郑和的归来，使因徐后之死而变得有些消沉的永乐大为振奋。嘉礼结束后，郑和与王景弘二人便奉旨直奔乾清宫，永乐已在那里等着他们了。
一进乾清宫书房，郑和与王景弘便跪地叩首。永乐笑吟吟地待他们行完礼，便命一旁侍候的马云端了两张凳子过来，一指道：“坐下再说！”
“奴婢岂敢……”见永乐这般，郑和与王景弘俱吓得赶紧摆手道，“皇上面前，岂有奴婢的位子！”郑和与王景弘这么说倒也不是谦虚。虽说他二人在船队中是威风八面的正、副总兵，但回到南京，他们便仍不过是内官而已。不同于朝中大臣，内官只是皇帝家奴，自没有在御前落座的道理。
永乐却是毫不在意：“无妨，今日是说出使之事，故尔二人仍是朝廷的正、副总兵，不需循内官例。”
永乐虽开了口，二人仍是不敢，又却辞了好一阵，实在推脱不过了，才扭扭捏捏地就着凳子边缘坐下。
待二人坐定，永乐仔细端详他们一番，方抚髯笑道：“黑了，也瘦了。三保是色目后裔，原本肤色比宫里的都人们都还要白上几分，如今再一看，都快赶上朕了！王景弘就更不用说了，黑得似条泥鳅，瘦得像只精猴，想来这两年也吃了不少苦吧！”
听永乐这么说，二人都是一笑。郑和谦恭地一拱手道：“承蒙陛下看重，使奴婢有幸统军出海，耀威异域。此等殊遇，奴婢二人万死亦不能报，些许艰难又何足道？”说到这里，郑和忽然黯然道，“可惜出使之前，娘娘还特地召奴婢二人去坤宁宫，言语间多有抚慰。此番在西洋，奴婢二人也收集了好些稀罕物，想着回宫后献给娘娘讨她老人家欢心。可没曾想……”说着，郑和鼻子一酸，几乎涌出泪来。
永乐也是神色一黯。半晌，他方叹口气道：“尔等有这份心，皇后泉下有知，亦觉宽慰。眼下梓宫还停在大善殿，待尔等安顿好了，自可过去祭奠！”
“阿！”郑和与王景弘急忙答应。
想到徐仪华，永乐便觉一阵心伤。他不想沿着这个思路继续下去，遂支开话题道：“出海两年，尔等必受尽波涛之苦，此节朕心中有数。虚文就不说了，接下来朕自有奖赏。此番召尔等来，便是想听尔等说说此番出使诸番其间情事。之前虽屡有奏报，但毕竟都太过简略，且多支离破碎。今日尔等莫嫌繁琐，将前后情况详细道来。”
听永乐这么说，郑和与王景弘忙打起精神，将此次首航西洋的前后经过详细道来。这两年航行中，郑和船队先后造访了南海的占城、旧港、暹罗、满剌加、苏门答腊等国，并进入西洋，最远抵达了古天竺地域的古里及其南面的锡兰岛。每到一地，郑和皆晓谕当地土酋，传达大明皇帝招抚之意，并慷慨赐下无数宝货。土酋们得了宝货，又亲眼见识了郑和船队的威风，莫不踊跃拜服。这一次回航，郑和船队中便捎上了好几个夷国的入朝贡使，在奏凯嘉礼上，他们也身着朝廷赐予的华夏衣冠，遵循着刚刚从鸿胪寺礼官那里学来的华夏礼仪，行了标准的三跪九叩大礼，让永乐十分满意。
尽管永乐已特地交待不嫌繁琐，但郑和他们终不可能真将两年内所有经历悉数道出，否则三天三夜也难说尽。但饶是只拣紧要的讲，二人也絮絮叨叨说了近两个时辰。待二人道罢，永乐思忖一番，抬头道“听尔等这般说，四夷对我华夏还是颇心悦诚服的喽？”
“心悦诚服也不尽然！”郑和老老实实地答道，“我大明使者衣冠华丽、礼仪肃谨、气度雍容，此皆使诸夷折服，由此对中华心生仰慕自是有的。不过依臣看，他们更喜欢臣等带去的宝货。诸如丝绸、陶瓷、茶叶等，在西洋列国中都是难得一见的奇珍。蛮夷地处荒远，那些夷酋见着宝货眼都绿了，自然对中国心生向往。故而，臣看其之所谓心向中华，其实也有不少贪财好货的成分！”
听了郑和的回答，永乐先是一愣，继而哈哈大笑道：“尔倒坦诚。蛮夷不识礼仪，贪财好货乃是本性使然，此自古皆如是。不过这也没什么要紧的。虽其眼下更看重我中华宝货，但交往得久了，自也会受我文明之熏陶，进而知书达礼，明辨是非。圣人云：见利思义，待他们承沐教化后，自然也就懂这个道理了。”
“皇上所言甚是！”郑和附和一声，又笑道，“不过除了利，他们能归顺中华，也是兵威所致。臣之船队中仅长四十四丈、宽十八丈的大船便有六十二艘之多，可谓是体势巍然、巨无与敌，为西洋列国所未曾见。莫说古里、锡兰等偏远小邦，就是占城这等近海藩属，见之亦惊骇不已，纵使心有不满，看到这等巨舰，心中也都怯了，自然是望风拜服！去岁臣到那锡兰国，本来其夷酋还疑臣等欲犯其土，故出来迎接时带了一大帮蛮子兵。结果待见着我大明军容，愣是把他吓得半晌说不出话来，当即就答应遣使入朝！”
“这是当然！”永乐不无得意地道，“自古华夏治夷，莫不是恩威并施。夷狄豺狼之性，若仅以好言慰之，其反会将我中华看轻，甚至心生歹意都是有的。故此番出使西洋，虽本意只为招抚，但也少不得耀兵异域，让这些未见世面的远夷知道我大明的厉害，否则如何慑服不臣？”言及于此，永乐话锋一转又道：“不过耀兵只是手段，绝非目的。只要其愿臣服，无论是出于仰慕抑或畏惧，吾都当以礼待之，优容有加。毕竟招抚蛮夷，当以收心为上！”
“皇爷说得是正理！奴婢二人处理番务时也一直秉承着这个宗旨！”王景弘笑着答道，“反正我王师一不并其土、二不掠其民，只不过是叫这些土酋入朝称臣而已，他们又有什么好怕的？何况还能得这许多实实在在的好处！所以待我们将道理说明白后，这些土酋莫不欢欣鼓舞，立刻就答应遣使入朝了！”
听了王景弘的话，永乐只淡淡一笑。恰在此时，一个小内官端着一碗热气腾腾的汤粥走了进来。永乐见着不由一怔，随即扭头问一旁侍候的马云道：“朕未有传膳啊？这是尔吩咐的么？”
马云还未及回话，郑和已接过口笑道：“回皇爷，是奴婢交待下面做的。碗里面这物什为我中华所未有，是臣从海外带回来的，请皇爷品尝！”
“哦？”永乐哈哈笑道，“既然是番邦的稀罕物，那朕便尝尝！”说着，他接过瓷碗，往碗里一瞧，见内里的汤中夹杂着许多银白色的胶状之物，看上去晶莹剔透，有些像剁碎后熬制的银耳。待用汤匙舀了一匙送入口中，顿觉此物细腻爽滑、软润可口，较银耳要好吃得多。
“好粥！”永乐当即一赞，又问郑和道，“此为何等珍馐？果较普通汤粥鲜美得多！”
“谢皇上夸奖！”见永乐夸赞，郑和也显得十分高兴，“此物名叫燕窝，是臣的下属在满剌加发现的。臣等行至满剌加时突遭大风，当时一艘战船被吹到了荒岛上。因着风暴，船上食物大都被刮进海里，将士们食物短缺，遂于岛上寻食，不经意间在一峭壁上发现此物。据随船的当地向导说，此物名为燕窝，乃雨燕所筑成之巢窝，人亦可以食用。将士们闻之，便拿来煮食，不想却极鲜美！”
“燕之巢窝？”听了郑和描述，永乐顿时奇道，“这个也能吃？”
“是的！”郑和解释道，“普通燕巢，都用禾草、泥巴与燕之唾液混合筑成，自然没法入口。不过这种燕窝，是金丝燕用唾液混合绒羽所筑，是可以食用的，只不过做法较为繁琐，需经过蒸细、浸泡、除杂、挑毛、烘干等多道工序，方能有此成品！”
“原来如此！”永乐恍然大悟，继而啧啧道，“仅这燕窝成形就十分不易了。且此类燕巢，大都筑在峭壁，采摘更是艰险。由此看来，即便在南海，此物也是十分金贵的吧？”
“是的！等闲人家肯定消受不起，都是当地土酋才偶尔享用！”郑和笑笑道，“其实此次满剌加使臣入朝，也带了些燕窝作为贡品，这些贡单上都有写明的，许是皇爷没有细看。不过这碗燕窝，却是臣与景弘自己购得后，细心挑选了孝敬皇爷的！”
“尔二人倒是有心！”永乐笑笑，随即将碗中燕窝一扫而尽，擦了嘴道，“果然美味，比莲子羹什么的好吃得多！既然满剌加还有贡，那便再挑些送进宫中，其他的便赐给京中诸位大臣们，让他们也尝尝这海外佳肴！”
“是，奴婢回头便叫下人去办！”
郑和与永乐均未料到，此番不经意的赏赐，却造成了颇为深远的影响。京中显贵在品尝燕窝后，均赞不绝口。加之后来经医士研辨，燕窝还有补肺养阴、补虚养胃以及养颜、安胎等诸多功效，由是愈发受富贵人家欢迎，最终竟成了华夏饮食中一道名闻遐迩的珍馐菜肴！
吃完燕窝，永乐的气色红润许多。接着，郑和与王景弘又你一言我一语，专讲一些西洋各国的奇风异俗，譬如爪哇国男女皆惜其头，若旁人以手触之，则必拔刀相向；锡兰国土人巢居穴处，男女皆赤身裸体，如兽畜之形，却不以为耻；古里国人奉牛为神明，每日清晨洗面毕，便取牛粪灰调水，搽涂其额并两股间各三次，为敬佛敬牛之诚等等，永乐听得哂笑不已。待二人将逸闻说得差不多了，永乐又饶有兴致地问道：“对了，那个海盗头子是怎么抓到的？据说此人横行南海十余载，当年先帝还专门下旨，命广东水师出海捉拿，可仍就让他逃了，不料最终竟落到尔等手中。此间经过，说来给朕听听！”
永乐口中的海盗头子名叫陈祖义，广东潮州府人，明初时举家移居南海，后聚众为寇，在海上大肆劫掠，往来船只莫不深受其害，甚至连占城等国入朝的贡船都曾被他劫过。此番郑和下西洋归航途中，将其一举擒拿，押解回京。
听得永乐问起陈祖义，郑和当即一笑道：“此番能擒拿陈祖义，还多亏了一位漂泊南海的前宋遗臣大力相助！”
“哦？”永乐一听顿来了精神，当即问道，“前宋遗臣？姓甚名谁？又是如何相助？”
“皇爷莫急，且听奴婢慢慢叙说！”郑和躬身一揖，随即娓娓道来……
这一年四月，郑和船队出使锡兰、古里等国归来，抵达旧港国后，便在当地修缮舰船，采购食物，只待东南信风一起，便扬帆归国。
旧港古称三佛齐，早先便与中国有往来。洪武末年，爪哇国王满者伯夷遣兵攻灭三佛齐旧国。然三佛齐土人不满满者伯夷残暴，纷纷起兵反抗，旧港国内顿时大乱。因旧港与中国交往多年，当地亦有不少华夏移民，此部百姓为保身家，遂拥立广东南海裔华人梁道明为头领，据旧港北部一隅以抗爪哇。梁道明豪侠重义，各地华人纷纷来投，七八年内便聚集了数万子民。永乐三年，朝廷闻知旧港还有这么一个华人小邦，便遣使携敕书前往招安。梁道明接旨，遂率本姓族人北上入朝，留陪臣施进卿统驭当地部属。梁道明一族漂泊异域多年，北归后见中华已然大治，顿生了落叶归根之心，遂请准朝廷，举族回乡安居。而此时郑和船队已准备启程出使西洋，永乐遂命郑和出使西洋途中再赴旧港，招谕当地华民。郑和领命出海，但当抵达满剌加时，闻知旧港再次大乱，海盗陈祖义率众占领旧港大部，并自立为王，拒绝朝廷招安。郑和得报，顿时勃然大怒。然其时朝廷正征讨安南，郑和麾下大部分战船都已调至安南海域，实无余力再顾及旧港。无奈之下，郑和只得暂舍陈祖义，往南海他国招抚。待安南战事结束，郑和又需抓紧时间，借着信风赶紧向西出航，遂又一次将旧港之事搁下。直到此次回航，郑和才率大部船队特意赶到旧港，抚慰梁道明旧部之余，也是有意威慑陈祖义。
此时的旧港，较永乐三年情况更为复杂。如今旧港城已完全被陈祖义占领，梁道明旧部被驱赶到了旧港以西与阿鲁小邦相近的荒域另建新城。陈祖义在占领旧港后野心愈炽，正欲发兵彻底剿灭施进卿，一统旧港，幸亏郑和大军及时赶到，才暂时将局面稳住。不过因着陈祖义的缘故，郑和船队也无法进入旧港，只得暂时在与苏门答腊国与旧港交界处的一处港湾栖息。
这一日，郑和正与王景弘在码头边的宝船上品茗议事，一个亲兵推门进来道：“禀二位大人，旧港头领施进卿求见！现正在码头相候！”
“哦？”郑和与王景弘精神一振。这施进卿是继梁道明之后的旧港头领。郑和返回苏门答腊后便召他前来。不过施进卿新城与郑和所在海港虽同处一岛，但中间有大山相隔，陆路往来不易，施进卿一路耽搁了好些时日，这才赶到郑和军前。
郑和与王景弘对视一眼，遂起身整理好衣冠，吩咐道：“将仪仗卤簿摆开，我与王大人下船亲迎！”
待郑和与王景弘走下宝船，一个满脸虬髯，高大魁梧的中年汉子立刻迎了上来。待走到近前，中年汉子当即跪倒于地，双手互搭，行了个标准的叩首大礼，口中激动地道：“华夏遗民施进卿，叩见二位天使！”
郑和眼中闪过一丝惊讶，不过赶紧敛去，亲切地道：“施头领快快请起！”说着便上前两步，亲手将施进卿扶起。
“谢二位天使！”待起身后，施进卿又是拱手一揖。
这下郑和听的有些清楚了，脸上再次露出诧异之色——这施进卿说得居然是杭州官话！
杭州官话，是江浙方言中的一朵奇葩。当年汴京陷落，宋室南迁杭州，并将其升格为行在，改名临安，从此这临安府便成了南宋事实上的京城。杭州原本通行的是吴语，然南宋朝廷自高宗皇帝赵构以下，君臣皆是由汴京逃难而来，他们用的仍是标准的中州话。故从此时开始，杭州本地方言便发生了变异。在南宋延续的一百五十年里，吴语与源自中原的中州话互相影响，逐渐形成了新的杭州官话。
杭州官话虽然曾为南宋朝廷官方用语，但毕竟现在距南宋灭亡已过了一百多年，其影响力自也大不如前，只在杭州本地沿用。而南海华夏移民，多来自粤、闽二省，他们通用的是广州白话、客家话、潮州话或者闽南话，至于说杭州话的，郑和还是第一次见到。
似乎瞧出了郑和的疑惑，施进卿将胸脯挺直，脸上浮出一丝骄傲之色，锵锵道：“二位天使，在下乃大宋遗臣之后！”说完，施进卿便将自己的家世娓娓道来：
原来这施进卿祖上乃北宋禁军中的一员偏将。北宋覆亡后，施氏先祖追随当时的康王，也就是后来的宋高宗一路南迁，最终在杭州落脚。其后一百余年，施家历代后人均在临安禁军中任职。及至宋恭宗德祐二年，蒙元南侵，南宋覆亡在即，右丞相陈宜中、驸马杨镇等护卫益王赵昰、卫王赵昺逃出临安，当时施进卿的曾祖父施青便随驾扈从。随后，元兵攻克临安，掳宋恭宗北上，陈宜中、陆秀夫、张世杰等南宋文武在福州创立行朝，拥赵罡为帝，改元景炎。不久元军杀入福建，赵宋行朝向广东逃亡，当行至潮阳一带时，施青因长途跋涉，水土不服，终于一病不起，不得已只能在当地土人家中养病。
过了一年多，施青的病好得差不多了，便欲再西进寻找行朝踪迹，不料刚行至惠州，噩耗传来，宋军与元军在崖山决战失利，张世杰横剑自刎，丞相陆秀夫携少帝赵昺投海自尽，大宋至此彻底覆亡！
听闻此信，施青当即嚎啕大哭。然此时天下已落入蒙元手中，施青一心复国，后听得有赵宋宗室流亡至吕宋，遂渡海寻找宋室遗孤。到吕宋后，施青寻访赵氏多年，却一无所获，然其又不愿食元粟，遂在南海诸岛间流离，最后到当时的三佛齐国定居，至今已百余年。
施青虽流亡异域，但仍以华夏遗臣自居。南海华人多用闽、粤方言，但施青在入乡随俗，学习南方方言之余，也坚持教导子孙学习杭州官话，以示施氏一族不忘故国。在施青的影响下，施氏历代子孙皆通晓杭州官话，及至施进卿时亦然。
听完施进卿的叙说，郑和与王景弘皆肃然起敬。半晌，郑和方双手一拱，郑重道：“施头领一族忠义盖世，和钦佩之至！”
“岂敢！”施进卿忙还了一大揖，方激动地道，“先祖在世时，念念不忘的便是驱逐胡虏，恢复汉家正朔。大明重振华夏，先祖泉下得知，终可瞑目。在下虽流落蛮邦，但亦秉承祖志，时刻以华夏子民自居。今有幸得遇中华天使，纵死无憾！”
“施头领言重了！”见施进卿如此忠义，郑和心中亦十分高兴，遂一把挽住他的胳膊道，“码头不是说话之地，施头领且随本使上船叙话！”
待进了船舱，三人又寒暄一阵，施进卿突然郑重道：“二位天使，在下回旧港后，听下面人说陈祖义已答应归顺朝廷，不知可有此事？”
“是的！”郑和轻松的笑道，“召你来之前，本使亦遣人送书与他。据使者回报，陈祖义已幡然悔悟，答应归顺朝廷……”
“假的！他在使诈！”不待郑和说完，施进卿便一脸不屑地断然说道。说完，他才发觉失礼，忙又慌慌张张站起身子道：“在下鲁莽，还请二位天使恕罪！”
郑和与王景弘先是一愕，继而露出惊疑之色。略一思忖，郑和伸手一虚扶，沉声道：“施头领请起。你说陈祖义使诈，不知有何根据？”
施进卿重新坐下，道：“前段日子在下率众去渤泥国易货，听当地相熟的人说，陈祖义也遣人到了渤泥，说是欲与渤泥联手，一起打劫大人的船队！渤泥国王不敢答应，其才怏怏回去。”
“有这等事？”郑和闻言一惊，随即道，“不对吧？本使下西洋之始便曾造访渤泥，当时其国主已答应归顺朝廷。若果有此事，那他为何不知会本使？”
施进卿苦笑一声道：“强龙不压地头蛇。大明虽强，但毕竟相隔遥远；而这陈祖义横行南海十多年，早就把各国打怕了。此番若知会了大人，您又未能将其剿灭，那等您回朝后，陈祖义岂能放过他渤泥？权衡利弊，渤泥也只能是佯装不知，两不得罪！”
郑和一阵沉默。陈祖义两年前曾悍然拒绝招安，而此番却答应得十分爽快，这种巨大的反差本就让郑和有所疑虑。而施进卿这番话，更让他心中不安。不过郑和也不能完全相信施进卿。在他的船队抵达之前，陈祖义和施进卿还是死对头，为争旧港治权已打了好几次，焉知这个施进卿不是编个故事，借自己之手除掉宿敌？本来旧港之主是谁郑和并不在乎，只要他忠于大明，受朝廷册封即可，何况陈祖义也算是华夏后裔。但眼下陈祖义已答应受招安，自己若再贸然攻伐，一旦查实其并无反意，那麻烦可就大了。到时候不仅皇帝和朝中大臣不会放过自己；南海各番国得知详情，也有可能由此认定大明所谓之招抚番夷，其真实目的是要吞并各邦。若果真如此，那自己可真就闯了滔天大祸了！
见郑和不语，施进卿知其犹豫，遂又道：“大人，请问这陈祖义是不是言其手下不愿归顺，故无法率众前来，还请大人率船前往，以借朝廷水师之势威吓部属？”
郑和闻言一愣，随即道：“确是如此！他说他手下为寇多年，无拘无束惯了，故不愿受朝廷招安。本使看来，这倒也不是说不过去。”
“这便是此贼的狡猾之处！”施进卿冷笑一声道，“大人有所不知，旧港城北临大海，南距大山，西为千年老林，东则遍布沼泽。各处船来，唯有先至淡港，入彭家门里，系船于岸，再换小船入港内，方能至其国。两位大人若去招安，大船不得入其国，若乘小船驶入，一旦被其锁住出口，则成瓮中之鳖！”
施进卿一说完，郑和与王景弘皆大惊失色。思忖半晌，郑和倏地起身，双手一拱，郑重道：“多谢施头领告知详情，否则王师将遭重创！”见施进卿欲谦逊，郑和又一摆手阻止了他，继续道，“然此事干系重大，于陈祖义是剿是抚，本使尚需与众同僚商议后方能决断。还请施头领先上岸歇息，若果要进剿，届时还需请您鼎力相助！”
“遵命！”施进卿忙跪下道，“尽忠王事，本乃我辈本份。届时大人但有驱使，进卿敢不从命！”说完，他又磕了个响头，方恭敬告退。郑和二人亲送到船舷，目送他下船后，方转身回舱。
待回到舱内，郑和关上舱门，随即问王景弘道：“施进卿之言，你以为是真是假？”
“我看多半不假。陈祖义突然归附，本就不合常理，而且其之要求与施进卿所料不谋而合。由此可见，其必不安好心，竟敢打朝廷宝船的主意！”说到这里，王景弘又一感慨道，“幸亏这施头领忠义，否则我等贸然前往，必中陈氏奸计！”
郑和淡淡一笑没有吱声。施进卿有这等家世，那说他忠义倒也不假。不过在郑和看来，仅仅这份忠义，绝非是其愿意帮助自己的全部。自打朝廷水师出现在南海后，爪哇畏惧大明之势，称臣纳贡之余，也暂时退出了对旧港的直接争夺。眼下这旧港一国，刨去势小力弱的蛮夷小部落，成气候的便只有施进卿与陈祖义这两部华人。只要自己出手剿灭陈祖义，那施进卿便自然而然的成为旧港之主。也正是因为看清楚此点，这个施进卿才会如此急于劝说自己剿杀陈祖义。
不过虽看穿了施进卿的私心，郑和倒也不以为忤。只要施进卿能效忠大明，那让他做这个旧港之主也没什么不好——何况施氏一族的百年经历，也使郑和觉得此人可以信赖。
现在只剩下一件事，就是证实陈祖义的确是在诈降。这一点不搞明白，那即便施进卿再好，郑和也不敢送他这个顺水人情。不过郑和既已起意，那判明陈祖义心迹也非难事。与王景弘商议后，郑和以他二人的名义写了封密札，命人带到渤里交给陈祖义。信中，郑和对陈祖义的幡然醒悟大加赞赏之余，也以商谈招安事宜为由，命其隐匿行踪前来拜会自己。郑和的想法是：若陈祖义敢独自前来，那其之归顺是否出自真心尚不好说；若其推脱不至，则可断定其先前所谓之归顺云云皆为信口雌黄。届时自己便可名正言顺地出兵剿杀，也算为南海诸国除一大害。
不出郑和所料，密札送到，陈祖义果然支吾搪塞，最后只遣一心腹携信前来。信中，陈祖义罗列诸多自己不能前来之理由，最后仍坚请郑和率军前往旧港城。郑和览信后，心中顿有了底，当即不动声色地再修书一封命来人带回。书中，郑和言及信风已至，朝廷船队将借风势北返，无暇再至旧港，只命陈祖义约束手下部属，待朝廷水师再使西洋时再行招安。
送走来人后，郑和与王景弘立招施进卿上船。三人在船舱内嘀咕了整整一夜。五日后，郑和船队扬帆起锚，向北驶去。
郑和船队一离开，旧港局势顿又波谲云诡起来。没过几日，施进卿属下一艘装满方货的商船途经旧港海域，理所当然地被重新活跃的海盗劫下。而此次，施进卿一反往日之忍气吞声，竟督率麾下水师，气势汹汹向旧港城杀来。
施进卿的反常，倒让陈祖义大感意外。起先，他还怀疑施进卿是有明军水师撑腰，故龟缩港内不出，只遣小船冲到外海探查情况。过了几日，小船回报，未发现明军水师踪迹，只不过施氏水师较往日多了好些火炮，应是郑和北返前所送。陈祖义得报，胆子顿时大了起来。以实力论，陈祖义麾下战船不下百艘，海寇亦有两万余，且都是在海上厮杀多年的亡命之徒，远远超过不足万人的施进卿。此番施进卿仗着新得了些火炮，便想反戈一击，他陈祖义又岂能咽得下这口气？
陈祖义知道施进卿已归顺朝廷，但眼下郑和船队已经北归，就是想插手也鞭长莫及。计议已定，陈祖义再次遣人出海打探，在确信郑和已然北返后，他倾巢而出，将在旧港外游弋的施家水师打得大败而逃。而在施氏退兵后，陈祖义仍不依不饶，继续率军一路追击。陈祖义觉得，只要能在郑和下一次出使西洋前攻灭施进卿，那到时即便朝廷愤怒，最终也只得承认现实。退一万步说，就算郑和有意为施进卿报仇，可自己届时已全领旧港，实力大增之下，也不用太怕朝廷水师。有了这种念想，陈祖义一路紧咬施氏水师不放，一直追到施进卿驻地的水寨之外。其间，海寇几次差点将施氏船队追上，亏得郑和所送火炮厉害，每到关键时刻施氏水师便万炮齐鸣。陈祖义早已视施进卿如瓮中之鳖，不想自己伤亡太过，故未有紧逼，这才让施军残余的几十艘残破小船仓皇逃回。陈祖义抵达后，随即督率手下海寇猛攻水寨，施进卿率众拼死反抗，但仍寡不敌众。几次攻防下来，施军的炮子也消耗得差不多了，陈祖义见状愈发志得意满，只要彻底打败施军，整个旧港从此便是他的囊中之物了！
这一日的夜晚，旧港外海难得的风平浪静。经过数日攻防，施进卿虽仍在顽强抵抗，但已明显是强弩之末。陈祖义命属下尽早安歇，只待天亮后再次攻击。而就在万籁俱静间，一支船队却悄悄地包抄到了海寇水师的后方。
这支船队不大，一共约有船四十余艘，而率领他们的不是别人，正是大明巡洋总兵正使、内官监太监郑和！
原来郑和鉴于旧港城易守难攻，便与施进卿一番密谋，定下了引蛇出洞之计。随后，郑和率领船队以归国为名，大张旗鼓地扬帆北上。而当走到满剌加海域时，郑和将船队交给王景弘统率，自己则带了四十艘精锐战船折返南下，准备回击陈祖义。
本来，陈祖义对郑和杀回马枪也有所防范，其围攻施进卿之余，亦派遣好些哨船在旧港大岛与满剌加之间来回游弋。不过魔高一尺道高一丈，郑和为隐匿行踪，一路上昼伏夜出，采用星辰定位法，并借助之前出航时绘制的牵星图样及海屿水势山行图，成功避开了满剌加沿岸星罗密布的暗礁及海寇哨船，终于神不知鬼不觉地赶到了海寇水师的背后，而直到此时，陈祖义仍如在梦中，懵懂不知。郑和一身戎装，神采奕奕地从望台上远远看去，只见前方海寇船队一片死寂，唯寥寥几支火把闪烁摇曳，显是对自己的到来没有丝毫察觉。见状，郑和冷哼一声，扭头对一旁的副使张谦道：“命各船列阵，准备炮击！”
“兵主！”张谦犹疑道，“夜间布阵，仅凭月光肯定不够，需举灯笼以为联络。一旦举灯，敌寇必然察觉。现我军舰船不过四十艘，刨去水船，能战者不过三十五六，而敌船之数，则在百艘以上。一旦交兵，未必有全胜之算。依在下愚见，莫如等天明之后再战，到时旧港内的施进卿也会出来相助，如此似更为稳妥。”
“不了！”郑和摇摇头，自信地道，“我军虽少，但皆是大船，战力远超海寇。何况待到天明，敌寇察觉后必然严阵以待，彼时再战反而不美。且据阴阳官言，明晨或有阵风，届时船体颠簸，火炮准星更差，反不如此时开火，打他个措手不及！”
见郑和如此自信，张谦遂不再吭声，只命旗官打起灯笼，指挥各船列阵。郑和船队出海两年，战阵早已演练得炉火纯青。此番旗语大出，各船火长立刻指挥舵工开始操舵，水手和民梢们也开始奋力摇橹。不一会儿，十二艘战座船便驶到郑和座船之前，呈人字形面向前方摆开。同时，左右两翼，也各有十艘马快船列成展开方位队形，四艘体型较小的战船则布于船队尾翼，以为警戒。至于剩下的几艘粮船和水船，则都聚集到郑和座船周围形成卫幕，保卫主船安全。此阵乃郑和船队航海时的通用阵型，但有交战，以此阵迎敌，则各船可互通声气，进退如一。先前因为要隐匿行踪不能举火，故郑和冒险舍弃此阵，只命各船首尾相望，列单纵队潜行。而此时已无在隐匿必要，自然需要恢复常制。
郑和这边一举火，前方的海寇就察觉了。而明军的突然出现，大大出乎陈祖义所料，猝不及防之下，海寇立刻陷入一片混乱。直到郑和列阵完毕，全军向前逼近，海寇仍在仓皇整军。见己方前卫距离敌船已不过里余，郑和下令停止前进，接着“倏”地一声抽出佩剑，向前方稳稳一指。旗官见着，立刻将指令化作灯语打出，只听得“轰轰”一片作响，海寇船队中便传来一阵惊呼之声。
开炮的是十二艘前卫战座船。此类战船每艘上头皆配有二十四门碗口将军。上百门大炮一起开火，其威力之大可想而知。海寇们虽横行南海多年，与南海诸国也交过无数次手，但那些番邦小国之水师，又岂能与郑和的船队相比？只见明军战船火炮齐鸣，无数炮子呼啸飞来，海寇战船本就不算坚固，此刻又无准备，被明军一阵炮击之下，顿时更加混乱。一时间，一些胆小的便开始驱船脱离战场，剩下的虽欲结阵，但在明军炮击和溃散船只的双重干扰下，却无论如何也列不成型。
短短半个时辰，已有十余艘海寇舰船被击中覆沉。直到此时，海寇才稍稍缓过劲来。在陈祖义的指挥下，约二十余艘艨艟和海鳅被放了出来。这些小艇上各装载数十军士，他们仗着船小速快，硬是在明军炮火的缝隙中杀出一条血路，逐渐向前卫的战座船逼近。
而与此同时，明军两翼的马快船也杀了出来。此类战船身形狭长，船头犹如尖刀状，它们的参战，极大限制了海寇小船的发挥。马快船上的明军将士人手一门手把铳，望见敌船上的海寇便打，不一会儿，几艘海鳅便被打了个精光。艨艟船体边缘有女墙相护，海寇们龟缩墙内，只从悬眼往外放箭，明军一时奈何他们不得。不过当明军战船杀上时，僵持局面顿被打破。只见无数明军弓手冲上战船甲板，将万千火箭自上而下射向艨艟。一时间，艨艟上的篷、索、帆、板尽皆起火，海寇们再也坚持不住，纷纷跳入海中，随即被明军射杀殆尽。
战斗持续了两个时辰，到拂晓时，海寇终于崩溃，尽管陈祖义在自己的三层楼船上狂呼乱叫，但事到如今，再也无人听其号令。一些小船纷纷从两翼出逃，更多的则放弃抵抗，走上甲板向冲杀过来的明军弃械投降。陈祖义见大势已去，无奈下只得纠集了数艘大船，欲强行杀开一条血路，但很快便被明军大小舰船团团围住。最后，当投海自尽的陈祖义被明军水手捞起，五花大绑地送到郑和面前时，这位曾经不可一世的海上枭雄，终于低下了高傲的头颅。
经此一战，陈祖义部两万海盗悉数被歼，其旧港老巢闻信后也向明军投降。而此战过后，郑和水师的威名传遍南海，列国欢呼海盗覆没之余，对大明亦更加敬服。按照约定，郑和将旧港治权付于施进卿，作为其充当诱饵的奖赏，并答应回朝后为其请封。略事休整后，郑和在旧港华人的欢呼声中扬帆起航，追上王景弘的主力大部，一道北返归国……
待郑和述完，永乐回味良久，方一拍双手，展颜笑道：“此贼横行海上多年，终被尔等所擒，正应了‘天网恢恢疏而不漏’一语！从此以后，南海再无祸患，尔等为天下做了件大好事！”
“此全赖陛下洪福！”郑和赶紧奉承一句，又问道，“如今陈贼已押解至京，如何处置，还请陛下示下！”
“弃市！”永乐毫不犹豫地迸出两字，旋又冷哼一声道，“此等恶贼，留在世上何用？朕自会命刑部赶紧定谳，年底前务必将他明正典刑！”永乐想了想，又补充道，“届时所有入朝番使都会前往观刑！”
郑和立马明白，皇爷这是要借此机会邀远人之心。南海番国受陈祖义祸害多年，让他们的贡使亲眼见到陈寇伏诛，无疑会使他们感恩戴德。当然，这其中也隐隐包含着威慑番夷的意思。想到这里，郑和赶紧道：“陛下圣明！”
“还有，那个施进卿，身居荒服心向大明，不愧为华夏子民！既然他已全有旧港，又建此大功，那朕自也不能亏待于他。便依其所请，于其国设旧港宣慰司，以他施进卿为宣慰使！”
“阿！”郑和大喜。
“好了！”永乐一望窗外，发现天色已黑，遂笑道，“尔与景弘刚刚回朝，便被朕召进宫说了这许久，想来已累坏了吧？赶紧道乏，回去歇息！”
“谢陛下！”郑和与王景弘赶紧起身行礼。
“对了！二下西洋的日期你二人都已知道了吧？”当郑、王二人一只脚已跨出御书房的门槛时，永乐的话声又把他们召了回来，“三个月后，便要再次出海，尔等莫要懈怠，歇息几日后，还需抓紧时间早做准备！”
“阿！”郑和二人齐声应诺，随即起身道乏。
郑和二人走后，永乐想到一下西洋的大获成功，顿时心头大慰。他走到书架前，抽出一本《诗经》，翻到《小雅·北山》一节，那句家喻户晓的诗文映入眼帘：“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。”
“自朕起，诗中所言，将不再仅是虚文！”将书放回原处，永乐满脸坚定地想道。
这一夜，永乐睡得十分酣甜……
郑和一行进京过后不久，都督佥事柳升也押解着黎季犛父子抵达京城。相较于郑和的招揽番使入朝，黎季犛父子被解入京无疑更加令人振奋。为此，朝廷再次举行奏凯献俘嘉礼，规模之大远胜于郑和还朝。当黎季犛父子被五花大绑地引至午门前，向五凤楼上端坐的永乐皇帝跪下请罪之际，那些曾经在安南胡朝威胁下惶惶不可终日的南海番国的使臣们，此时莫不生出白云苍狗之感，他们再看永乐的目光中，则更多了几分敬畏、几分拜服。而大明朝廷的赫赫威名，也在这一刻达到了一个新的顶峰！