秋去冬来，转眼已近岁末。这一日天空中刮起了凌厉的北风。早朝结束，百官刚一步出华盖殿，立刻就感受到了空气中所包含的寒意，遂都加快步伐，向皇城外的官衙走去。不一会儿功夫，天街便已变得空空荡荡。而就在百姓一窝蜂的回衙取暖之时，一位年约三十出头，身着绯红色葵花胸背团领衫，头戴乌纱帽，腰缠犀角带的英俊内官，却从西华门方向缓缓走进宫来。
这位内官便是当年的燕王府承奉马和。永乐登基后，大封靖难功臣，马和虽是内官，不可能封爵，但也因功被授以内官监掌印太监之职。同时，永乐特赐其“郑”氏之姓，以彰其在郑村坝决战中火烧南军连营的大功，故马和从此改名为郑和。
明代制度，在内宫共设十二监、四司、八局，以管理宦官，合称二十四衙门。而二十四衙门中，十二监地位较高，掌印者称为太监，正四品衔，其余依次为少监、监丞等。不过同为正四品，根据职责分工不同，十二监衙门的地位差遣也各有不同，且随时代变化各有升降。而在明初时，负责管理宫人的内官监则是其中最为重要者。郑和既为内官监太监，换句话说也就是明宫内官之首。
今天一大早，郑和就到了西华门，专等永乐下旨召见后才进得宫来。按道理说，内官作为皇帝家奴，本犯不着像外臣一样走这些繁琐程序。不过此时的郑和还有一个特殊的身份——回京复命的朝廷使臣。原来四月间，因倭寇从海上侵犯苏、松，永乐遂遣郑和为使，出海诏谕日本国主源道义（室町幕府第三代将军足利义满，明人不知日本有天皇，误将把持国政的幕府将军认作国王），命其约束国内浪人，勿犯大明疆土。郑和东渡扶桑，圆满完成了皇帝交待的任务，于数日前乘船抵达松江府太仓港，眼下是正式入宫缴旨。
永乐在武英殿召见郑和。郑和沿着天街走了一段，前方忽然有一个人迎面而来，他抬头一看，来着正是太子太师、曹国公李景隆。
待认出来者，郑和忙止住脚步，略整理下衣冠，随即侧身闪道一旁。待李景隆靠近，旋躬身一揖，恭恭敬敬地道：“奴婢郑和，见过国公爷！”
“唔？”李景隆似乎一直没看见前方有人，听到人声顿吃了一惊，待看清是郑和后，方道，“原来是三保啊？好些日子未见，你到哪里去了？”
听得景隆之语，郑和先是一愣，随即暗暗好笑。遣他出使日本，原本还是李景隆在朝堂上首提倡议，得到永乐许可后方有此行。如今他东渡归来，奏本前几日就送到了京城，邸报也已将消息登出，李景隆身为太子太师、朝臣之首，怎么连这也不知？
“回国公爷话，奴婢方从日本归来，此番是入宫缴旨来着！”
“哦……”李景隆露出一副恍然大悟的表情，连声道，“对对对，你是出使日本去了！我都差点忘了！”说到这里，李景隆突然又想起什么，脸上竟露出一丝神秘的表情道：“三保，听说你此次出使收获颇丰，日本国主源道义已答应遣使入朝纳贡，不知可有此事？”
“是有此事。源道义慕我天朝威仪，不仅承诺缉拿海寇，还答应明年遣使入京！”这些事郑和早已在给皇上的奏本中详细道明，自也无必要瞒李景隆。不过让郑和略觉奇怪的是，李景隆怎么突然想到要问这些，而且看起来还颇有些急切。
“这是大好事啊！”就在郑和疑惑间，李景隆忽然一拍巴掌，大叫一声，把郑和吓了一跳。再看李景隆时，只见他满脸欣喜，激动地道，“洪武朝时，太祖屡招日本纳贡，无奈此夷偏居海外，不识教化，竟抗命不朝。其时太祖愤怒，本欲兴兵讨伐，但因国家方立，百姓急需休养，遂置之不理，但终为一憾。不料二十年后，你再次东渡，不仅命得日本缉捕海盗，还说得他遣使入朝纳贡，如此岂非大功？”
“此皆是陛下仁德所致，奴婢一介末臣，岂敢忝居此功？”郑和实在不知道李景隆到底要说什么，口中敷衍，心中却愈发狐疑。
“不管怎么说，这也是大功一件！”李景隆把郑和拉到一边，脸上露出一丝亲切的笑容，语气和蔼地道，“三保，此番你进宫复命，皇上必然龙颜大悦。届时若他老人家要下旨奖掖，还望你将我当日的举荐之功重提一下哦！”
原来如此，郑和恍然大悟。李景隆之所以如此客气，甚至不惜降尊纤贵讨好自己，原来是想从此次招抚日本的功劳当中分一杯羹！
按道理说，此次自己招抚日本成功，确实有赖于李景隆之前的倡议举荐，他要分功也是理所当然的。可问题是，这日本又不是鞑靼，它不过是一海外小番，即便招抚成功，又能有几多功劳？以他李景隆的身份，何至于对这点微功念念不忘，竟不顾体面来求自己这个宦官？想到这里，郑和又略为奇怪地望了望李景隆，却见这位世袭曹国公也正满脸期盼又略显焦急地看着自己。见此情状，郑和稍一思忖，顿时恍然大悟——李景隆快倒台了！
早在郑和出海之前，朝中便已有好些显贵参劾李景隆。而此番东渡归来，郑和一上岸便立刻把出海期间的邸报翻了个遍，从中便查到了七月以来，朝中大臣接连弹劾李景隆的事迹。尤其是最近一段时间，朝中百官纷纷上书，对李景隆及其党羽胡观等人展开了猛烈的抨击：九月，锦衣卫指挥同知纪纲、潘谞参李景隆私掳北京良民之子阉为火者；十月，刑部尚书郑赐、左都御使陈瑛参曹国公李景隆、长兴侯耿炳文衣服器皿僭饰龙凤，以帝王自居；十一月，陈瑛再次发难，直指挂左都督衔实任湖广都指挥使的李增枝向属下大肆索贿，凡不从者皆诬以为齐、黄奸党！李景隆身为其兄，不仅不加制止，反大肆纵容，并分享其利。弹劾的奏章一道接着一道，永乐虽仍都置之不理，但从朱批中越来越多申斥李景隆的言辞中可知，皇帝对这位迎驾功臣的态度已大不如前。由此，郑和知李景隆在朝中已是步履维艰。再联系到刚才李景隆见自己时的恍惚神情，郑和甚至可以猜到，方才的早朝上，群臣又对他展开了新一轮的口诛笔伐，这位天下文武百官之首，开国、靖难双料勋臣已被逼到了悬崖边上！如今的他，正惶惶不可终日，疯狂寻找能挽救自己命运的稻草。于是，倡议招抚番邦这种原本微不足道的些许功劳，时下在他的眼里也变得弥足珍贵！他希望能用这些功劳，唤起永乐对自己的认可乃至同情，从而抵消百官口中的种种“过失”，使自己摆脱行将垮台的命运！
“兔死狗烹，鸟尽弓藏！”不知怎么的，郑和脑海中突然冒出这两句话。不管怎么说，李景隆之于永乐还是有恩的。白沟河丧师倒也罢了，那纯粹他无能所致，谈不上什么“暗助”；可后来献城之举，对永乐倒确是一件大功。而且，要不是李景隆打开金川门，靖难能否成功还真不好说。而且在永乐登基后的这两年里，他也算是忠心耿耿，可最终却仍逃不掉被卸磨杀驴的命运。想到这里，郑和心中不由产生一丝怜悯之情。
不过很快，郑和便意识到，这种想法是要不得的。他与李景隆非亲非友，其是何结果，与他并无相关。而且作为永乐最信任的内官，他不能置疑主上的任何决定，也没有资格置疑。更何况，他郑和也是燕藩旧臣，当年还亲自参与了对李家兄弟的陷害和拉拢。而在此期间李景隆所展露出的种种卑鄙无耻歹毒下作，更让他十分鄙视。对这样一个龌龊小人，他实犯不着抱以任何同情。想到这里，郑和心中的怜悯一扫而光。再看李景隆时，他的眼光中只剩下一丝冷漠与淡然。
“国公爷放心！”郑和淡淡一笑，道，“此次入宫，奴婢必当提起太师当日倡议之功！”
“如此甚好，如此甚好！”见郑和答应得痛快，李景隆竟有点欣喜若狂的味道，全然没有察觉到这不过是这位太监的随口敷衍。乐了半晌，他终于平和了些，随即感激地拍了拍郑和的肩膀，又道了声谢，方转身离去。
望着李景隆的背影，郑和感慨万千地叹了口气，随即也转过身子，朝武英殿方向走去。
一进武英殿议事阁的门，一股暖意便扑面而来。郑和定眼一瞧，永乐正盘腿坐在窗前榻上，一旁还侍立着一个亲王服饰的青年男子——汉王朱高煦。
在进京之前，郑和就已听说朱高煦一改早先闭门不出的态度，近几个月来成天围着永乐晃悠，此时见他在场自也不奇怪，只赶紧跪下向这父子二人行礼。
待行完礼起身，永乐尚未开口，高煦便在一旁嘻嘻笑道：“三保来得好。父皇正心气不顺，今尔出使归来，正好讲讲东瀛见闻，也让父皇高兴高兴。”
郑和闻言一愣，忙对永乐欠身恭敬道：“不知陛下因何事不豫？”
永乐没有说话。这位大明天子今天确实不太高兴。几日前，解缙将修纂好的录韵类书呈上。当时永乐粗粗一览，见此书类别清晰缮写工整，甚至配有精美插图，心中十分高兴，当即赐名《文献大成》。不过几日来，他细细翻阅，却发现里面内容中有诸多未备之处，尤其是子、集二部，甚为简略，诸多方技、杂学典籍俱被摒弃在外，就是经史，也发现很多删节之处，与修书之初衷相差甚远。想起当初跟解缙商议修书时，自己还特地强调：“凡书契以来，经史子集，百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书，毋厌浩繁”，不料皆被当做了耳旁风！这让永乐很有意见。“这个解大才子，也未免太自以为是了些”，永乐心中暗暗想道。今日早朝，永乐专门提出此事，虽未明言解缙不尊圣命，但对《文献大成》的不满之情却溢于言表，并当廷下旨，增补太子少师姚广孝、刑部侍郎刘季箎，与解缙同为总裁，在《文献大成》基础上再行增益。经此一事，永乐心中本已不快，再加上陈瑛他们再次参劾李景隆兄弟，并抛出了李增枝在湖广勒索属下的证据。对于群臣参劾李家兄弟，永乐早有准备，其中也不乏默许的成分。但当一份份湖广武官的证词摆在面前时，永乐仍然发自内心的感到愤怒。纪纲见时机已到，又趁机抛出了锦衣卫查得李家在京畿私购庄园，并违反律令，大肆采买奴婢的证据。两相汇集之下，永乐终于勃然大怒，立刻下旨赴湖广锁拿李增枝，并头一次当着百官的面严斥李景隆，这也才有了这位曹国公出宫时的失魂落魄。经这么一闹，永乐的心情自然是好不起来了。
不过虽然心境不佳，但郑和只是个内官，永乐犯不着跟他提这些。想了想，他一笑摆手道：“也无甚好说。三保尔来得正好，朝廷准备在直沽设一军卫，然关于此卫之名，朕与煦儿商议许久，却一直未有定见，不知尔可有主意？”
郑和见永乐转换话题，遂也不多说，转而就着永乐之言思忖一番，方抬头笑道：“奴婢亦无好点子。不过既然直沽设卫，何不就以地名之？”
“这个不好！”高煦接过话头道，“方才本王亦持此见，不过父皇以为此卫之设，目的是为拱卫行在，名字还是要彰显威仪才好。‘直沽’二字，一看便知是荒野滩涂之名，太过粗陋，不宜采纳！”
“彰显威仪？”郑和又埋头陷入沉思。过了半晌，他忽然眼光一亮，道：“陛下，王爷，奴婢有一名，或可适用？”
“哦？”永乐与高煦俱都精神一振，遂问道，“何名？”
“天津！”郑和信心十足地给出了答案。
“天津？其意何解？”
“天津者，天子津渡也！昔靖难时，陛下屡次南下，皆由直沽渡过运河，此正所谓‘天子津渡’。以此名之，威仪气势尽显！”
“好！”郑和一说完，永乐当即拍掌大笑道，“天子津渡，天子津渡，三保聪慧，取得好名！便用它了！”
定下天津之名后，永乐赞赏地望着郑和道：“三保能文能武，还善于邦交斡旋，实在是不可多得的良才！”说到这里，他忽然话锋一转，又不无惋惜地道：“可惜尔是个内官。若非如此，必将是我大明一栋梁之材！”
“内官”二字，让郑和也是神色一黯——这是他人生最大的遗憾和耻辱！不过他很快调整好了心情，笑道：“奴婢一介阉宦，岂敢当陛下之‘栋梁’美誉？文武全才更不敢当，所谓邦交斡旋，亦是陛下谬赞。此次出访成功，全赖大明声威，陛下洪福。若无我大明之富强，陛下之仁德，东瀛岛夷又岂能从归教化？”郑和一面惶恐推辞永乐的夸奖，一面又不动声色地把话题引到出使日本这件新建大功上，如此既显谦逊，又点出自己功绩，这份玲珑心思实在运用得炉火纯青。
永乐对郑和的回答十分满意。突然，他想到什么，遂从榻上起身，兴致勃勃地道：“尔说出使日本，倒让朕想起一件事。来，朕与尔瞧一样东西！”
郑和一愣。本来他以为永乐接下来会提到此次出使的奖赏事宜，这样他不仅可以为随自己历经波涛的下属讨赏，同时也可顺带提出李景隆的倡议之功，还他那份举荐人情。不过永乐似无言此事之意，郑和遂也只有按下不表，只随着永乐和高煦向里走去。
武英殿的议事阁十分宽敞，阁内还有几个小间。永乐踱了几步，待走到最里头的一个小间门口，方停下脚步向一旁侍候的江保一努嘴，江保会意，将门推开，永乐扭头对高煦与郑和笑道：“尔等随朕进来！”
高煦与郑和对视一眼，先后跨进屋内。只见这屋室不大，但采光却非常之好，只是正对窗的一面墙壁，却用厚厚的幕布遮挡起来，看不清其后究竟为何。待几人站定，永乐一挥手，江保忙上前，将幕布拉开，一幅巨大的地图顿时显了出来。
“大明混一图！”高煦与郑和同时惊叫出声。此图乃洪武二十二年，太祖朱元璋亲命兵部会同翰林院、鸿胪寺、行人司以及钦天监等诸多衙门合力绘制。图中地域东至日本，西及撒马尔罕和天竺，北抵漠北，南达占城、真腊，天下疆土莫不囊括其中。更妙的是，图中山川河流描绘得十分详细，城镇也都用白色记号标出，连西域都不例外！论规制之宏大，可谓天下第一！
“不错，大明混一图！”永乐点点头，又背过身对着地图仔细端详一阵，方回过头对着郑和微笑道，“此图如何？”
“精细详备，可为古今之冠！”
“不错！”永乐笑着赞了一声，又望着图，良久方侃侃道，“自朕登基以来，陆续遣众内官出使外国，以召诸番来朝。其中尔与黄俨是到东洋的日本、朝鲜，侯显去了西域；尹庆几个最远，乃赴西洋之柯枝、古里等国，那已是古天竺国的地界了。之所以如此，便是觉得朕既为天下之主，那即便海外蛮夷，亦是朕之赤子，不应任其陷于洪荒，故遣使召其来朝，赐其衣冠、正历，教习礼仪，使之沐我华夏文明之风。纵观四夷，今东洋诸国，朝鲜、琉球早已归附，日本虽一度冥顽，但在尔之悉心招抚下，亦生归化之心。然西洋情形，与东洋迥异。西洋番国众多，兼又路途遥远，自古便与中国联系不多。像旧港、真腊尚还好些，但到柯枝、古里、锡兰等，就鲜有往来了。记得当年在郑村坝时，尔还跟朕说过，锡兰往西，更有默伽国，乃回教圣地。此等大国，我大明君臣却几乎闻所未闻，岂非憾事？前番朕遣尹庆等出使西洋，便是出于抚远之意。然其等虽出，但据先期回朝的中官讲，西洋诸国对大明了解甚少，有些孤陋寡闻者甚至以为我中华仍受蒙古欺凌。虽经使者解释，其多愿意通好，但敬意却是不足，其中竟还有将我大明视作普通外邦对待的，真是岂有此理！”说到这里，永乐似有些不忿，声调也提高了几拍：“朕已决意，命下部加紧建造大船百艘，并组建一支舟师，载宝货出航西洋，招谕远夷，扬我大明威仪！”
明初以南海渤泥国为界，其东称东洋、其西称西洋。渤泥又名文莱。
听完永乐的话，郑和与高煦又是一阵惊呼，他们从未知道皇上心中还存着这等想法！郑和立即回忆起来，早在一年前，皇上便有下旨，命湖广、浙江、江西等省改造海运船近两百艘，并在南京龙江等地大建船厂。当时圣旨中给出的理由是因为运河淤塞，需走海路运粮至北京，但现在想起来，如此大规模的造船建厂，或是另有深意，皇上早就在暗中筹谋，只是一直未有明说罢了。而再回味刚才永乐的话，郑和心中顿又生起一阵迷惑：照永乐提及西洋诸番时的语气，似有恼火它们轻视大明的意思，而组建舟师，这就是要兴师讨伐了！可永乐的言辞中又明确提及，载宝货出使西洋，如此说来，便是要抚了。结合之前永乐招抚西洋的言语，郑和想想，觉得皇上还是想着要遣使通好的。可寻常出使，犯得着如此大动干戈，还专门组建一支舟师护航么？永乐这种不同寻常的举措，让郑和一时犯了迷糊。
“三保在想什么？”见郑和一副冥思之状，永乐微笑着问道。
听得皇上发问，郑和忙收敛心神，把心中疑惑道出，末了道：“出使番邦，通常数百人、十余艘船即可。纵需携带赏赐，似也不需这多海船。尤其是组建舟师，此更是用兵之举。臣恐这般出访，所到之处，必引发震动，蛮夷惊恐之下，以为王师欲伐其国亦是有可能的。如此则有失陛下招抚之本意。”
“哈哈哈哈……”听了郑和的疑惑，永乐突然放声大笑。郑和与高煦面面相觑，一时不知其意。半晌过后，永乐笑罢，走到《大明混一图》正对面的一张椅子前坐下，方望着身旁侍立的郑和含笑道：“三保所言不无道理。不过朕此番之遣使抚西，却与往日大有不同！”想了想，永乐又特地补上一句，“与历朝历代都大有不同！”
“哦？”郑和惊奇地应了一声，遂道，“敢问陛下，这大有不同是为何意？”
“此次出使，所达绝非一国一域，而是遍及西洋各国。”永乐突然显得有些兴奋，脸也有些发红，“西洋万里海疆，邦国何止百千？朕要把他们一一访遍，并引至中华朝贡，如此规模，岂是三五海船便能做到？此外，既然要招谕万国，自然免不了赏赐，蛮夷皆重利轻义之徒，赏赐少了怎么能行？给百千番邦的赏赐加在一起，恐几十艘宝船也装不下！既有如此多宝船，自需舟师护航，否则海路万里，难免会被海盗所劫，且番邦夷人中必有利欲熏心者，亦不可不防。再者……”永乐嘿嘿一声道，“西洋诸国往日与中国甚少往来，难免会夜郎自大，不知井外天阔几许！朕遣一庞大舟师前去，也正是让他们开开眼，知道什么叫天朝上国，好收了那份轻视我大明之心！惟其如此，招抚一事方能事半功倍！”说到这里，永乐想了想，最后总结道：“自古招抚夷狄，莫不是恩威并举。施恩方能化之，使生仰慕之心；立威方能制之，使有敬畏之意。朕虽不欲对西洋用兵，但耀兵还是免不了的，否则如何使其敬服来朝？故以舟师同行，势在必行！”
永乐侃侃而谈，郑和与高煦却越听越惊。他们倒不是对永乐的“恩威并举”有何异议，而是对这位天子的万丈雄心感到震惊！原以为不过是招抚柯枝、古里、锡兰几个大点的番邦就完，谁知永乐胃口竟如此之大，竟欲将西洋诸国一锅端了！西洋有多少番国？不算小的，光叫得出名字的就几十上百！这一个个招抚下去，那可要花多少功夫？而且照永乐的设想，这种规模的出使，海船最少也得上百，人就更多了，恐怕得小几万！小几万号人，百余艘舰船远航西洋，这花费岂是了得？纵然郑和与高煦不管户部，可粗略一算耗费，也不由都倒吸一口凉气。
郑和暗中计算一番，咋舌道：“皇爷，这出使一趟西洋，若以海船百艘、员二万，来回一趟用两年功夫来算的话，仅这造船和人员开支，耗费怕就要上百万贯，再加上所携宝货，这就更是骇人了。仅为使西夷纳贡，便花费如此之巨，是不是有些过了？”
“过？”永乐反问一声，忽然眨眨眼笑道，“不仅不过，而且太少！尔之所计，不过一次之耗费。而朕可从未说过只出使一次便罢！朕已说过，遣使西航，最终是要到尔口中的默伽国。这默伽处西天极远之地，连《混一图》上都未标载。像此等远番，岂能一次出航便能抵达？朕看至少也得三四次。而且使其等受抚纳贡以后，朝贡便成为常制，这就更非区区几次出使便可了结的了！所以……”说到这里，永乐挺身而起，双目炯炯有神地望着郑和与高煦道：“出使西洋，一经开始，便成我大明一项既定之策，以后每隔数年，便会出洋一次，永不停止！”
“啊！”高煦与郑和目瞪口呆！出使西洋成为常制！永乐的这种想法，完全超越了他们的想象，也是历朝历代所从未有过的！自古以来，华夷之交往，都是中国居于主位，定期遣使访国的不是没有，但那多是番夷主动前来，华夏朝廷只要循例颁发赏赐便可。像永乐这般大建使团，配以庞大舟师定期出使，可谓是闻所未闻。而且照永乐口中的规模和频率，此举必将成为国库一项长期而沉重的负担！而最让高煦与郑和不可理解的，是永乐如此劳师糜饷，所图又究竟为何？难不成仅就为了拉几个万里之外的荒服小夷到南京入朝纳贡？
见郑和与高煦俱都露出疑惑的目光，永乐呵呵一笑道：“朕知道尔等所疑为何。朕给尔等讲个典故吧！”想了想，朱棣对郑和笑道，“三保，朕考一考尔，何为周礼之‘五服’？”
郑和的经史学问虽不能和士大夫相比，但也还是不错的。稍加思索，他便给出了答案：“《国语·周语》有载：夫先王之制，邦内甸服，邦外侯服，侯卫宾服，蛮夷要服，戎狄荒服！此所谓五服也！”
“那‘五服’之中，孰为华夏，孰为夷狄？”
“甸、侯、宾三服为华夏，要、荒二服则夷狄！”
“‘五服’何以区分？”
“礼乐文教之深浅！以甸服最盛、侯服次之，宾服再次，至于要、荒二服，则为文明所不及之域！”
“三保说得不错！”永乐对郑和的回答十分满意，旋又转对高煦道，“煦儿，朕再问尔，楚、越二国受周天子册封伊始，当属何服？”
高煦的学问没有郑和扎实，听得父皇发问，他搜肠刮肚了好一阵子，方答道：“芈楚虽自诩帝高阳之苗裔，但其国地处南蛮，风俗与蛮夷无二；至于越国，在当时则就是彻头彻尾的蛮夷了！如此说来，此二国受封之初应该归于要、荒二服！”
“那到东周时呢？”
“虽然已受册封，但仍保留许多蛮夷陋习，当时中原各邦也不视其为中国。如此说来，应当是介于宾服与要服之间。”永乐接连发问，高煦心虚之下愈发紧张，话音都有点颤抖。
“楚越旧地，秦汉至隋唐又如何？”
“秦汉以后，南方渐沐王化，风气已与中原趋同，已可归于侯服或者宾服！”
“那宋元及至本朝呢？”
“宋元时，南方之繁盛已超过中原，尤其是我朝定都南京，江东人文荟萃，为海内之冠，已是名副其实的甸服！”
“煦儿回答得好！”朱棣点了点头，又用赞赏的眼光望了高煦一眼，略带惊叹地道，“没想到尔近来文道功夫颇有长进啊！”
见永乐点头，高煦如释重负地长舒了口气。其实高煦回答的这几个问题远没有郑和的难，不过他一向被人视作武夫，此番能回答上来，已足够让永乐刮目相看。这还多亏了这一年来与史复的相处，高煦耳濡目染之下，也多少长进了些。尤其是近几个月，为了重夺皇储大位，高煦也开始转性读些经史，故而学问进步更快。此刻听得父皇赞叹，高煦喜上眉梢，面上仍谦虚道：“儿臣才疏学浅，父皇谬赞实不敢当！”
永乐含笑点头，转而精神抖擞地道：“尔等解得甚好。楚、越本蛮夷之邦，不属中国，然经数千年熏陶，终成华夏渊薮！何以如此？文化之功也！用中华文化教化蛮夷，使之弃陋俗，习礼仪，莫有能抗拒者！这又是为何？盖因华夏文明乃天下之冠，而夷狄虽愚昧，亦能辨别善恶，亦有趋利避害之心，此乃人之本性！故只要能沟通蛮夷，使之见识我上国风华，并持之以恒，久而久之，其自然会由蛮夷涅槃为华夏！今之西洋岛夷，便是当初之楚越，朕之出使西洋，便是要效当年的周天子册封南蛮。虽一时不能见全效，但随着往来渐繁，其终会逐渐成为中华子民，到那时，彼等要服、荒服之地，就将进为宾服、侯服，最终与楚、越一般，成为我中国一部！此便是所谓之‘化夷入夏’！”
永乐说完，高煦与郑和皆震惊不已。他们万万没有料到，这下西洋，竟包含着如此宏大的战略，竟隐藏着如此深邃的目的！按照永乐的意思，他这是要继三代与汉唐之后，掀起新一轮华夏文明扩张浪潮！不过，在惊叹于永乐的雄心壮志之余，高煦与郑和心头却各自产生了不同的疑虑。
“父皇！”高煦首先发言，“父皇若要取西洋，直接发兵去讨不就得了？反正岛夷也绝对不是我大明对手！又何必文以教化这么麻烦？要这帮蛮夷变成华夏，那得花多少年功夫？”
“少则百年，多则千年！”永乐不假思索地给出了答案，但又一笑解释道，“自古化夷入夏，方法无非二途：其一是先纳土收民，然后继以教化。此法好处在于迅疾直接，教化得好可在短短数十年内克尽其功。但坏处也很明显：移风易俗，本非轻易可以办到，稍有过激，则会激起夷狄反感；而且变革若由华夏强行推动，因对夷狄心意难以把握，故很难拿捏好这其中分寸；一旦产生矛盾，又容易演化成华夷之争，进而惹出祸端。果至于此，中国受其拖累不说，若无足够军力镇压，其结果很可能是夷狄纳而复叛，一番辛苦白费。交趾入中国千年，却一直反叛不断，最终脱离而去，这就是前车之鉴。而第二种办法则是先以文化之，待其风俗与中华趋同，再或以兵收之，或蛮夷主动要求入夏。此等做法一大好处便是：入夏过程乃潜移默化，不易激起族争。
“就下西洋而言，因西洋岛夷自古与我华夏往来甚少，要使其短期内便化夷入夏，殊为不易，势必会滋生祸端。且西洋与中国距离甚远，古时几乎无法抵达，即便今日，船只往返也少则需一年，多则需两三载，耗时太长。既如此，一旦岛夷反叛，朝廷难以调兵镇压。所以对待西洋，只能用第二种方法，循序渐进，徐图化之。此举虽慢，但却稳妥。周天子之所以不取楚、越，而行册封，也是因为当时南北交通不畅，且朝廷力有不逮的缘故。待到数百年之后，南北交通畅通，楚、越亦承沐王化日久，风俗与中国无异，秦、汉二朝携一统之势收土纳民，便就水到渠成了！今之西洋，就是当年之楚、越，故朕也只能效法周天子，先将其册封，以为外藩。假以时日，海船必然会比现在更加坚固，航速也更快，加之当地华夏风气也已成气候，届时朝廷再收土纳民，便就轻而易举！”说完这一句，永乐想了想，又郑重补充道，“不过这第二种方法也有坏处，就是时间较长，且此其间，华夏之于夷狄之教化需一脉相承，若一旦中止，则夷风复炽，开拓大业很有可能就此半途而废，譬如西域，虽汉、晋、隋、唐都有经营，但却时断时续，文化不得以彰，以致千年之后，其仍未融入华夏。鉴于此，朕才要将下西洋定为常制。尤其是开头几次，务须频繁，以使我华夏风气尽快在当地扎下根基，其后数百年或可缓之，但亦不可断。否则朕一番心血，必将付诸流水！”
高煦这才明白过来，继而对父皇的深谋远虑敬佩不已，再看永乐的目光中，景仰又更多了一分。
郑和也颇受触动。但他想了想后，仍道：“陛下志存高远！不过奴婢仍有一事不明。今我大明幅员万里，海内富庶繁盛已极，而西洋诸岛隔着万里大洋不说，其地也荒僻贫瘠。像此等无用之地，值得我大明耗费如此之巨么？”
“三保这话问得好！”永乐微微颔首，随即深吸口气道，“想当初黄帝之时，中国民不过数千，地不过中原一隅，其势不可谓不弱。然四千年以后，我中华已是幅员万里，子民亿万，繁荣昌盛举世无双！朕问尔，我华夏为何能有此局面？”
“这……”郑和稍一踌躇，旋答道，“奴婢以为靠的是两条，一为内修德政，右兴文化；二为化夷入夏，拓土开疆！”
“不错！”永乐点点头，紧跟着又问道，“但若仅修德兴文，而不行同化开拓之事，我华夏能繁衍至今么？”
“不能！”郑和毫不犹豫地做出了回答，“疆域子民，亦为国家强盛之基。若只修内政，那纵然富庶，国力也终究有限。譬如周之繁荣，远胜戎狄多矣，但若其不行封建开拓事，而仅固守西岐旧地，那幽王之后，便再无中国；汉若不一统华夏，也无实力抵御匈奴；再者如五胡乱华，若无汉、吴、西晋开发江南，永嘉南渡便不可行，那只怕等不到孝文改制，杨隋勃兴，我华夏文明便已先消亡！”说到这里，郑和眼光一亮，叫道：“奴婢有些懂了。开发蛮荒之地，虽一时有损国力，但一朝功成，其收获却百倍于当初付出。我华夏正是靠着不断开发荒域，才得以繁衍壮大。而这繁衍壮大，又倒过来保护我中国不受夷狄欺凌，保护我文明不至被野蛮摧毁！”
“三保能举一反三，着实难得！”永乐笑着夸奖了郑和，旋将目光瞄向《大明混一图》中位于真腊下方的广阔海洋处，似在憧憬着大明的未来，良久方有些激动地道，“今之经营西洋，一如历朝历代经营楚越巴蜀。在华夏经营楚越巴蜀之前，其亦是瘴疠不毛之地。为将其纳入华夏，历朝历代俱都耗费无算。但一朝功成，我华夏所得却是万代之利！再看今日之江南、湖广、四川，已取代中原、关中，成为我华夏繁盛之根本。我等坐享其利的同时，难道不该感念先人的先见之明么？”
经过永乐的开导，郑和大致明白，但心中仍有一点点小疑惑未能解开：“不过西洋毕竟与南方不同。其多为岛屿，土地有限；且与中国隔着重洋，往来交通终不能与内陆相比；以臣看来，这等地方即便入夏，也未必就能如江南、湖广一般，成为华夏未来之根基。”
“岛屿倒是无妨。我华夏以农耕立国，只要那里适宜耕种，与我国力有所增益便可。至于尔所言之根基……”永乐忽然一顿，接着道，“朕倒以为，若至非常之时，其倒未必不会成我根基所在！”
“非常之时？”这下不光郑和，就是一旁的高煦也都疑惑不解。
“朕是从宋室之亡中得到的教训！”永乐的神色忽然显得有些凝重，“方才尔曾言，道德文化与疆土子民同为华夏富强之根基。宋室亡后，蒙元继其正朔，然元室出身戎狄，不知文化之于国家之用处，故其不仅不尊孔孟，不习教化，反对我璀璨文明倍加摧残，致华夏千年诗书典则、礼仪人伦几近毁灭，道统几至于绝。此诚为我中华开天辟地以来之最大浩劫也！先帝曾言：胡人无百年运！故疆土子民沦陷，最多百年可复；可文化道德之沦丧，则或千年难补。朕之所以要修《文献大成》，便是想以朝廷之力，尽可能地挽救道德文化，但也只是亡羊补牢，那些百年中已消亡之学说、经典乃至于工匠技艺，现都已无法复得。朕每思于此，便觉痛心疾首。痛定思痛，朕悟得一理，便是凡事预则立，不预则废。自来中国外患，都源自北狄，万一有朝一日朝廷衰微，胡患再起，那不仅我大明，甚至我华夏又会有覆亡之忧。为避免重蹈覆辙，朕不得不未雨绸缪，为我大明，也为我华夏寻一条退路！”
“所以陛下选定了西洋？”郑和这时已基本上全部明白。
“不错！就是西洋！”永乐语调变的有些沉重，“胡虏骑射无双，远非汉人可及，故三代以降，中原屡遭胡虏蹂躏。南方虽多山川丛林，但若华夷弱强之比太过悬殊，那其亦不足为凭。当年金人屡次侵入江南，元人更是追至崖山，尽灭宋室，这便是明证。而西洋则不同。西洋诸岛与中国相距万里，中间又隔着大洋，胡虏骑射再强，也只能望洋兴叹。昔蒙元横扫海内，铁骑所到之处无人能敌，但一旦乘舟出海，却先败于日本，后败于南海。以至强之蒙元，尚不能灭至弱之岛夷，那若将岛夷换做我大明，要隔海自保岂不更有把握？故以西洋为退路，万一中土沦丧，我大明便可退避西洋，以延续宗庙社稷，保存道德文化。待到胡人气数已尽，我则可卷土重来，再图中兴。退一步说，即便届时大明已无能力复国，但只要中土道统再续，那西洋至少可以将所保存之道德文化反哺新朝，果如此，我华夏复兴就将事半功倍，而朕作为肇始者，也算为天下做了一件大好事！”说到这里，永乐又补充道：“当然，这只是以备万一。下西洋最主要的目的，还是为了化夷入夏，以拓疆土，增我华夏国力。此外，大功告成之后，彼等蛮夷从此亦可尽享文明，于他们亦是好的！此等既利己又利人之举，朕身为天子，又何乐而不为呢？”
一个看似微不足道的下西洋，竟蕴含着如此深邃的兴衰道理！听完永乐的讲述，高煦与郑和先是震撼，继而深深为永乐之眼光和见识所折服。郑和向着永乐行了个齐眉大揖，心悦诚服地道：“陛下高瞻远瞩，圣虑深远，纵历代贤王亦难企及。奴婢得以随侍圣主，承蒙教诲，实是三生有幸！”
郑和的马屁拍得恰到好处，永乐听在耳里觉得十分受用。他哈哈一笑，旋又话锋一转，笑眯眯地对着郑和道：“三保！尔可知朕为何与尔说这些？”
“恩？”郑和一愣，继而想想也是：汉王倒也罢了，自己不过是一个内官，此等国家大计，皇爷又有何必要跟自己提及？他想了一会，却仍没个明白，只得小心回道：“敢情皇爷明示！”
“还记得当年的郑村坝之夜么？”永乐笑吟吟地道，“当日朕便答应过尔，若有朝一日出使西洋，也必会派尔同行。朕此番便是要履行当初之诺言。只不知尔可否愿意？”
“啊！”郑和惊喜一叫。但能到默伽朝圣，仍是这位色目后裔的一大理想。突然之间发现夙愿达成有望，郑和不由激动不已，当即一撩袍脚跪下，磕了个响头道：“奴婢愿意。若能出使西洋，奴婢愿为一班碇民夫！”
“堂堂四品太监，岂能只做个班碇手？”永乐哈哈大笑道，“朕是想以尔为巡洋正使，统领使团出使西洋各国。”
“以奴婢为正使？”郑和一愣，忙惶恐道，“奴婢一介黄门，岂能担此重任？”
“这有何不可！”永乐只当他谦逊，仍笑呵呵地道，“尔本为色目后裔，精通回语，对西洋也有所了解，再者有了此番东渡经历，再出使西洋也是轻车熟路。”
“回皇爷话！”郑和却仍是一脸惶恐，“臣于西洋风物是有所了解，但也不过略知一二罢了。且照陛下设想，下西洋规模宏大，路途亦十分遥远，远非出使日本可比，臣一个内官，恐难以谋划应对得宜。何况……”郑和稍一犹豫，干笑一声道，“此次出使，与往日不同，随使团同行的尚有舟师。奴婢是宦官，不得统兵，这是我大明祖制！故还请陛下另选贤能。以奴婢之才，最多也只能为一副使，于一旁襄赞便可！”
郑和解释完，永乐一愣，随即哑然失笑道：“尔倒想得很周全。不过朕早有计较。西洋风物等等，尔不甚了解，朝中文武更是一无所知，到时候多备向导通事便可；至于难以谋划应对得宜云云，更是笑谈。尔随朕多年，能耐本事朕早已熟知，这一点上朕信得过尔；至于统兵一事嘛……”永乐笑笑道，“内官的确不能统兵。不过朕只是命尔为使，至于舟师，届时朕自会在五府中甄选精明能干者为帅，这个尔就不必操心了。”说到这里，永乐语重心长地道：“三保，这巡洋正使人选，朕也是斟酌了许久，想来想去，尔谨慎厚重，精明能干，又是燕藩老人，派尔去朕最为放心。”想了想，永乐又起身，拍着郑和后背大笑道，“且朕虽有意于西洋，但对默伽这极西之域的大国却无想法，只欲与其通好，以便将来能和睦相处。尔既为回回出身，将来与默伽交往时亦更便利！”
得知皇上是如此器重自己，郑和顿时萌生出一种发自内心的感动；而永乐最后的这一段话，又将其心中最后一丝顾虑打消。虽然他早已汉化，也认同了孔孟圣教，但毕竟对回教旧情难舍。方才得知永乐下西洋用意，他虽也振奋，但心里却仍有些忐忑，生怕将来大明与默伽发生冲突。但现在，这种疑虑终于不复存在了！
待将永乐的话再仔细回味一遍，郑和已是心潮澎湃！作为前元贵族的后裔，郑和从小便胸怀大志，建得一番功业，是其最大的梦想。不料后来骤变横生，郑和家族败落，自己也被掳入宫中，成了一个为世人所不齿的阉人。坎坷的命运，使他不得不认清现实，将这份理想深深埋进心底。原以为，自己一生就如历代宦官一样，在深邃的宫中劳碌一世、最后带着这身残破皮囊，默默无闻地归于黄土。可命运的转机出现了，他跟随了燕王，并受到这位雄才大略的王爷的器重和信任。郑村坝一役，他郑和临危受命，成了一名驰骋疆场的将军；后来，燕王承继大统，成了永乐天子，自己也被任命为堂堂天使，昂首挺胸出使番夷，担负起招抚蛮夷的重任。这些经历，虽不能与那些朝中重臣相比，但对于他一个阉人来说，也足够荣耀终身，对此郑和亦觉知足。可现在，居然会有“万世留名”的机会摆到自己面前，想到自己亦能够名列正史，以美名传世，郑和又岂能不激动万分？
“皇爷放心，臣必将尽心竭力，肝脑涂地，不负皇帝重托！”郑和便跪倒在地，郑重地做出了回答。
“恩……”永乐满意地点了点头，旋又将目光转向高煦，出声唤道，“煦儿……”
“唔……”高煦还沉醉在永乐描绘的宏伟蓝图中，此时听得父皇发问，他先是一愣，继而赶紧躬身道，“儿臣在！”
永乐郑重道：“西洋迢遥万里，领兵之职，必须是可靠之人方能胜任。尔素与五府中人相熟，便为朕荐几个合适之人过来！”
听了永乐的话，高煦先是一愣，随即脑筋一转，不由暗暗叫起苦来。
永乐虽然未有明言，但话中意思却十分明白：所谓可靠之人，那自然就是指跟着他起家的燕藩旧将。可这帮燕藩旧将高煦是知道的，马上征战，他们个个都是好手；但要说到统领舟师，别说他们中间没人在行，就连粗通水性的都找不到几个。永乐即位后，曾经指派好几个靖难功臣充任水师统领，可这帮人莫说出海，就是在江上，一个浪打来也是双腿发软。前两年走海路运粮去北京，永乐原意是想启用燕藩旧将为总兵，可他们个个避之唯恐不及，最后永乐无奈，只得由当年渡江时献舟归附的平江伯陈瑄充任。北上运粮不过是近海航行，便已被燕藩旧将视若畏途，真要是统领水师远航西洋，那他们还不哭爹喊娘？最关键的是，燕藩旧将大都与高煦关系莫逆，是他在朝中立足的基石所在。让他去办这种赶鸭子上架的得罪人差事，这不是自己拆自己的台吗？想到这里，高煦干笑一声道：“父皇明鉴，要说靠得住，那自是燕藩的老人无疑。不过他们大都没出过海，水战更都是门外汉。让他们统领水师远赴重洋，万一误事可怎么办？”
“这个无妨！”永乐却不以为意地道，“下西洋也不是旦夕便要成行，先把人选定下来，这段日子抓紧学习便可。真到出发时，朕也会从闽粤直浙等地水师中挑选精干者辅佐。而且此番出洋，主要还是招抚番夷，舟师不过是为郑和他们护航，以防万一；何况首次出航，也只为熟悉西洋情况，并不会走得太远，正好给他们一个历练的机会。”
见高煦欲又再劝，永乐一摆手道：“尔无需多说，这里间的难处朕心中有数。不过朕已下定决心，要在西洋干出一番大事业；可放眼当今朝廷，善驭舟船的就一个陈瑄，他既要给北京运粮，还要防备倭寇，再让他出使西洋，这如何忙得过来？”说到这里，永乐脸上露出一丝坚毅之色道：“朕意已决，为长远计，必须尽快栽培出几个浪里白条来。如今五府中无事武将太多，早该放他们出去做事了。尔需细心查访，待寻到合适的，可多晓以利害。他们也都是久随朕之老人，如今又深受国恩，坐享高爵厚禄，岂有不为国出力的道理？”
永乐说得轻巧，高煦听在耳中却直叫苦不迭。可为难归为难，话说到这份儿上，高煦也不敢再争，否则父皇就得怀疑他有意推诿了。无奈这下，高煦只得强咽口唾沫，苦笑一声道：“既然如此，儿臣领命便是。只是这事急不得，寻访劝说都要费功夫，还请父皇将时限定得宽泛些。”
“恩！这是自然。”见高煦答应，永乐心中十分高兴，又扭头对一旁的郑和笑道，“总兵的事已有眉目，使团这边也不能闲着。这两年沟通番夷，使者都是内臣充任，这次又是尔当正使，那副使人选便也从宫中选拔。尔是内官监太监，内臣皆是尔之下属，这人选便由尔去挑，务要找些精干之材。至于通事、向导，尔可去鸿胪寺和行人司找，朕自会下旨，命他们尽心配合。”
“奴婢领旨！”郑和可没高煦那多顾虑，眼见建功立业之机摆在面前，这位三十出头的青年内官神采奕奕，当即拱手领命。
“还有！”永乐想了一想，又补充道，“朕已在龙江建船厂，命工部督造海船，接下来还要扩大规模，尔闲暇时也可去那里看看。此次出使路途遥远，船需坚实牢固。尔要细心些，莫让工部那帮匠人偷工减料。一旦出海，出了岔子可了不得。”
“奴婢明白。奴婢明日便去龙江！”
“好了！”永乐满意地点了点头，旋露出几分慵懒之色，一挥手道，“照朕所言尽心去办，道乏吧！”
“儿臣告退！”
“奴婢告退！”
怀揣着迥异的心思，高煦与郑和一齐行礼告退。