说到中国历史上的“盛世”，今人第一反应多是盛唐，而对于盛唐之前的隋王朝，后人的评价也大多贬多于褒。在许多人眼里，隋朝，只是一个两世而亡的短命王朝。在其昙花一现的行程里，充满了诡异莫测的宫廷丑闻，滥用民力的斑斑劣迹，对外战争的连战连败，天下大乱的糟糕局面。拜《隋唐演义》等民间文学所赐，隋朝，早成了一个一无是处的垃圾王朝。开国皇帝隋文帝是一个是非不分的糊涂蛋，亡国之君隋炀帝更与商纣王等暴君并列，成为葬送天下的元凶。
然而事实真是这样吗？
翻翻真实的历史资料，虽然经过唐朝人无数次的修饰加工，但我们依然可以看到，隋王朝，是一个与唐王朝同样伟大的王朝，它的经济建设成就和政治功勋，不但一度缔造了一个辉煌的国家，更为代隋而起的唐王朝奠定了基业。隋朝，其实是一块沉默的基石，基石之上，是中国封建社会的顶峰时代。贞观开元，显赫盛世，有相当多是拜隋王朝所赐，无论是结束了南北分裂的隋文帝，还是之后留下“暴虐之君”恶名的隋炀帝，他们的赫赫功业，不但造福于当时，更深切地影响了后人，他们的成就，不应因成王败寇的法则而被埋没。隋朝，不是留给盛唐开基的一个烂摊子，相反，对于缔造贞观盛世的李世民来说，隋朝，是一笔极其丰厚的遗产。
且让我们去看一看，这个贬多于褒的隋朝，究竟是一副怎样的真实模样。
说隋朝，不能不先说隋王朝的开国者——隋文帝杨坚。
历朝历代开国皇帝，有的江山是打下来的，也有的江山是夺下来的，说到杨坚的称帝，隋朝的开国，世人却多有微词：他的江山是篡来的。
公元581年二月甲子，北周王朝的末代皇帝北周静帝下诏，将皇位“禅让”给丞相，他的外祖父杨坚，雄踞中国北方24年的北周王朝就此灭亡。中国北方在经过了几个世纪各少数民族政权轮流坐庄后，一个叫杨坚的汉人成为了中国北方的最高统治者。他改国号为“隋”，改年号为“开皇”，史载这一天长安城上空有祥云升起，预示着一个强大的王朝将从此诞生、壮大，开创空前的盛世——隋朝。
如果就此说杨坚是靠谋朝篡位得国，以下犯上窃取高位的，却也有些“冤”。在这场最高权力的“和平交接”之前，40岁的杨坚已经几经沉浮，立功无数，多少次九死一生。最后的结果，只能说是水到渠成。
杨坚，陕西弘农华阴人，其家族身世显赫，是当年西魏宇文氏打天下时期的“八柱国”之一。其父杨忠当年跟随北周太祖起兵关中，为北周王朝的建立立下赫赫战功，事后因功封为“隋国公”，更被北周王朝赐鲜卑姓“普六茹”。到杨坚承袭爵位后，其长女杨丽华又被立为太子妃，和北周皇室成了亲家，可谓位高权重。而杨坚本人也不简单，史载他“深沉严重”，属于性格冷静不怒自威的类型。有许多史书说他相貌奇特，比如他幼年的时候，宇文泰就曾赞他说“此儿风骨，不似当代人”。相貌奇伟外加处事冷静，又带有皇室亲上加亲的血统，这样的杨坚，想不飞黄腾达都难。杨坚早年，历经了北周王朝的24年，先是北周王朝权臣宇文护当道，几个小皇帝轮流坐庄，终到了北周武帝宇文邕在位时，对内剪除权臣，励精图治，对外征伐四夷，平灭了雄踞东方的北齐王朝，终于一统北方。杨坚在此期间鞍前马后，出力颇多。特别是征伐北齐时，杨坚统筹谋划，奇招迭出，助宇文邕一举统一北方。不过，杨坚也因此颇遭忌惮。
今天历史书上所说颇多的，就是杨坚在事宇文邕时险些被杀的掌故，通常的说法是：宇文邕忌惮杨坚的才能，更兼他相貌奇伟，深恐将来难治，故屡生杀心。但宇文邕宠信的星相家赵昭为杨坚看相，断定杨坚无富贵命，才让宇文邕安心。后来内史王轨又劝宇文邕下决心，说杨坚“恐有反相”，宇文邕反回答说：“若如此，实天命也。”屡遭猜忌的杨坚终于化险为夷。而实际的情况是，彼时志在一统天下的北周，其实内外矛盾不断，北方有突厥犯边，南方南陈王朝未平，何况彼时宇文邕为整顿内部，正大行“灭佛令”，已激得反对声四起。在这种局面下，轻戮重臣势必会引起国事动荡，任何有头脑的政治家都不会贸然动手。当然，如果历史的结果是由北周一统天下，位高权重的杨坚是否会落得“兔死狗烹”的下场，这就很难说了。
杨坚是幸运的，公元578年，北周武帝在北伐突厥的路上溘然长逝，年仅36岁。其子宇文赟即位，史称北周宣帝。杨坚的女儿杨丽华被立为皇后，杨坚作为国丈，被立为大司马，成为手握北周兵权的重臣。比起励精图治的宇文邕，这位宇文赟可谓“子不类父”。每日沉迷于享乐游玩，国家大事几乎荒废，对杨坚、宇文赟起先信任有加。他每次出外巡游时，都命杨坚在朝中留守，酌情处理国家大事。彼时杨坚，也就成了位高权重的驻国大臣。宣帝宇文赟最大的毛病就是喜怒无常，更兼后来杨坚女儿失宠，且有传言说杨坚有“不臣之心”，一次宇文赟宣召杨坚，在宫中埋下刀斧手，下令杨坚如果神色大变就下手杀之。
危急时刻，杨坚的冷静再次救了他，他“行礼趋拜，一如往日”，终消解了宇文赟的杀心。两年后，这位喜怒无常的荒唐皇帝病逝，他年仅8岁的幼子宇文阐即位，史称“北周静帝”。帝国的权力刹那间出现了真空，杨坚的女儿成了太后，作为皇帝外公的杨坚自然地位攀升，成为执掌朝政的辅政大臣。
而此时的杨坚，在“镇定自若”数十年后，终于开始了夺权行动。就在北周宣帝过世前后的5天里，他先是设计命镇守在外的北周皇帝五宗王入京，将5人软禁，踢掉了掌权的绊脚石，继而平定青州、勋州、益州三地叛乱。到公元581年春，杨坚先以北周静帝名义加封自己为隋王，几天后，就以“禅让”把戏，成功地代周而起，建立了最终一统四海的大隋王朝。
杨坚的夺权，看似运气颇好，而其伏笔，早在宇文赟任命他为大司马时就已埋下。北周实行府兵制，剥夺宗室兵权，目的为强干弱枝，防范宗室叛乱，保证军权集于皇帝之手，但人算不如天算，北周宣帝荒淫，北周静帝更是不懂事的小孩子，权力真空下，宗室诸王无兵权，最终只能束手待毙。杨坚代隋，可以说是步步为营，最终水到渠成。
杨坚这个皇帝当得怎么样？
隋朝建立后，杨坚用霹雳手段，迅速平定了北周王室的反叛势力，连“禅位”给他的北周静帝宇文阐，最终也被他杀死。内患渐熄后，外围却强敌环伺，北方的突厥王朝虎视眈眈，南方陈朝未平，西北吐谷浑不断骚扰，丝绸之路遭到阻隔，种种问题，都摆在了这位新君面前。
幸运的是，杨坚从国丈到皇帝，最大的成功之处就是牢牢把持住了军队。从他做大司马开始，军队的控制权就被他牢牢抓在手里，因此杨坚登基后，虽有北周王室叛乱，但军队却忠于杨坚，使战乱得以很快平息。但随着杨坚的称帝，突厥问题却首先尖锐化了。
突厥自南北朝末年崛起于漠北后，和中原的“北周”“北齐”两个王朝一直时战时和，平灭北齐的北周武帝宇文邕，正是驾崩于北伐突厥的路上。在宇文邕去世后，北周王朝对突厥一直采取和亲政策，双方虽然小有冲突，但并未爆发大规模的战争。但杨坚称帝后，局势却陡然变化，突厥可汗此时的王后，正是北周宗室之女，如此“亡国之恨”，王后当然频吹“枕边风”。就在杨坚称帝的同年，突厥沙伯略可汗就三次兴兵南下，大掠隋朝周边州县，还打出了“为北周王室复仇”的口号。
面对强敌，杨坚毫无惧色，他的政策是“先北后南”，对南方苟延残喘的陈朝政权，杨坚采取了通好政策，集中全力对付雄心勃勃的突厥帝国。北周末期虽然皇帝荒淫，但府兵制全面推行，军力正是强大时。隋军经过鸡头山和河北两次会战，将突厥主力打得丢盔弃甲，尤其是鸡头山会战，突厥可汗仅带5骑仓皇逃窜。杨坚没有乘胜追击，反而“打个巴掌揉三揉”，在得胜后主动遣使招抚沙伯略。兵威之下，沙伯略上表称杨坚为“丈人”，死心塌地地投诚了。与此同时，杨坚又派人分化突厥，用重金贿赂西突厥，让双方互相残杀，所谓“夷狄相攻，或为中国之利”，这套分化瓦解的战术，就是杨坚亲口所说的至理名言。
杨坚的苦心很快收到了回报，在隋朝与突厥战争结束后不久，突厥帝国就陷入了自相残杀的战乱之中，杨坚则渔翁得利。在沙伯略可汗死后，其两子都蓝可汗和突利可汗互相残杀，杨坚扶植实力比较弱的突利可汗，册封他为“启民可汗”，利用启民可汗来防备突厥。一度威胁中原王朝的突厥帝国，在隋王朝的分化瓦解和持续打击下，在此时终于分崩离析。中国北方边境，终于暂时避免了胡虏侵扰之苦。
而第二个遭杨坚打击的势力，就是盘踞在中国西北的吐谷浑。和突厥比起来，吐谷浑势力并不强大，但它地处河西走廊的要冲，阻断丝绸之路，对于隋朝势力的西扩以及丝绸之路的发展，都是一个巨大的障碍。隋朝初年，趁隋王朝与突厥相互攻杀之时，吐谷浑趁机扩张势力，据有甘肃、青海、四川等地的庞大地盘，俨然西北一强大势力，同时吐谷浑劫掠丝绸之路，阻杀隋朝使节，甚至屡屡东侵，对于国都建在关中平原的隋王朝来说，吐谷浑是一个必须剪除的现实威胁。
对吐谷浑，杨坚起先的策略就一个——打，在公元582年击退突厥后，就派大将梁元山西征，在尔汗山大败吐谷浑，斩其名王。吐谷浑势力大挫，就在隋军欲乘胜追击时，杨坚却下了班师令，同时派使者招抚吐谷浑。经此一败，吐谷浑见识到了隋朝的军力，因此死心塌地地归顺了隋朝。这以后，隋朝使团西出玉门关，进入西域地带，并修筑了伊吾城。自东汉末年以来，中原王朝的势力再次进入西域。
无论是对突厥还是对吐谷浑，杨坚都采取了一种极其聪明的办法——军事打击，但把打击控制在一定范围内。对各周边部族，皆是“打个巴掌给块糖吃”，听话的就给援助，给册封，给荣耀，不听话的就打，打到你听话为止。同时更“以夷制夷”，对突厥分化瓦解，保证各种力量相互牵制，对吐谷浑则在得胜后收手，保证吐谷浑牵制西突厥，在册封启民可汗的同时，又拉拢突厥周边的契丹，牵制强大的突厥人，苦心之下，战乱持续的中国北方，终于被杨坚打出了一个“战略平衡”，契丹、吐谷浑、突厥皆遣使归顺，隋王朝更在西域设立兵站，重新进入西域地区，“威服四夷”的局面，至此开始初现。
当然，还有一个不服的——南陈。
在整顿完内部，打服了北方以后，隋文帝终下决心，发动这场一统天下的最后一战。公元587年，杨坚首先灭掉了盘踞在荆州一带的后梁政权，打掉了南进的障碍。此时南陈正是荒唐皇帝陈后主在位时期，他沉迷诗词创作，常聚一群文士作乐，国家朝政大多荒废。
公元588年，杨坚以晋王杨广为大元帅，着韩擒虎和贺若弼兵分两路大举南征。这次南征，杨坚很重视“宣传工作”，在诏书里历数了陈后主13条大罪，在江南地区广为散发。此时荆州地区也被隋朝占有，南方政权原本可以倚仗的长江天险已经不复存在。陈后主偏偏自己作死，隋朝大兵压境他竟然毫不慌张，说金陵有“王气”，隋朝根本过不了长江。结果短短几天，南方各州县望风披靡，隋朝两路大军势如破竹，很快就包围了南陈国都建康。
此时建康城中尚有兵马十多万，完全可以背城一战，甚至可以做到突围而出，但先前自信有王气的陈后主却吓破了胆，整日只知道躲在深宫里以泪洗面，他本就爱好诗词创作，一生里写的最经典的几首悲情诗，大多出自此时。但写诗救不了他，隋军随后发起强攻，轻易攻破了建康城，陈后主和后妃躲在枯井里，最后被隋军士兵给搜了出来，活活的做了俘虏。公元589年四月，陈后主连同被俘官员200多人被押至北方，至此，自西晋末年开始分裂数百年的中国，终于重归一统。这是隋文帝的不世功勋。
纵观隋文帝登基后的各类战争，可谓是“大有为”之君，但另一个事实更值得重视：他哪来的这么多钱？
历朝历代，但凡是开疆拓土，统一天下这种事，多半都是要打仗的，要打仗就必须花钱，打成经济崩溃的也不在少数。而隋文帝创造的奇迹是，他登基时，接下的是北周的国土，刚刚统一北方，国民经济尚在恢复之中。之后又宗室叛乱，突厥犯边，一边打仗一边恢复经济，却平稳过渡，一统四海，这不能不说是一个奇迹。
如何实现这个奇迹？这才是隋文帝一生做的最重要的事情，比他统一北方，威服四夷更重要，对后世影响深远的大事：隋朝时代的政治经济改革。
说隋文帝的政策，首当其冲的就是经济改革。
打仗需要钱，不管是统一战争，还是对突厥、吐谷浑的反侵略战争，皆是耗资巨大。在隋文帝之前，北周时代的24年，中国北方几乎年年打仗，内部有跟北齐打，跟南朝打，外部有跟突厥打，跟吐谷浑打，不打的话就要拉拢，和亲、赏赐，样样皆是花钱如流水。
在杨坚建立隋朝之前，北方从北魏时代开始就实行了均田制，即按照人丁来分配土地和缴纳赋税，但发展到隋朝时，均田制的政策却还处于“粗线条”阶段，杨坚所做的，是将北魏时代开始实行的均田制更加细化，一方面在人丁管理上，设立了严格的户口管理制度，即保闾制度，规定县以下5家为保，5保为闾，4闾为族，分设保长、闾正、族正。从公元585年开始，杨坚又大规模地在全国整理户籍制度，要求各州县按照户籍注明的年龄大小，对天下百姓逐家进行核对。如此一来，就使赋税的征收更加透明细化，扩大了国家财政的税源，改变了在北魏和北周时期可以随意隐瞒户口的现象，偷税漏税的情况很难再发生了。隋文帝能够在强敌环伺的局面下诛灭群雄，统一四海，稳定的税收和丰厚的储备是他成功的基础。
和农业政策调整同时进行的，是河道的疏通。世人皆对隋朝大运河颇多诟病，而事实上，大规模地整修河道，从隋文帝杨坚时代就开始了。早在公元584年，隋王朝就引渭水入潼关，长达300余里，命名为广通渠。公元587年，又沿着春秋时期夫差开凿的运河故道，打通了南起江都，北至江苏淮安的河道，命名为山阳渎。这两项大规模的水利工程，在当时灌溉良田万亩，因旱灾而闹荒数年的关中平原成为肥沃乐土，江南至北方的运河航线也因此疏通。同时，隋王朝在山西蒲州和安徽寿州也修建了大规模水利工程，并整治盐碱荒田，这些北周和南陈时期的饥荒“重灾区”，皆因此变成土地肥沃的乐土。隋朝农业之发达，正建基于此。
在推行经济政策的同时，杨坚还进行了政体改革，对后世影响最深远的，就是“三省六部制”和“取士”，废除了北周时期的“六官”，尚书、门下、内史三省成为真正的中枢权力机构。内史省有决策权，掌握诏书起草，门下省有审议权，尚书省掌握军政大事。尚书省之下设立礼、吏、兵、度支、刑、工六部，如此种种，皆奠定了后世封建王朝的政体雏形。与此同时，隋朝废除了自三国以来开始实行的“九品中正制”，规定全国每州每年要举荐贡士3人，从公元598年开始，隋朝以“志行修谨，清平干济”两科招贤考试，从此之后，这样的考试方式一直延续，到隋炀帝时正式确立为“进士科”，以“试策取人”。这种颠覆中国门阀社会观念的新考试方法，就是后人所熟知的科举。
与此同时，杨坚还大行“机构改革”，从中央到地方简化机构，以“并小为大”为原则，废止了自汉朝开始的“州、郡、县”三级制，改为州县两级，州设刺史，县设县令，改变了自北魏开始的机构冗杂、人浮于事的局面，并废除了汉朝以来地方长官由本地士人担任的旧例，将地方官员的任命权收归中央。公元583年，杨坚修订刑法，颁布《开皇律》，这是中国封建社会法典中的集大成者，该法条目清简，废除了如宫刑、车裂等前朝酷刑，减死罪81条，流放罪154条，堪称“以仁德治国”。诸上成就，不因隋朝短命而被废止，相反却被后世王朝继续传承。
无论隋朝最后的结局怎样，相信隋文帝杨坚在世的时候，一定坚信自己已然开创盛世：隋朝初建时，全国有户410万，到隋炀帝在位时，已激增到890万，全国耕地数目在北魏末期是1900万顷，到隋炀帝登基时，更暴涨到5500万顷，这两项成就，不但远超了之前史家津津乐道的“文景之治”“光武中兴”，即使是后来李世民的“贞观盛世”也难相比，号称“盛唐”的大唐时代，直到唐玄宗李隆基在位的“开元盛世”时，才达到了隋王朝的这一经济盛况。与之相对应的，是隋王朝仓储的丰厚，隋朝的“官仓”储备连年剧增，到了杨坚在位的末期，竟然“府藏皆满，无所容”。在隋炀帝登基初期，全国的官仓储备，足够国家50年支用。甚至到了唐朝开国时，隋朝设立在关陇、洛阳、并州一带的官仓，其储备物资竟然还没有支用完。这段繁荣的时代，就是历史上有名的“开皇之治”，这是一个威服四夷、经济繁荣、政治清明、百姓安居的时代。
然而就是这样一个富庶的时代，却在杨坚身后，以不可思议的速度走向了暴乱和毁灭，这又是为什么呢？
世人皆把隋朝的灭亡，归罪于其子隋炀帝杨广即位后的“暴政”，然而观杨坚在位，祸根其实早就种下。
杨坚此人，虽因“篡逆”而遭诟病，但后世史家津津乐道的，还有其为帝之后的善名，比如他躬行节俭，与民休息，比如他修订《开皇律》，减轻刑罚，减免赋税轻徭薄赋。观他一生的履历，却或许可用一个“忍”字。在北周做国公、国舅的时候，就善于夹着尾巴做人，隐忍数年后一朝翻身，登基为帝后，一面大肆诛除北周王室，一面打击周边游牧民族，而他发动的每一场战争，都重在“见好就收”。无论是对大举入犯的突厥，还是对阻塞丝绸之路的吐谷浑，都是在初战告捷后即行拉拢，平衡各派势力，保持周边部族的“战略平衡”；对内也是如此，一面精简机构，建立中央集权，一面与民休息，减轻赋税，极力恢复发展经济。但他在位时期，边境边患并未彻底消除，只是暂时的平静，他对均田制的内容进行小修小补，但经济的快速恢复，也带来了严重的土地兼并问题。他在世时，可以全力维持这个国家政权的内外平衡，但在他身后，如果即位之君是个守成之君，这个过程会继续下去，但如果即位之君好大喜功，盲目上马“大功业”，那打破平衡的后果，就是国家的动乱。很不幸，他苦心选出的接班人杨广，却正是这样一个人。