无论李渊愿不愿意承认，贞观一朝的确比武德年间呈现出越来越多的新气象。
贞观元年正月十五日，李世民下诏，从即日起，中书、门下以及三品以上官员进入内阁议事，“内阁”一词，由此而来。
其实在唐代，内阁纯粹是一个空间概念，李世民执政时期平常在两仪殿上朝，每月一日、十五日则在太极殿上朝，而在太极殿前有东西两排房舍，称为“上阁”，李世民所说的内阁就是太极殿前的“上阁”，简单地说，就是高级官员开小会的地方，更高级的权力中心而已。如果能进入“上阁”开会，那么恭喜你，你已经是唐朝的核心了。
在引入“内阁”概念以后，李世民开始实行三省六部制，其实这不是他的首创，而是延续隋朝的制度，在老爹李渊时代就已经实施，只不过李世民贯彻得更彻底而已。
三省为中书省、门下省、尚书省，均为国家最高的政务机构，分别负责决策、审议和执行国家的政务，尚书省原有诸曹确定为吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部六部，户部原本叫民部，为了避李世民的名讳，改名为户部。
六部下有司，部的首长称尚书（部级），副首长称侍郎（副部级），各司正、副负责人称郎中（正司局级）、员外郎（副司局级）。
中书省首长称中书令，门下省首长称侍中，尚书省由于武德年间李世民曾经担任过尚书令，因此在他当皇帝之后没有人再敢担当尚书令这样的高位，这样尚书省原来的首长称呼尚书令就消失了，而由尚书左仆射和尚书右仆射执掌尚书省。
在三省六部制下，通常的程序是这样的：中书省负责制令决策，门下省负责封驳审议。凡军国要政，皆由中书省预先定策，并起草为诏敕，交门下省审议复奏，然后付尚书省颁发执行。门下省如果对中书省所草拟的诏敕有异议，可以封还重拟。凡中央各部、寺、监及地方各部门所呈上的奏章，重要的必须通过尚书省交门下省审议，认可以后，方送中书省呈请皇帝批阅或草拟批答，门下省如果认为批答不妥，也可驳回修改。
如此一来，三省有互相制约的功能，相当于早期的“三权分立”，然而此“三权分立”与现代的“三权分立”完全不是一回事。唐朝的三省，说到底是群臣相互制约，皇帝坐收渔翁之利，三省即便斗得死去活来，最后受益的一定是皇帝，因为最后的决定权在他之手。而现代的“三权分立”，以美国为例，总统、国会、最高法院三权分立，总统是国家元首，但只是三权中的一极，跟唐太宗的权力根本没法比，用赵本山的话总结说，“国外比较乱套，天天弹劾领导，今天内阁下台，明天首相被炒”，说到底都是“三权分立”给闹的！
相比之下，李世民的“三权分立”非常巧妙，既给三省当家做主的权力，又不放弃背后操纵的手。说到底，唐代三省分割的是相权，巩固的是皇权，相权分散了，皇帝就安全了。
一个大型企业，总经理就如同秦汉时代的宰相，而董事长相当于封建王朝的皇帝，如果宰相的相权过大，那么皇权就必然受到压缩，直到成为压缩饼干。为了避免成为压缩饼干，隋唐都采用三省制，三省就如同三个大部门，大部门经理权力适中，且相互制约，更为关键的是，三个大部门经理都不足以冲击董事长的大权，如此一来，董事长安心了，大部门经理也安心了，两下心安，其实是最好的选择。
那么三省六部制里真的没有宰相吗？这个可以有！
宰相是哪些人呢？三省的首长，即中书令两人，侍中两人，尚书左仆射和尚书右仆射，这六个人就是宰相，没有宰相之名，但有宰相之实。如此一来，唐代的宰相实际采用的是群相制，委员制。秦汉时期的宰相是独相，同一时期只有一根独苗，而唐代不是，同一时期，可以有一群。
唐朝初年，宰相并不多，只有三省首长等六人为宰相，还经常有空缺，等到李世民执政时，宰相的群体开始庞大起来，除了三省首长，其余的一些高官也可以是宰相，只要加授“参与朝政”“参知政务”“参议得失”“平章政事”，那么恭喜你，你也是宰相了，以后印名片时可以加一括弧——（享受宰相级待遇）。