中国古代的后宫是一个无声的战场。和其他战场不同的是，战争的起因是君王的宠爱，这里没有硝烟，只有脂粉。要取得战争的胜利，美貌的武器必不可少，但并不能够长久，最后的胜利往往属于一种人——貌美，且工于心计者。
玄宗继位之后，励精图治多年，眼见社会一片太平景象，难免开始洋洋自得起来，以为盛世难逢，国事无忧，便想在后宫逍遥自在地欢度春秋。他生性渔色，一生纳妾无数，据说后宫养有宫女4万人，见诸史册的著名嫔妃，除杨贵妃外，还有刘华妃、赵丽妃、皇甫德仪、刘才人、武惠妃、高婕妤等人。这些人中，武惠妃是最受李隆基宠爱的妃子之一。
武惠妃为恒安王武攸止（武士彟哥哥的孙子，武则天的堂侄）的女儿。她本是金枝玉叶，但因为年幼时父亲病逝，按惯例被送入宫中由武则天抚养。然而风光的日子没过几年，武则天一手创立的武周王朝垮台，这个小女孩也变得一钱不值，无人理睬，由此沦落为一个小小的宫女。到玄宗即位时，小宫女已经长大成亭亭玉立的少女，十五六岁，芙蓉颜面，豆蔻年华，有着姣丽可人的容貌与流光溢彩的风情。最为人称道的是，她天生有种贵族气质，举手投足间有武则天的风范，气度逼人，一下子就引起了玄宗的注意，由此得幸。武氏性情乖巧，善于逢迎，很快就博得玄宗的欢心，逐渐变成专宠专房，日夜陪侍在左右。不过，武氏虽得玄宗的宠爱，当时朝廷上下却正处在一致反武的高潮下。武氏身为武三思的侄女，难免受到牵连，她想得到“妃”的名分，也一直是困难重重。直到开元十二年（724年），始赐号惠妃。
武氏一连生下了4男3女，为玄宗嫔妃中生育最多的人。由此可见，在相当长一段时间内，她完全占据了玄宗的后宫生活。武氏所生的第一个儿子取名叫李嗣一，为玄宗第九子。“嗣一”这个名字代表着玄宗无比的重视，因为他觉得这个孩子是自己所有儿子中最好的。可惜，这个长相秀美的男孩在襁褓时就夭折了。玄宗十分悲痛，追立为夏王，赠谥号为悼。李嗣一死的时候，玄宗还住在东都洛阳，因此被葬于龙门东岑。
不久，武氏又生下了一个“貌丰秀若图画”的儿子李敏（玄宗第十五子），但同样在襁褓中死去，被追立为怀哀王。其后武氏又生上仙公主，仍是早死。及生李瑁（玄宗第十八子）之后，玄宗生怕他再早死，不敢留在宫中养育，而让宁王李宪（玄宗长兄）的妃子收养在宁王邸，由宁王妃元氏亲自哺乳，并对外宣布李瑁是宁王与元氏之子。李瑁后来被封为寿王，寓意就是玄宗希望他长寿不要夭折。顺便提一句，就是这位寿王李瑁，长大成人后娶了杨玉环为寿王妃，从而为杨玉环走上历史舞台埋下了伏笔。
之后，武氏接连生下儿子盛王李琦、女儿咸宜公主、太华公主，开始恃宠而骄，不但不把赵丽妃等嫔妃放在眼里，就是对王皇后也颇有失礼怠慢之处。王皇后好面子，时常当面训诫武氏。武氏怀恨在心，便经常在枕边向玄宗哭诉，说皇后如何因妒忌生嫌，如何故意欺辱她。玄宗此时的心思全在武氏身上，自然很生气，痛斥了王皇后一顿，并打算废除王皇后。他召秘书监姜皎（李林甫的舅舅）商议此事，预备以皇后无子为借口将其废黜。
不料姜皎虽为玄宗心腹，却很同情王皇后，向王皇后私下泄露了此事，过早地暴露了玄宗的意图。王皇后知晓后立即跑到玄宗面前，哭着说：“妾不过得罪了陛下的宠妃，并未得罪陛下。陛下不念结发之情犹可，难道竟忘了当年太上皇被幽之时，家无隔宿之粮，妾父脱下衣衫换来米面，为陛下作生日汤饼的事么？”（《新唐书·卷七十六·王皇后传》）原话为“陛下独不念阿忠（阿忠为王皇后对其父王仁皎的称呼）脱紫半臂易斗面，为生日汤饼邪？”玄宗听到这话，总算天良发现，便不再做声了。
从这一点上看，玄宗比他的伯父中宗李显差远了，中宗感激患难之妻韦氏，虽然因此而酿成大祸，但从情感上来说，他更值得赞扬。
姜皎泄密一事后来被人检举出来，玄宗非常生气，但一时又找不到处置姜皎的借口。当时的宰相张嘉贞迎合玄宗的旨意，便罗织姜皎的罪名，称“姜皎妄谈吉凶之事”。姜皎是帮助玄宗登上皇位的大功臣，却依旧被处以杖刑六十，流放钦州。姜皎之弟吏部侍郎姜晦也受到牵连，被贬为春州司马。姜皎在赴钦州的途中死去。姜皎死后，玄宗回忆曾经与姜皎同生共死的往事，颇为思念，废后之事暂时搁在了一边。
又过了几年，武氏越加骄横，常向玄宗搬弄是非，使玄宗重又生出废后之念。然而，王皇后为人相当不错，在宫中深得人心，除了武氏外，无论是嫔妃，还是普通宫女，都与王皇后相处融洽。玄宗想罗织王皇后的过错，竟然找不到一个人说她的坏话。这使得玄宗相当惊讶，一时下不了废后的决心。王皇后的兄长王守一见妹妹中宫地位动摇，心中很是不安。他想，皇后要是能生一个儿子，就可以避免被废的厄运。于是，他在自己家中设坛祈神。有一个叫明悟的僧人，知道了王守一的心思，便向王守一建议说：“皇后若想求子，应先祭拜南北斗，然后取一段霹雳木剖开，在里面刻上天地字以及玄宗的名字，合而佩之，祝曰：‘佩此有于当如则天皇后。’便可得子。”（《旧唐书·卷五十一·玄宗废后王氏》）王守一不辨真伪，立即信以为真，进宫告诉了王皇后。王皇后求子心切，也不辨好歹，一切照办。谁知这事被武惠妃探知，立即向玄宗告发。
自汉代以来，历朝皇宫最忌行巫蛊之术。玄宗一听，马上跑到中宫王皇后处，亲自搜查，果然在王皇后身上搜到了证物。王皇后分辨说：“此物实为求子所用，并非咒诅厌胜之物。”玄宗哪里肯听，他正愁找不到废后的把柄呢。
这事在后来者看来，僧人明悟出现得蹊跷，后来也不知所终。因此，有许多人推测，这僧人多半是受了武惠妃的指使，故意设号圈套，引诱王皇后上当。
开元十二年（724年）秋，玄宗亲手起草敕书，下制曰：“皇后王氏，天命不祐，华而不实。造起狱讼，朋扇朝廷，见无将之心，有可讳之恶。焉得敬承宗庙，母仪天下？可废为庶人，别院安置。刑于家室，有愧昔王，为国大计，盖非获已。”（《旧唐书·卷五十一·玄宗废后王氏》）又逼迫皇后兄长王守一与薛国公主离婚，随后赐他自杀。
王氏弄巧成拙，丢了皇后位置不说，还害得兄长丧命，又懊悔又伤心，在冷宫恹恹成病，于当年十月便死了。有野史记录说：“王庶人死因成谜。”
王氏善于抚下，在后宫极得人缘。后宫上下念及王氏的为人，大多为她不明不白的死悲痛流泪。玄宗听到发妻死讯，追忆往事，也有些后悔，下令以一品之礼将她安葬于长安无相寺，但仍然没有恢复王氏的皇后名号，也没有追查王氏死因。大概他心知肚明，知道追究起来，势必牵扯出武氏。38年后，即宝应元年（762），代宗李豫即位，王皇后的冤案才得到昭雪，复尊王氏为皇后。
王氏死后，玄宗一心想要册立心爱的武氏为后，他先册立武氏为“惠妃”。这个名份是玄宗的首创，表示位居后宫诸妃之上，与当年高宗为武则天独创的“宸妃”有异曲同工之妙。随后，玄宗又封武惠妃的生母杨氏为郑国夫人，弟弟武忠、武信也分别越级提拔。
在古代，皇帝立后是国家大事，玄宗命群臣庭议，但意外遭到了以宰相张九龄为首的群臣的反对。大多数人认为武惠妃是臭名昭著的武三思的侄女，不能立其为后。这其中，措辞最激烈的要数御史潘好礼。他上书谏言说：“臣闻诸礼，父母仇不共天。《春秋》‘子不复仇，不子也。’陛下欲以武惠妃为后，何以见天下士？妃再从叔祖非他，三思也；从父非他，延秀也。二人皆干纪礼常，天下共嫉。夫恶木垂荫，志士不息；盗泉飞溢，廉夫不饮。匹夫匹妇尚相择，况天子乎？愿慎选华族，以称神祇之心。……今太子非惠妃所生，而妃因有子，若一俪宸极，则储位将不安，愿陛下详察之。”（《新唐书·卷七十六·王皇后传》）大意是：武惠妃不是太子生母，如果立为皇后，她因自己有儿子，势必想法动摇储位，改立她自己的儿子为太子。
群情汹汹，众臣反对得十分激烈。众怒难犯，这时的玄宗还不算十分昏聩，见大臣们多不赞成，也不好逆流而上，只得将立后之事搁置起来。但他仍然下令在皇宫之内，武惠妃享有与皇后同等的服秩品级待遇。这样一来，武惠妃便成了不是皇后的皇后。
武惠妃却是个野心勃勃的女人。她一心想当上皇后，又想为儿子寿王李瑁谋取储君之位，对受阻一事很不甘心。但她人在后宫，武姓外族尽被杀戮，没有娘家势力可以依靠。正苦于无门之时，时任吏部侍郎的李林甫想方设法地托人带话给深宫中的武惠妃，表示：“愿为寿王立储效力。”
李林甫为唐高祖李渊六弟李祎的第四代孙，论其辈份来，比玄宗还高了一辈。不过，这身份到了李林甫这里，因为血缘太远，已经没有了什么特别的作用。然而，李林甫极善于钻营，适时地把握住了武惠妃的心态。从此，二人开始了通力合作。可以说，李林甫后来能当上宰相，武惠妃起到了极为关键的作用。
眨眼间时间过了11年，开元二十三年（735年）七月，武惠妃的女儿咸宜公主下嫁杨洄。杨洄为隋朝皇族后人杨慎交和长宁公主（中宗李显与韦后所生）之子。杨玉环是杨家的远房亲眷，也参加了这场盛况空前的婚礼，大概就是在这场婚礼中，她那“姿色冠代”的美貌给寿王李瑁留下了深刻的印象。
咸宜公主出嫁后五个月，开元二十三年（735年）十二月，17岁的杨玉环成为寿王妃，从此走进了大唐朝廷权贵的中心地带。接受杨玉环叩拜的婆婆武惠妃这时不过38岁年纪，正当盛年，她无论如何也不会想到，眼前这个丰艳的儿媳妇将来会成为她丈夫最爱的女人。这个时候的武惠妃，也没有精力去想儿媳妇的事情，因为她还有更重要的事情要做：改易皇储，并让自己当上皇后。此时，她正让李林甫暗中伺察太子的过失，以便乘机进谗。
太子李瑛是玄宗为藩王时的宠姬赵丽妃所生。玄宗刚即位为帝时，赵丽妃宠冠后宫，玄宗便立李瑛为皇太子。这时候的太子李瑛，已经年近30，聪明好学，有才识，一向安份守己。但他有时看见生母赵丽妃受武惠妃的气，不免愤恨，背地发几句牢骚怨言。李林甫听到后，立即去报告武惠妃。武惠妃向玄宗跪下哭诉：“太子阴结党羽，意欲害我母子。”玄宗不问青红皂白，第二天上朝，立即提出想废黜太子及两个弟弟鄂王李瑶和光王李琚。宰相张九龄谏道：“陛下践祚垂三十年，太子诸王不离深宫，日受圣训，天下之人皆庆陛下享国久长，子孙蕃昌。今三子皆已成人，不闻大过，陛下奈何一旦以无根之语，喜怒之际，尽废之乎！且太子天下本，不可轻摇。昔晋献公听骊姬之谗杀申生，三世大乱。汉武帝信江充之诬罪戾太子，京城流血。晋惠帝用贾后之谮废愍怀太子，中原涂炭。隋文帝纳独孤后之言黜太子勇，立炀帝，遂失天下。由此观之，不可不慎。陛下必欲为此，臣不敢奉诏。”（《资治通鉴·卷二百一十四》）玄宗无言以对，脸上露出愠怒之色。
武惠妃知道后，深恨张九龄，与李林甫串通一气，设法向玄宗进谗，大力排挤张九龄。玄宗本来很赏识张九龄的文才，但禁不住武、李二人的内外夹击，加上张九龄经常直言进谏，为玄宗所不喜，便渐渐对张九龄冷淡起来。过了一段时间，李林甫终于找到了机会，促使玄宗贬张九龄为荆州长史。张九龄罢相后，李林甫被任为中书令，坐上了宰相第一把交椅。
张九龄为人十分豁达，晚年以文史自娱。玄宗虽然因信任李林甫而放逐了张九龄，但常常念及张九龄风范，每每用人，必先问一句：“风度得如九龄否？”（《旧唐书·卷九十九·张九龄传》）这便是“九龄风度”的来历。晚年经安史之乱的磨难之后，玄宗才彻底悔悟自己不该贬黜张九龄。
张九龄离朝之后，武惠妃与李林甫更无顾忌。两人密商如何加紧谋害太子。太子李瑛这时候已经感到了极大的危机，心里忧愤而恐惧，但却无能为力，只好经常借酒浇愁，愁闷之色一览无遗。鄂王李瑶和光王李琚境遇相同，便与太子走到了一起。三人常在一起游乐，借酒私下议论武惠妃。酒的力量让三位皇子的情绪变得激昂，言语之间无不对武惠妃充满仇恨。武惠妃得知后，自然要加紧下手，以除后患。
一天，武惠妃派人对太子和鄂王、光王诡称玄宗宫中有贼，要三人穿上衣甲，入宫防卫。三人关心父皇，信以为真，依言入宫。武惠妃立即报知玄宗，说太子与二王串通谋反，已身裹衣甲。玄宗派内侍去探察，果如所言，大为震怒，立即废李瑛、李瑶、李琚三子为庶人。不久，又赐三子自尽于长安城东驿，并牵连三子舅家数十人。
唐朝之所以频频出现父子、手足相残的家庭悲剧，皆起自于太宗李世民以玄武门之变登上皇位，太宗杀建成、武则天杀子、韦后杀夫、玄宗诛韦后和平定太平公主之乱，都是不会令人轻易忘记的。太宗和玄宗未得政权以前，都是亲冒白刃，出生入死，历尽艰险，而当上皇帝后没有安全感，必然经常在流言中经历着犹豫和痛苦。这也是皇权所带来的特有的人性的扭曲和悲哀。
至此，武惠妃已经实现了她的野心，悉数铲除了竞争对手，为儿子李瑁册立太子和自己册封皇后扫清了道路。她原以为这样就能如愿以偿，谁知她的胜利非常短暂。玄宗风闻太子之死有冤，且朝臣对武惠妃颇多异议，一时不敢轻易册李瑁为太子，便借故把立储册后之事一推再推。武惠妃日夜焦虑，积忧成疾，竟然身染重病，卧床不起。她心中有鬼不安，每每梦见太子三人冤魂向她索命，便像一个狂人，常常大叫：“三庶人饶命！”（三庶人即为太子李瑛和鄂王李瑶、光王李琚三人）闹得宫中鸡犬不宁，最终导致精神失常。开元二十五年（737年）十二月，武惠妃病势越来越重，如癫如狂，语无伦次，没挨过残冬就死了，死时才40岁，距“三庶人”冤死仅7个月时间。事见《旧唐书·卷一百零七·废人瑛传》。
武惠妃之死使玄宗十分悲痛。他自登基以来，武惠妃在宫中陪侍了他20多年，几乎经历了整个“开元盛世”。这20多年的感情，非一言一语能够说清，也非一朝一夕能够忘记。由于难忘旧情，玄宗特追封武惠妃为“贞顺皇后”，下制曰：“奄至沦殁，载深感悼，逐使玉衣之庆，不及於生前，象服之荣，徒增於身後，可赠贞顺皇后。”（《旧唐书·卷五十一·玄宗废后王氏》）将武惠妃以皇后礼葬于敬陵。武惠妃生前没有得到的名分，死后终于得到。玄宗如此而为，大概也是出于一种补偿的心理。而且从此以后，玄宗再也没有考虑过封后一事。之后的贵妃杨玉环虽然备受恩宠，但生前死后都未曾得到玄宗正宫皇后的名号。从这一点上，也可以看出玄宗对武惠妃的用情之深，以及内心难以名状的纠缠。
玄宗的后宫美女如云，武惠妃能够在其中成为佼佼者，并独宠后宫达20年之久，绝非是仅仅凭色相就能做得到的事情。若是仅论容颜，一个生育过多次、死时已经40岁的女人，无论如何也是比不过青春少女的美貌。如此推断起来，武惠妃一定有其超乎常人的特长，才能令玄宗对她深深眷念。不过，遍查史书，也未能找到这方面的记载。
武惠妃死后，52岁的玄宗精神萎靡，似乎一下子老了许多。他退朝以后，经常一个人站在武惠妃生前居住过的寝宫，沉默不语，寝食难安，显然内心感到十分孤独。玄宗对武惠妃的真情和眷念，也由此可见。
武惠妃虽然生前死后享尽恩宠，她绝对想不到的是：忠王李玙（后改名为李亨）因“长幼有序”、“推长而立”等冠冕堂皇的理由被立为太子。她生前辛苦经营的一切都化作了泡影，仅仅为他人作了嫁衣裳。而她宝贝儿子李瑁的王妃杨玉环在不久后更成为玄宗的新宠。这真是人世间绝大的讽刺。武惠妃若是地下有知，一定会死不瞑目。