陈后主在那首大名鼎鼎的《玉树后庭花》里，淋漓尽致地描画出一个绝代佳人来，“妖姬脸似花含露，玉树流光照后庭”。而这个让他用如此热情来赞美的美人，就是他宠爱的贵妃张丽华。
陈后主本来是“生于深宫之中，长于妇人之手”，即位之后也就耽于诗酒，专喜声色。他的皇后沈氏，为人贤德，却不受后主宠爱。他宠爱的是龚贵嫔和孔贵嫔这两个绝色美人，经常和她们一起饮宴欢乐，还说连西施昭君都比不上她们艳丽。一次，后主在龚贵嫔那里看到了一个年方十岁的小姑娘。虽然小小年纪，却已经出落得轻盈婀娜，举止闲雅，姿容艳丽，不同凡响了。一双眼睛在顾盼斜视之际，竟是神采熠熠。而尤为特别的是她那一头美发，有七尺多长，秀发黑得像漆一样，其光洁可以照人。好色之徒陈后主一看到这般美人，哪里肯放过，却因为她年纪太小，只好再等几年，后来小姑娘长大了些，他就将之纳妃子。而这个小姑娘后来又给他生了个儿子，后主就对她更为宠爱了。他曾经作过很多首《三妇艳》。《三妇艳》本是乐府古题，描写一家子三个儿媳妇共操家事，其乐融融的景象。到了后主这里，就变成了对他三个美人的赏玩了。“大妇爱恒偏，中妇意常坚。小妇独娇笑，新来华烛前。新来诚可惑，为许得新怜。”无疑，最得他心爱的，还是那个“独娇笑”的“小妇”。
这个“小妇”就是张丽华，她出身贫民之家，父兄都以织席为生。她幼年入宫，被分配为东宫侍婢，在龚贵嫔手下做侍女。她本生得姿容出众，又天性聪明伶俐，吹弹歌舞，一见便会，诗词歌赋，寓目即晓。后主还是太子的时候，偶然在龚贵嫔那里遇见她，便一见钟情，纳为妃子。后来陈后主被切药刀砍伤了脖子，卧床休养期间，也只肯让她一个人前来服侍。即位之后，就封她为贵妃，宠冠六宫。陈后主修建了临春、结绮、望仙三阁，他自己住在临春阁，让张丽华住在结绮阁，孔贵嫔和龚贵嫔住在望仙阁。三阁之间，还各以复道相连接。后主便可以自如地往来其间，和他的美人们嬉戏玩闹。最受他宠爱的张丽华常常在阁上梳妆，有时临轩独坐，有时倚栏遥望，宫中的人远远望去，飘逸如神仙一般。
张丽华是个聪明的美人，她虽然受到后主百般宠爱，却能宽宏大量，毫无嫉妒之心，对于后主宠爱的其他美人都能搞好关系。每逢后主带贵妃和宾客游玩饮宴，她便推荐诸位宫女同去。她还经常把相识的美貌女子推荐给后主，后宫家属犯法，只要向她乞求，无不代为开脱。这么一来，后宫中的人都感激她，争着说贵妃娘娘的好话，后主就对她更为宠爱了。
但张丽华的聪明不只用在这里。她本出身于民间，做了贵妃之后，依然喜欢打探宫外的事，社会上的一句话一件事，她必然会先知道，然后告诉后主，于是后主更敬重她。一人得道，鸡犬升天，连她内外宗族中人都有很多被引见重用的。于是，张丽华凭借着自己的聪明开始干预朝政。她能言善辩，鉴貌辨色，记忆力特别好。那时，陈后主倦于政事，百官奏书都由两个太监进呈御阅，两个太监的文化水平可能也不太高明，奏事之时，唠唠叨叨地说了半天，陈后主还不得要领。这时，坐在旁边的张丽华却逐条裁答，说得清清楚楚，毫无遗漏。后主一看她有这般才情，大喜过望，从此之后就把政事统统交给她处理。后主还喜欢把她抱在膝上，一起裁决国事。历史上以这种帅气造型出现的，还有商纣王和汉高祖，陈后主恐怕是做不到后者的，也只好算是向前者看齐吧。张丽华起初只执掌内事，后来由于后主的信任，也开始干预外政。王公大臣如不听从内旨，只由她一句话，就被免官罢黜。此后江东小朝廷，不知有陈叔宝，但知有张丽华。
张丽华不过，张丽华虽然得到陈后主的专宠，又大权在握，说一不二，却仍然有一件事情不能随心所愿，那就是她给陈后主生的儿子陈深的地位。张丽华虽然是贵妃，宠冠六宫，实际上成为了后宫的主人，可她毕竟不是皇后。虽然后主对她专宠，爱屋及乌，对于她的儿子也倍加宠爱，封他为始安王，还兼着扬州刺史和军师将军这两个职务。不过，无论官职做到多大，总不及备位储君的太子更加稳固。但陈后主那时已经立了皇后沈氏的养子陈胤为太子了。这位沈皇后出自高门，是望蔡侯沈君理的女儿，也是陈朝开国皇帝陈武帝的外孙女。虽然皇帝一直冷落她，打发她独自住在求贤殿。但沈皇后性格温良贤德，深得内外敬重，所以她国母的位置却依旧无人敢于轻侮。后主很少去看望她，往往是一年半载才来一次。而且，这种拜访也多是礼节性的，暂入即还，从不留宿。沈皇后虽然黯然神伤，却也无可奈何，只能起身默默相送。后主却还有兴致写诗打趣她：“留人不留人，不留人也去。此处不留人，自有留人处。”沈皇后见他这般嘲讽，也不禁心酸，赋诗答道：“谁言不相忆，见罢倒成羞。情知不肯住，教妾若为留。”对后主的无情暗暗抱怨。于是皇帝当下翻脸，大怒而归。不过，那句“此处不留人，自有留人处”却成了后世极为流行的俗语，恐怕也是陈后主始料未及的吧。
皇帝对沈皇后越来越不满，自然被张丽华看在眼中。于是在她的暗中授意之下，立刻有以孔范为首的数十近臣开始在皇帝面前谗害太子，构陷是非。张丽华又联络同样对皇后怀有不满的孔贵嫔一起给后主吹枕头风，使得耳软心活的陈后主对太子渐渐产生了疑虑。最终，在祯明二年（588年）五月，陈后主做出了决定：废掉太子陈胤，改封吴王，立张丽华所生的始安王陈深为太子。
按照陈后主的意思，下一步就是废掉沈后，立他心爱的张丽华为皇后。但是，他的愿望来不及实现了，同年三月，隋文帝已经发兵五十一万八千人，由晋王杨广节度，分进合击，直指陈朝都城建康。此时长江防线纷纷告急，亡国之祸，迫在眉睫。