天空中大雨滂沱，天子寝帐内，众人也是一阵哀鸣。过了好一阵，大家哭得差不多了，杨荣才一抹泪，对另外三位大臣道：“陛下于军中驾崩，如何应对，还需尽快拿出主意。”
听杨荣这么说，帐内众人方才止住悲声。待再一想，几位大臣均觉事态严重——眼下大军尚在敌境中，一旦天子驾崩的消息走漏，不仅顷刻间会军心大乱，万一让鞑靼和朵颜三卫得知，那他们肯定会士气大振，马上卷土重来！到时候不仅这东路的六万明军，就连西路郑亨的步军主力，也都有覆亡之忧！
“秘不发丧！”殿内四位大臣不约而同地想到了这四个字！大伙儿互视一眼，张辅面色沉重地道：“唯今之计，也只有先秘不发丧！”
张辅话一出口，金幼孜便点头认可，柳升犹豫片刻，也点了点头。现在永乐已崩，这四人便是东路乃至整个漠北明军之首。既然他们意见一致，秘不发丧的事便成定议。杨荣见马云和韩公达等几个医士不知所措地望着自己，遂上前郑重道：“方才的话你们也听见了！今陛下骤崩，为稳定军心，仆与三位大人决议暂不发丧。还请马公公和诸位太医多加配合！”
马云向来胆小，今永乐又已驾崩，见杨荣这般说，他只能点头。韩公达等一干太医都是杂官，就更没有置喙的份了。安抚住这几个，杨荣便开始有条不紊地布置：“天一亮，便把车架开到寝帐前，将陛下遗体抬上车，一应日常供奉如常，绝不能让外人瞧出端倪。至于大军，则由张帅与柳帅统领。加快行军速度，赶紧返回开平！”
杨荣说完，殿中众人皆表示同意。接下来大家又就具体细节磋商一阵，末了杨荣道：“还请张帅马上准备几匹好马，再拨几个能干的亲兵和向导，仆天一亮便动身，赶回京城！”
……
七月十八日清晨，天子御营颁出旨意，言永乐偶感风寒，命张辅和柳升代领大军。而与此同时，杨荣悄悄离开榆木川明军大营，昼夜兼程赶回北京。一路上，杨荣风餐露宿，一连跑了十四天，直到八月初二傍晚，才疲惫不堪地进入北京城。进城后，杨荣来不及歇息，赶紧来到左掖门前递牌子。
得知随父皇出征漠北的杨荣突然回京，高炽当即大惊，赶紧命他前来见驾。杨荣满脸风尘地跑进东宫，一见高炽，便一骨碌跪倒在地，哭道：“殿下！皇上行军途中染疾，已于七月十八日，在榆木川驾崩了……”
“什么！”高炽浑身一震，直愣了半晌，方“噗通”一声跪倒在地，大声哭道：“父皇……”
一个时辰后，文华殿内，高炽、瞻基、杨荣、杨士奇还有前户部尚书夏元吉聚在了一起。夏元吉在前年因劝阻北征，被永乐关入内官监监狱。但他一向深受东宫器重，永乐北征期间，高炽和瞻基隔三岔五便去探望，此时既已得知父皇驾崩，高炽便在第一时间将他放出。
此时高炽脸上仍有泪痕，但眉宇间的悲伤已较之前淡了不少。二十一年的皇储生涯，这位太子爷大多数时候都在胆颤心惊中渡过。如今永乐已经驾崩，他即将登基为帝，体会着此刻的心情，高炽也说不清到底喜悦和悲伤哪个更多一些。但有一点高炽却很清楚——眼下还不是庆贺自己登基的时候，甚至连哀悼父皇之死也不行，因为在操办这些悲喜事之前，他必须要解决一个大麻烦——三弟朱高燧。
自打察觉高燧意欲夺储的阴谋后，高炽和瞻基就一直在削赵藩之势。去年永乐病重时，瞻基因势利导，策划了一场皇帝驾崩的大戏，意欲以此诱得赵藩作乱，从而一举剪除这个隐患。不料道高一尺魔高一丈，高燧在最后关头金蝉脱壳，瞻基只逮到了几个赵藩僚属。
由于高燧没有直接参与谋反，所以永乐也没有惩戒太过，最后仅处置了几个参与作乱的赵藩僚属，赵藩大部分实力仍得以保全。直到现在，常山三护卫依旧驻扎在北京城内，北京驻军中，高燧也仍有一定势力。
本来，正常情况下北京城内及京畿一带的驻军不下二十万。就算高燧有常山三护卫，也能策动几个卫所归附，但只要其他卫所忠于朝廷，那即便永乐驾崩，高炽作为皇储，也能轻易控制住局面。可是现在情况不同。眼下明军主力都在漠北，北京城内兵力空虚，要是赵藩真就反了，缓急间东宫未必就能弹压得住！
当然，高炽也并不是认定高燧一定会趁变作乱。可万一出现这种情况，那可就大势不妙。眼下高炽召集瞻基和几位心腹重臣，除了商议国丧事宜外，更重要的就是如何稳住这个心意难测的三弟。
“要不索性把赵王府围起来！”瞻基试探性地建议道。
“太孙之计不妥！”杨士奇缓缓摇头道，“赵王又无过错，凭什么围他府邸？再说先皇刚一驾崩，太子就圈禁三弟，这要传出去，名声顷刻便毁！”
高炽思索一番，道：“既然如此，就急招真定、保定、河间三府驻军进京。若本宫记得不错，这三地尚有六七个卫，只要把他们召到北京城下，三弟便再不敢作乱！”
“这是个好办法！”杨荣先是点头，但又苦笑一声道，“可是远水解不了近渴。三地卫所进京，少说也得十来日。可明天就得为先帝发丧。如果赵藩果有异谋，那得知先帝驾崩后立刻就会谋反，这又如何应付？”
高炽一听，便不吭声了。这时殿内一阵沉默。高炽目光一扫，见夏元吉似有所悟地点了点头，赶紧问他道：“维喆大人，你有何良策！”
夏元吉蹲了两年大狱，虽说有东宫照顾，在里头没受什么罪，但久困之下，人也消瘦不少。今天突然被放出，回到这富丽堂皇的文华殿中，夏元吉一时还有些不适应，及至高炽发问，他怔了好一会，才反应过来，从容道：“兵法有云：凡战者，以正合，以奇胜。又云：微乎微乎，至于无形；神乎神乎，至于无声。故能为敌之司命。兵争如是，庙堂争斗亦如是。殿下只要善用孙子这奇正虚实之术，那不费吹灰之力，赵王便就只能拱手就范！”
“哦？”高炽精神一阵，道，“维喆且明言？”
夏元吉应了一声，随即将心中想法说了，高炽听后恍然大悟，当即重重点了点头。
……
时近三更，北京城内万籁俱静。忽然，高炽的心腹内官王三儿带着几个内官来到赵王府门前，拉起门环便震天敲起。
赵王朱高燧正在酣睡。得知是王三儿簧夜求见，他也不敢怠慢，赶紧起床接见。待高燧出现在花厅，王三儿旋躬身一揖，道：“奉太子口谕，请王爷即刻进宫！”
“进宫？”高燧疑惑地道，“大半夜的，宫门都下匙了，进去做什么？”
“开平传来紧急军报，太子请殿下进宫商议，至于具体情况奴婢也不晓得”“开平军报？”高燧当即一凛：眼下已是深夜，这个时候有军报传回，漠北肯定出了大事。可是，能有什么大事呢？高燧内心开始琢磨：首先有可能的就是王师惨败，不过这事摆在两个月前倒还有些可能，现在阿鲁台已经逃得无影无踪，大军正奏凯南归，这时候再出现这种情况，未免不合情理。除了兵败外，再有的急事就是父皇驾崩了！想到这里，高燧的心顿时一紧——父皇年事已高，又体弱多病，在出征途中驾崩，这是完全有可能的！念及于此，高燧心中一动。不过再一思忖，他又觉得不对——按照行程计算，军报发出时东路大军仍在漠北腹地，离开平还有老大一段距离，如果是父皇驾崩，张辅他们肯定会直接遣使回京，而不会由开平代为传报。
排除了以上两种情况，那就只剩下一种可能——开平突然遭袭！
开平是朝廷在塞外的唯一军镇，也是明军班师途中的必经休整之地。只要能占领开平，就能切断明军归途，进而将三十万大军困死在漠北！正因为如此，每次出征前，永乐除命镇守开平的成安侯郭亮小心防范外，还特别交待但遇敌袭，需立刻向京城和漠北大营告变。这时候开平传来急报，或许就是遭到袭击。至于袭击开平之寇，有可能是一直没被逮获的鞑靼主力，也有可能是虽表面臣服于朝廷，但一直贼心不死的瓦剌！高燧反复思计，觉得只有这种可能。
在自认为已判明形势后，另一个疑惑又油然滋生——大哥为什么要召自己进宫？自朝廷迁都北京后，他朱高燧已经失去了对北京京卫的指挥权，去年赵藩僚属谋反的事，高燧虽侥幸未受牵连，但上朝议政的权力也被永乐免了。这一年多来，高燧虽仍未回藩国彰德，但在北京也就是个闲人而已，除了永乐在京时每日进宫请安，他几乎再无正经事做。开平遇袭，虽然事关重大，但也轮不到自己这个闲散亲王置喙，何况东宫对自己还颇为忌惮！
沿着这个思路继续往下想，高燧忽然一个激灵：大哥会不会是想调常山三护卫救援开平？再仔细一想，他愈发觉得极有可能——如果开平遇袭，那边塞也有受鞑子袭扰的危险，想从宣府、大同等塞上重镇调援军肯定不行，只能从北京发兵增援。而现在京卫大都已经随永乐去了漠北，北京城内，加上自己的常山三护卫，总共也不到十卫兵马。这时候要再抽京卫北上，那高炽这个监国太子可以直接掌控的军力无疑会更加单薄。出于对自己的顾忌，他肯定会选择调常山三护卫增援开平，如此方能安心。
抽调常山三护卫，高炽是可以安心，可他朱高燧却绝不能答应。三护卫出塞御虏，肯定会削弱赵藩本就已不再雄厚的实力。而且，此时的朱高燧，还发现了另外一个可乘之机——要是增援不及，甚至开平城破，那漠北大营很有可能会遭遇灭顶之灾。一旦此事发生，朝廷必然大乱！这个时候，如果常山三护卫在，自己就有机会趁乱逼宫，一举夺权！想到这里，高燧的心顿时怦怦直跳！他立刻想到——只要三护卫不出，那大哥就只能派出京卫，如此一来，京城内朝廷和赵藩的实力对比就会发生逆转！意识这一点，高燧赶紧跟王三儿进宫。路上，高燧拿定主意，无论大哥怎么威逼利诱，自己也绝不能松口放常山三护卫出塞！
高燧一行从东华门进入了紫禁城。进宫后，高燧立刻发现有些异常：既是商议军事，那大哥应该在文华殿召见自己。可当走到文华门前时，王三儿却未止步，而是领着他继续向西，直接走到右顺门前。
“这是怎么回事？”发现不对，高燧立刻停下脚步，正色问王三儿道，“大哥不是在文华殿吗？”
王三儿尚未回话，忽然只见右顺门外人影一闪，狗儿领着几个番役出现在高燧面前。
狗儿一脸沉着地朝高燧一揖，道：“太子殿下在他处接见王爷，请王爷随奴婢前往！”
“在哪里？”高燧却不买账，端起王爷架子大声发问。
“王爷去了便知！”狗儿不卑不亢地回了一句，旋又一扭头，对几个番役叫道，“还愣着做什么？赶紧侍候王爷出发，太子那边都等不及了！”
狗儿话音一落，几个番役便疾步上前，站到了高燧身旁。
高燧脸色大变，立刻意识到情况不妙。但此时他孤身一人，又在这深宫大内，就是察觉到不对也已经晚了。无奈之下，高燧只得跟着王三儿继续往前走。一行人过了右顺门，又沿着金水河穿过午门内广场，过左顺门后折而向北，一直走到思善门前时，王三儿才止住脚步，对着高燧深深一揖道：“太子爷就在里头，请殿下自己进去”
思善门是仁智殿的大门，而仁智殿是帝后大行之后，停放梓宫、供奉灵位之所。此时的朱高燧已意识到什么，脸一下变得苍白无比，愣了许久，方艰难地迈开步子，穿过思善门，走到仁智殿门前。
正如高燧猜到的那样，当他把殿门一推开，发现殿内已挂满了素幡白绢，太子朱高炽正一身素服站在大殿中央。听得殿门响声，高炽知道高燧已到，遂转过身来，一脸悲痛地对高燧哽咽道：“三弟！晚上勉仁师傅突然回京，报父皇班师途中染疾，已于半月前大行了……”
“啊！”虽然已有所预料，但听了高炽的话，高燧仍如遭雷击一般，惊得头晕目眩。过了好一阵，他方缓过神，呐呐道：“怎么会？不是开平军报么？怎么就成了杨荣回来报丧？”
“开平军报？”高炽一副不明就里状，片刻后忽然“哦”了一声，道，“或许是我悲痛太过，一时昏了头，交待王三儿时说错了！”
“什么？”高燧这下终于完全明白，自己又被高炽诓了！正羞愤间，高炽又道：“明日就要发丧，这几天咱们就待在这里，为父皇守灵吧！”
高炽话音一落，狗儿便捧了一件素服进来，身后还跟着几个膀粗腰圆的番役。高燧见状，脸色几变，终于接过素服，一骨碌扑倒于地，嚎啕大哭道：“父皇……”
……
永乐二十二年八月初十。
天还没亮，大明监国皇太子朱高炽便领着在京皇亲国戚、王公大臣来到德胜门外，众人皆一身衰服，面色沉重地肃立在官道两旁。辰时一过，远方官道上便出现了无数人影。在人群最前方，是大明天子的龙辇。此时，气派的龙辇上，缠着一条条白绢。秋风吹拂下，白绢随风飘动，将气氛渲染得十分哀戚。
朱高炽站在官道正中央。龙辇驶到距他还有三丈远时，终于停了下来。这时，礼官悲怆的叫声响起：
“恭迎大行皇帝灵驾！”
“跪……”
朱高炽以下，在场所有人皆一撩袍脚，直直跪伏于地。顷刻间，哀乐大作，天空中响起一阵呜咽之声……