战国后期的秦国，靠着“远交近攻”的策略击败六国统一天下，而在唐朝贞观年间，皇帝李世民同样将“远交近攻”用到了突厥人身上，事实证明，很成功，很有效。
贞观的前三年，对于李世民而言是很难熬的三年，在这三年中他无时无刻不在思考着东突厥的问题，东突厥一日不除，他一日难安，该怎样拔掉这个眼中钉呢？
托，耗，离间，蚕食，能用的方法李世民都用了，然而在他心底总觉得还差一点什么？差什么呢？差一颗钉子，一颗钉入东突厥内部的钉子。
到哪里去寻找这颗钉子呢？突利可汗似乎并不适合，因为突利可汗只对他属下的突厥人有些号召力，对回纥部落、薛延陀部落根本没有号召力。对付颉利可汗，光打还不行，还要最大程度地把他孤立，最好是把原先依附于他的回纥部落、薛延陀部落统统赶到他的对立面，这样东突厥就不再是可怕的群狼，而是形单影只的独狼。
让谁成为薛延陀等部落的领袖呢？让谁成为大唐钉入东突厥汗国的钉子呢？李世民一直在考虑，他在寻找那个可以配合他远交近攻的人。
在李世民寻找钉子的同时，钉子也在寻找他。
薛延陀部落和回纥部落同样在寻找新的领袖，虽然他们已经脱离了颉利可汗，并与之决裂，但这些部落如果不产生新的领袖依然会是一盘散沙，用不了多久，他们就会被腾出手的东突厥汗国一一击破。
此时从东突厥汗国脱离出来的部落纷纷归顺薛延陀部落，众多小部落联合起来推举薛延陀部落俟斤（司令官）乙失夷男为可汗。心中没底的乙失夷男连连摆手，不敢答应，做可汗虽然荣耀，但同时意味着巨大的责任。
世界是联系的，这边乙失夷男心中没底不敢自称可汗，远在长安的李世民却将目标锁定在他的身上。在李世民看来，这个正在崛起的年轻人正是自己远交近攻计划的关键一环，只要给乙失夷男一点信心，他一定能还大唐一个惊喜。
李世民随即派出游击将军乔师望，从长安出发，一路上专走小路避开东突厥人的耳目，来到乙失夷男的驻地。乔师望此行带来李世民的封爵诏书，李世民封乙失夷男为真珠毗伽可汗，赏赐大旗巨鼓，这样乙失夷男就成为大唐皇帝册封的货真价实的可汗，背靠唐朝这棵大树，即使此前心中没底，如今也是底气十足。
乙失夷男大喜过望，随即派出使者前往长安进贡，随后正式在蒙古杭爱山之下建立王庭，薛延陀汗国正式挂牌成立。
薛延陀汗国东至靺鞨，西至西突厥，南接瀚海沙漠，北至俱伦水，汗国挂牌成立之后，回纥、拔野古、阿跌、同罗、仆骨诸部落纷纷归属，这样李世民就在东突厥汗国以北生生扶植起一个新生的薛延陀汗国，这就是李世民梦寐以求的钉子，只要这颗钉子在，东突厥汗国一定会感到芒刺在背，孤枕难眠。
在李世民的经营下，东突厥汗国的生存空间急剧缩小，北面是瀚海沙漠，瀚海沙漠以北就是新崛起的薛延陀汗国，西面是素来不睦的西突厥汗国，东面是已经归顺唐朝的契丹部落，南面则是日益强大的大唐。而更要命的是，内部已经有突利可汗等原本的亲信加战友离心离德，如果说以前的颉利可汗是不可一世的狼王，那么现在的他只是一只众叛亲离的老狼，只要李世民用力地将拳头挤上一挤，颉利可汗的生存空间或许就化为乌有！
贞观三年八月八日，乙失夷男的弟弟作为薛延陀汗国的使节到达长安，他是代表哥哥乙失夷男到长安进贡的，他的到来让李世民大为高兴，在高兴之余李世民赏赐一把宝刀和一条宝鞭，并让他转告乙失夷男说：“卿所部有大罪者斩之，小罪者鞭之。”言下之意，在薛延陀汗国乙失夷男掌控一切，上只对李世民负责，下对全汗国负责。至此，薛延陀汗国的钉子身份已经完全确立，这颗钉子将极大地分化东突厥汗国原有势力，并对苟延残喘的东突厥汗国进行最大程度的挤压。
孤独的人是可耻的，直到此时，孤独的颉利可汗才意识到盘旋在自己头顶的危机，此时的他愿意放下身段同唐朝讲和，甚至派出使节请求迎娶唐朝公主，愿意对唐朝执女婿之礼。然而，一切都晚了，李世民苦心经营三年就是为了挤压东突厥的生存空间，临近收官，怎么会轻言放弃呢？
很快，代州都督张公谨上书李世民，强烈建议李世民出兵讨伐东突厥，张公谨列出六条理由：
颉利纵欲逞暴，诛忠良，昵奸佞，一也。
薛延陀等诸部皆叛，二也。
突利可汗、阿史那拓设、阿史那欲谷皆被定罪，无所自容，三也。
塞北霜旱，粮食乏绝，四也。
颉利疏其族类，亲委诸胡，胡人反覆，大军一临，必生内变，五也。
华人入北，其众甚多，比闻所在啸聚，保据山险，大军出塞，自然响应，六也。
六条理由，条条在理，天时地利人和皆在唐朝，此时不出兵，更待何时？
李世民当即批准，以颉利既跟唐朝和解又助梁师都攻击唐朝为由对东突厥正式宣战，同时委任兵部尚书李靖为行军总管，代州都督张公谨为副，准备出征！