华武术的套路里了，文武全才。咸丰不行，怎么办呢？打猎的时候他一枪不放，一箭不发，交了白卷。等宣宗一问，他说我不忍心打，春天草木繁育，万物生长，我怕误伤母兽，使小兽失亲，小兽没有母亲，没有奶喝，也会饿死，所以我不忍心打。皇上非常高兴，我儿仁孝啊，大清以孝治天下，你对动物都这么爱护，将来能不爱护黎民百姓吗？奕非常生气，你明明打不着，却说不忍心，我费了这么半天劲，弄一个虐杀动物，哪儿说理去？
这个时候宣宗皇帝心思就动了，我到底要传位给老六，还是传位给老四呢？宣宗道光一日病重，自觉不祥，恐怕要驾鹤西游，于是召集四、六两个儿子进宫论对，以便决定到底传位给谁。两位皇子进宫前都向老师讨教对策，老六入宫之前老师告诉他，皇上问什么，知无不言，言无不尽，一定要让皇上明白你是一个合格的接班人。所以皇上一问我死了以后，你打算怎么理财啊，六阿哥说得头头是道；你打算怎么治国，怎么赏罚啊，说得特别好，皇上心里很踏实。看来这个接班人不错，但也有一丝不快，合着我死了之后的事你想得这么清楚，什么意思啊？等咸丰要入宫的时候，他的老师杜受田，后来谥号文正，跟曾国藩一样，清朝一共只有八位大臣死后谥号文正。杜文正公善于揣度圣意，就告诉咸丰皇帝，说阿哥见识不及六爷，皇上问什么都不要回答，皇上只要自言老病，不久于世，唯伏地痛哭。所以咸丰一进门就哭，哇哇哭，父皇一开口问，他就说皇阿玛死不了，万寿无疆永远健康，皇上一看，这儿子孝顺。最后宣宗皇帝立遗诏的时候，皇四子为太子，皇六子封亲王，这是清朝皇帝秘密建储圣旨里唯一的一份写两人的，四子做太子，将来承继大统，皇六子封亲王，恭亲王不是哥哥封的，是他爹的遗诏里面封的。所以这哥俩心结、矛盾很深。
道光病逝后，奕詝即位，改年号为咸丰，封奕为恭亲王。咸丰之所以在亲王爵位前加一个恭字，自然希望这位深受父皇喜爱的弟弟对自己也能恭敬服从。咸丰对奕感情很复杂，一方面对其另眼相看，曾经把京城最好的一座宅邸赐给奕，一方面对他颇为提防，基本上咸丰在位的这些年，恭亲王就闲废着，今天让他扫墓，明天让他守灵，整天干这些。
现在外敌打到眼前了，兵临城下，皇帝自己跑了，让弟弟去顶，多少有些不地道。咸丰死前，还留着一手，找了八位大臣看着奕，所以后来为什么恭亲王跟慈禧联合起来发动政变，把这八大臣给干掉，跟这个事是有关的。皇帝归天，储君年幼，怎么着应该王叔辅政，你弄八个不相干的人辅政，虽然其中有几个远支皇族，但都不用我，这就不合适了。
攻占了北京城的英法联军，焚抢了圆明园，联军是焚抢，圆明园可没毁，不过确实是经历了一大劫难。被誉为万园之园的圆明园被抢后，英国《泰晤士报》称：“据估计，被掠夺和破坏的财产，总值超过600万英镑，在场的每个军人都掠夺了很多，在进入皇宫的宫殿后，谁也不知道该拿什么，为了拿金子，而把银子丢了；为了拿镶有珠玉的首饰和宝石，又把金子丢了；无价的瓷器和珐琅器，因为大得不能运走，竟被打碎……”抢劫一空的圆明园最终还被英法联军焚烧殆尽。据当年目击者的记录，接到焚烧命令后，顷刻间，就看见重重烟雾由树林里蜿蜒升腾。不久，缕缕的烟集合成弥天乌黑的一大团，万万千千的火焰向外爆发，眼青云黑，遮天蔽日。但看1870年的圆明园照片，尤其是西洋建筑，还都存在。
圆明园经历了三劫，火劫、石劫、土劫。第一桩是火劫，始作俑者是联军。石劫就是咱自己人干的，圆明园一荒废就没有护军把守，谁家盖房子都从里面拉石料，台阶、华表全给拆走，一点儿不留都给端了。19世纪末，土劫，老百姓进行开荒，围湖造田，圆明园就彻底毁了。圆明园是谁的？是皇上的，不是中国的，不抢白不抢。家天下就会出现这种结果，化国为家，老百姓就没有国家概念，这是你们家的，我抢一点是一点，没有人觉得是在保卫我的国家，我的民族。联军抢完了，老百姓大着胆子进去，拿吧，没人管。
英法联军抢劫并焚毁了圆明园之后，强迫朝廷签订了《北京条约》。27岁的奕，对于外交事务全无经验，却也不得不在皇城下，处理一个王朝的命运。该条约第一承认《天津条约》有效，第二增开天津为商埠，第三割九龙司地方一区给英国，第四准许华工出国。英法两国估计缺人缺疯了，打起了华人的主意，华工出国干吗？做苦力、奴隶。很多小伙子晚上一人在街上走，后面来一棍子，麻袋一套，一睁眼在船上了。拿烙铁烧红了在你胳膊上烫一个P，去秘鲁；烫一个A，去澳大利亚。现在海外定居的华人，说我们家四代定居在此，都不会说汉语了，那第一代不是P就是A，都是这么来的。尤其是去美国修铁路，大西洋通到太平洋的每一根枕木下都有一个华工的冤魂。中国人聪明能干，一教就会，所以干活都用中国人。
最后，赔款增加。英、法军费各增至800万两，恤金英国50万两，法国20万两。《北京条约》签字不久，英法联军便离开北京。因为这次令恭亲王难堪的签约之缘，英国从此竟致力于支持由恭亲王为首的对外和平妥协派。
战争期间，俄国趁火打劫，侵占我国北方大片领土。19世纪50年代末到80年代吃掉150多万平方公里，民国初年在政权更迭时，又占唐努乌梁海、科布多17万平方公里。现在俄罗斯的图瓦自治共和国，独立的外蒙古，共计160万平方公里土地也被俄国划走。中国在近代史上就损失土地300多万平方公里，占中国陆地表面积的1/4。中国的版图原来像一张秋海棠叶，被北边的熊咔咔一啃，就变成了瘦鸡一只。